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68話：長旅①

「ここどこ？」

「山奥ですよ。アフト様は足に気を付けてください。シャルロット様を背負っているのですから」

一面緑。あと茶色い幹があるくらい。歩いていたらいつの間にか山の中にいたし、シャルロットを背負っていた。俺たちの服装は長袖に長ズボンと、山の環境に適したものとなっている。そのせいで恐ろしく熱い。しかもシャルロットを背負ってるから尚更。

「相変わらず体力があるんだな」

「まあ、そういう風に訓練してきましたから」

「そうか……なあ、休憩しないのか？」

「したいですか？」

「いや、俺じゃなくてシャルロットだ」

後ろから一定のテンポで呼吸する音が聞こえる。熱っぽい息が首に当たる。もしかしたら寝てるのかもしれない。それとも風邪か。前者はともかく、後者はやばいな。

「てか、あっつ……」

無意識に着ている服の首回りをパタパタとやってしまう。片手でしかできないのが難点だ。勿論これが一時の快楽なのは分かっている。むしろ汗すら搔くだろう。

「きちんと水は飲んでくださいよ。倒れられたりしたら困りますから」

「ああ、分かってる。けどシャルロットはどうするんだ？」

「口移しならどうでしょう。前似たようなことしてたでしょう？」

「見てたのかよ」

なんで見てたんだ。……やばい、反論する気も失せてきた。ていうかシャルロットが熱すぎる。むしろ不味いんじゃないだろうか。

「なあ、やっぱり休まないか？」

「きついですか」

「ああ、きついけど、そっちよりもシャルロットが心配。多分限界だと思う」

コルは悩む様子を見せる。多分これからのことを考えているのだろう。

「コル。確かに早く着くのは大事だ。けどそれは二番目でいい。一番目は俺たちのことだろ？」

「……そうですね。一度シャルロット様に水を飲ませてください。私はコーパスを呼んできます」

「分かった」

適当な場所を作るために、剣でそこらへんにある木をなぎ倒す。地面にはシートを。シャルロットをそこに寝かせ、額に手を当てる。

「熱いし、汗も酷いが……多分気温のせいだろう。仮に熱なら夜に分かるはずだ」

水はこのバックの中に……あ、今コルが俺の分まで持ってるんだった。水筒はあるけど、間接キスになるか……悩んでる場合じゃないか。

「シャルロット。口開けれる？」

「あ……」

飲ませろという事だろうか。仕方ない。口を少し手で押さえて、そこに水を流す。喉の動きから嚥下は出来ているようだ。良かった。

「寝る？」

「ううん。もう少し起きてる。今寝ると大変なことになりそうだし」

理性はあるが、それでもその場しのぎな感じがするな。唇の乾燥、反応が少しだが弱い……水はまだ備蓄があるし、問題はない。全部飲ませるか。

「シャルロット。もう一回口開けて」

「うん」

全部の水を飲ませる。途中から嚥下が間に合ってなかったような気がしたが、命の方が大事だ。無理やりでも飲ませよう。

少しこぼれてしまったが、飲ませることには成功した。少し木陰の近くで休ませておこう。

「すいません、遅れました。シャルロット様は大丈夫でしょうか」

コルが帰ってきた。それとコーパスも。どうやらこの双子は、コルが地図で安全なルートを決め、それにそってコーパスが安全な道かを自分の足で確かめてるらしい。コーパスも戻ってきたが、服装の汚れ具合も俺たちとは比べ物にならないし、服に染み付いている真新しい血も、魔獣でも殺したんだろう。全くあの口調からは想像がつかない。もちろん良い意味で。

「限界かも。今って何時？」

コルが腕に着けている時計で確認する。

「昼の3時です……コーパス。今ってどこ？」

コーパスがコルに近づいて指を指す。

「う～ん？ここだと思うよ」

二人でしばらく地図を確認していた。他方は地図を指で指し、他方は身振り手振りで表していた。なんとも微笑ましい光景だ……シャルロットが無事ならば。けど、二人以外の専門家もいないので、睨むだけにする。

会話が終わったのか、コルがこっちに話しかけてきた。コーパスはもう移動している。

「この近くに川があります。そんなに遠くはありません。そこまで行ったら就寝を兼ねて休憩しましょうか」

「分かった。シャルロットはこのまま俺が背負っていく」

「ありがとうございます。荷物はお任せください……水は大丈夫ですか？」

「貰っていいか？」

「どうぞ」

コルから水を貰う。まあ俺が飲むというか、シャルロットが飲むんだが。

そのまま俺たちは移動し続けた。特に問題は無かった……というより、コーパスがすでに切り拓いていた。コーパスは一人のほうが何倍も行動しやすいんだろうか。二人とも頼り甲斐があるから、依存は避けないと。それと感謝もしないとな。

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「着きましたよ」

「ほんとか。良かった」

綺麗な水が流れている。時折魚の姿も見えるのから透明度も分かるだろう。ただ飲むためには煮沸しないとな。

時間はすでに夕暮れに差し掛かっていた。多分5時ぐらいだと思う。時間的にも休憩に丁度いいだろう。シートを用意して、シャルロットを寝かせる。少しだけ目が開いているから、起きてはいたんだろう。寝られた方が不味いからよかった。

「コル。シャルロットは寝かせていいのか？」

「だめです。シャルロット様が辛いのは分かりますが、きちんと無理をしてでも食べていただかないと」

「そう言うと思った。俺はどうすればいい？」

「シャルロット様の汗を拭かないといけませんね」

「俺がやる」

「……え？」

コルが初めて戸惑った気がする。そんな変なことを言っただろうか？

「……何故？」

「シャルロットには助けられた。少しでも恩返しをと思ってな」

そう言うとコルは少し顎に手を当て考え始めた。何をしてるんだろうか。

「……それでは、アフト様がシャルロット様の服を脱がせ、汗を拭くという事ですか？」

「……あ」

急に恥ずかしくなった。そうか、服を脱がさないといけないのか。完全に失念していた。

「……ムッツリ」

「……」

その一言が俺の心を抉ったのは言うまでもないだろう。しばらく放心状態になった。

「あれ～？アフト様、どうしたんですか？」

「コーパス。これからはムッツリと呼んだ方がいい」

「え？」

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