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13話：従属ではなく、信頼

　問題は、一つだった。

「……こいつ、どうすんだ？」

　目の前には、巨大な猪。

　森を震わせるサイズのくせに、

　俺の足元でおとなしく座っている。

「ブモォ……」

　完全に、待ての姿勢。

　モフが、俺の肩で首を傾げた。

（これ、どうする？）

「俺が聞きたいよ……」

　俺は、頭を抱えた。

「懐かれたし……逃がすにしても、危なすぎるし……」

（いっしょ、つれてく？）

「こんなデカいの昨日は街の中騒ぎになったろう……」

　その時、プーコ（仮）が心の声を発した。

（……いっしょ）

　期待に満ちた目で俺を見ている。

　ポチも尻尾を振っている。

（まこと、なかま、ふやす？）

　チビも賛成らしい。

（おおきい、つよい、いいこ）

「お前ら、簡単に言うなよ……」

　だが。

「……無理だぞ」

　俺は、プーコにはっきり言った。

「俺は、お前を支配できない」

　魔獣使いみたいな技術もない。

　首輪も、契約も、呪文もない。

　できるのは、話すことだけ。

「従え、なんて言えない」

　沈黙。

　プーコは、しばらく考え込むように、首を傾げた。

（……じゃあ）

　心の声が、ゆっくり響く。

（……となり、あるく）

「……それでいいのか？」

（いい）

　思わず、笑ってしまった。

「……変なやつ」

「ブモォ♡」

「だからハートを付けるな！」

　モフが、嬉しそうに鳴いた。

（まこと、やさしい）

「優しいんじゃなくて、支配する力がないだけだよ」

（おなじ）

「違うよ」

　問題は、次だ。

「……ギルドで相談するか？」

　俺は、王都の方向を見る。

　巨大猪連れ。

　どう考えても、目立つ。

　目立つどころか、事件だ。

（にげる？）

　プーコが心配そうに聞いてくる。

「いや……それも違う」

　逃げたら、余計に怪しい。

　俺は、深呼吸した。

「……行こう」

　覚悟を決める。

「怒られたら、謝る」

（おー！）

（わんわん！）

（がんばれ）

（zzz...）

（めぇ）

（ぶもぉ！）

　プーコは、元気よく頷いた。

　そして。

　――案の定だった。

「なっ……!?」

「う、うわああああ！」

　王都の門で、悲鳴が上がる。

「魔獣だ！でかい！」

「誰か、騎士団を――」

「待って！待ってください！昨日も来ました」

　俺は、両手を上げて叫んだ。

「攻撃しません！こいつも、しません！」

　プーコは、空気を読んで伏せた。

「ブモォ……」

　逆に怖い。

　門番たちは、完全に引いていた。

「お、お前……あの魔獣を従えているのか!?」

「え、ええと……従えてるというか……」

「何だそれは!?」

　騎士団が駆けつけてきた。

　鎧姿の男たちが、剣を抜いている。

「魔獣が街に入ろうとしている！」

「待ってください！これは俺の仲間で！」

「仲間!?」

　完全に、大騒ぎ。

　人々が集まってくる。

　ざわざわと噂する声。

「あれ、ブラッディボアじゃないか？」

「凶暴な魔獣だぞ！」

「なんで、あんなにおとなしいんだ？」

「……あの」

　俺は、小さく言った。

「従属じゃないんです。信頼、というか……」

「意味が分からん！」

　ですよね。

　その時、モフが俺の肩で鳴いた。

（まこと、せつめい、へた）

「わかってるよ！」

　結局、騎士団の隊長が来て、事情を聞かれることになった。

「……つまり、お前はこの魔獣を支配しているわけではない、と？」

「はい」

「では、なぜついてくる？」

「え、ええと……懐かれたというか……」

「懐かれた？」

　隊長は、信じられないという顔をした。

「ブラッディボアは、凶暴で手懐けられないことで有名だぞ」

「でも、本当に懐かれたんです」

　プーコが、俺の足元に頭を擦り付けてくる。

「ブモォ♡」

「……ハートマーク付きで鳴いたぞ、今」

「それは……そういう性格なんです」

　周囲が、笑い出した。

「なんだあれ」

「凶暴なブラッディボアが、完全にペットじゃん」

「可愛いじゃん」

　隊長も、呆れた顔をした。

「……まあ、攻撃する様子はないな」

「はい、大人しいです」

「では、ギルドに連れて行け。ギルドマスターの判断を仰げ」

「わかりました！」

　こうして、俺はプーコを連れてギルドに向かった。

　ギルドに辿り着くまで、

　俺は何度も説明した。

　説明したが。

　理解は、されていない。

「あれ、昨日の動物園の奴だろ」

「今度は巨大魔獣連れてきたぞ」

「どんどん増えてるな」

　ざわざわと噂する声。

「……とりあえず」

　ギルド前で、俺は肩を落とす。

「連れてきちゃったな」

　プーコは、誇らしげだった。

（いっしょ）

　それだけで、まあいいかと思えた。

　受付に行くと、女性が青ざめた顔をした。

「マ、マコトさん……また……」

「すみません……」

「またブラッディボアを連れてくるなんて……」

「懐かれたんです……」

「懐かれた……」

　受付の女性は、ため息をついた。

「……ギルドマスターに報告します。少々お待ちください」

「はい……」

　しばらくして、ギルドマスターが現れた。

　白髭の、厳格そうな老人。

「……お前が、タカハシマコトか」

「は、はい……」

　ギルドマスターは、プーコを見た。

「ブラッディボアを従えているのか」

「え、ええと……従えてるというか……」

「支配しているのか？」

「いえ、してません」

「では、なぜついてくる？」

「懐かれました……」

　ギルドマスターは、しばらく黙った。

　そして――

「……興味深い」

「え？」

「魔獣を支配せず、信頼関係で従える……それは、稀有な才能だ」

「才能……？」

「ああ。普通の魔獣使いは、契約や支配で従える。だが、お前は違う」

　ギルドマスターは、俺を見た。

「お前は、心で繋がっている」

「……」

「それは、素晴らしいことだ」

　胸が、じんわり温かくなった。

「……ありがとうございます」

「ただし」

　ギルドマスターは、厳しい顔をした。

「責任は、お前が取れ。魔獣が暴れたら、お前の責任だ」

「はい、わかりました」

　こうして、プーコは正式に俺の仲間になった。

　支配じゃない。

　命令でもない。

　ただ、隣にいるだけ。

　それが、今の俺たちの関係だ。

　――この選択が、

　後に「魔獣使い」と呼ばれる男の、

　最初の一歩だった。

　この時は、まだ誰も知らない。