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18話：俺TUEEEの兆し

　ギルドから正式な依頼書を受け取ったとき、俺の手は、わずかに震えていた。

「依頼内容：森の魔獣三体の討伐。危険度：低。パーティ：新規可」

「……新規可、だって」

　俺が呟くと、リーネはにっこり笑った。

「ちょうどいいですね。練習に」

「ブモォ！」

　プーコは胸を張る。

　……胸、あるのか分からないけど。

　モフが、俺の肩で鳴いた。

（まこと、がんばれ）

「ありがとう、モフ」

　ポチも尻尾を振っている。

（わんわん！）

　チビも、やる気満々だ。

（がんばる！）

　猫は、相変わらず寝ている。

（zzz...）

　山羊は、草を食べている。

（めぇ）

「お前ら、やっぱり温度差激しいな……」

　森に入ると、すぐに魔獣が現れた。

　狼型の魔獣が二体、背後から忍び寄ってくる。

「マコトさん、右！」

「プーコ、止めて！」

「ブモォ！」

　プーコが地面を踏み鳴らす。

　その瞬間、俺の中で何かが噛み合った。

「……今だ。風よ、集まれ」

　俺は、魔法を放つ。

　【風圧】

　突風が、狼型魔獣の動きを止めた。

「出た！魔法が出た！」

「そのまま凍らせます！」

　リーネの【氷結】が、突風の流れに乗って広がる。

　――バキン！

　魔獣の足元が、一瞬で凍りついた。

「ブモォォォ！」

　プーコの体当たり。

　凍った魔獣が、まとめて吹き飛ぶ。

「……やった」

　俺は、思わず呟いた。

　初めてだ。

　誰かと息を合わせて、ちゃんと勝てたのは。

　モフが、嬉しそうに鳴いた。

（まこと、すごい！）

「えへへ……」

「……すごいです、マコトさん」

　リーネが、目を丸くしていた。

「今の、完璧でした」

「え……？」

　胸が、じんわり熱くなる。

「俺、今……役に立ちました？」

「当たり前です！」

　即答。

　プーコも、嬉しそうに鳴く。

「ブモ！」

（まこと、かっこいい！）

「か、かっこよくないよ……」

　ポチも吠えた。

（わんわん！まこと、つよい！）

　チビも、尻尾を揺らしている。

（まこと、すごかった）

　……褒められた。

　心の奥で、何かがほどける。

　今まで、誰にも褒められたことがなかった。

　元の世界でも、異世界でも。

　でも、今――

「次、行きましょう！」

「は、はい！」

　次の魔獣も、連携は崩れなかった。

　俺が魔法で動きを制限し、

　リーネが確実に仕留め、

　プーコが守る。

　完璧じゃない。

　でも、前よりずっと、噛み合っていた。

「火よ、出ろ！」

　俺の掌から、小さな火球。

　狼型魔獣に命中する。

「ギャン！」

「そこです！」

　リーネの氷の槍が、魔獣を貫く。

「ブモォ！」

　プーコが、最後の一体に突進する。

　――ドカァン！

　魔獣が吹っ飛ぶ。

「……やった！」

　俺たちは、三体の魔獣を倒した。

　完璧な連携。

　初めての、成功。

「すごいです、マコトさん！」

　リーネが、駆け寄ってきた。

「魔法、ちゃんと使えてました！」

「え、ええと……まだ小さいですけど……」

「大丈夫です！これから大きくなります！」

　リーネの笑顔が、眩しかった。

　依頼完了。

　ギルドに戻ると、周囲の視線が少し変わっていた。

「……あのパーティ、ちゃんとやれてるぞ」

「噂ほど変じゃないな」

「っていうか、連携良くない？」

　俺は、聞こえないふりをした。

　でも、心の中では――

（認められた……？）

　少し、嬉しかった。

　リーネは、報酬を受け取りながら言った。

「マコトさん、今日の連携、本当に良かったです」

「ありがとうございます……」

「でも」

　リーネは、少しだけ視線を落とした。

「……私、前から誤解されやすくて」

「え？」

「冷たい、とか。感情がない、とか」

　彼女は、苦笑した。

「本当は、怖いだけなんです。失敗したら、誰かが傷つくのが」

　俺は、ゆっくり頷いた。

「……俺も、似たようなもんです」

　だから、分かる。

　リーネの優しさは、距離を取る形でしか表せないだけだ。

「マコトさん」

　彼女が、こちらを見る。

「さっきの指示、すごく頼もしかったです」

「……っ」

　心臓が、跳ねた。

「また、お願いしますね」

「は、はい！」

　声が裏返った。

　プーコが、ニヤニヤしている。

「ブモ」

（まこと、うれしそう）

「うるさいぞプーコ！」

　モフも、笑っている。

（まこと、かお、あかい）

「黙れ！」

　ポチが、尻尾を振っている。

（まこと、しあわせそう）

「お前もか！」

　チビも、にこにこしている。

（まこと、いいひと）

「もう、何も言えない……」

　猫が、目を覚ました。

（なに？おわった？）

「お前、最初から最後まで寝てたな！」

　山羊は、相変わらず草を食べている。

（めぇ）

「お前も空気読んでないな！」

　笑い声が、ギルドに響く。

　まだ弱い。

　まだ情けない。

　でも。

　――確かに、俺は今、前に進んでいる。

　それが、何より嬉しかった。

　その日の夜、俺は宿で一人考えた。

（魔法が、少しずつ使えるようになってきた……）

（リーネと組んで、連携もできた……）

（これって……もしかして……）

　俺TUEEE……？

　いや、まだ早い。

　でも――

　確かに、芽は出始めている。

　小さな成功。

　初めての肯定。

　それが、俺を少しずつ強くしていく。

「よし、明日も頑張ろう」

　モフが、俺の膝の上で丸くなった。

（まこと、がんばった）

「ありがとう、モフ」

　俺の異世界生活は――

　少しずつ、確実に、前に進んでいた。