アストラの子は星とともに運命を切り開く ― 星が選んだ継承者 ―

第一章 首都事変

37話：己

「ここは？」

おかしいな。さっきまで戦ってたはずなんだけど。

「君が、アフトだね。」

そこにはアフトも知らない人物が立っていた。その声はアフトにとって心地よかった。いや、誰が聞いても心地いいだろう。そう思わせる声だった。姿は形容できないほど美しく、幻想的であった。髪色は黒色だ。

「誰だ？」

「僕が誰かなんてどうでもいいよ。今はね。」

「せめて何か呼び名をくれ。じゃないと話しにくいだろ。」

「確かに。・・・じゃあ、”アフト”って呼んでくれよ。」

「俺と一緒？」

「ああ。それがいい。それがふさわしい。」

「そうか。・・・ここは？」

「アフトの心の中、って言ったら分かりやすいかも。」

「なんでここに。」

「分かるよ。誰しもが未知の場所にひょいって投げられれば慌てもする。・・・でも、まだ分からないの？」

「何がだ？」

「・・・本当に気づかないんだね。アフト。可哀そうだ。・・・いいよ。教えてあげる。アフト。君は今、暴走してるよ。」

「・・・どういうことだ？」

「アフト。君はイグナと戦おうとする前、オレアとカーラに説得されたよね。」

「ああ。」

「本当にそう彼らが言うとでも思ったのかい？」

「・・・どういうことだ？」

「アフトは確かに説得されたよ。『逃げろ！』とね。」

「・・・まさか。そんなわけないだろ。俺は確かにこの耳で・・・。」

「いいや。そんなことは言ってない。なぜ勝てもしない相手に騎士道を理由に立ち向かう必要がある。勇気と無謀は違うだろ。そもそもアフトにはそんな信念はなかったはずだ。」

「・・・。」

聞きたくない。

「アフト。君は彼らの言葉に耳を傾けるのをやめ、自身の正しさを証明するために、まるで独り言のように彼らに言い放ったんだ。彼らから見たらさぞ滑稽だっただろうね。言葉が通じないんだから。」

けど、聞かないといけない。

「・・・俺は今どうなってる。」

「暴走してる。アフトの代償が今来たのかも。それとも何かがアフトの潜在意識に問いかけたか。」

「代償？」

「うん。」

「どんな？」

「記憶さ。」

「・・・俺は何を得たんだ？」

「もう知ってるし、持ってるはずだ。ただアフトが忘れてるだけ。」

「・・・随分と酷い対価だな。」

「うん。アフトが払った代償は、なんせ記憶だからね。」

「じゃあ時々思い出すあれは何なんだ。」

「君の対価を思い出すための最低限の記憶。さすがに対価を思い出せないのは論外だからね。」

「・・・じゃあ、今暴走してる原因は何なんだ。」

「詳しくは言えないけど、君の対価と、心のせい。」

「心？」

「うん。代償だね。軽いけど。」

「代償は一個じゃないのか。」

「誰も一個なんて言ってない。でも、二個だけだよ。」

「そう。・・・具体的に？」

「アフトの対価は二つの条件を満たして使えるようになる。一つ目は記憶。まあ、記憶が無ければ対価を思い出せないから当たり前だけどね。二つ目は資格。今アフトの心は崩壊してる。時間が経てばそういう風になるようになってるんだ。そこからアフトがどう心を、信念を決め、資格を得るのか。」

「そうか・・・。」

・・・なんでか眠い。疲れた。

「随分と疲れてるようだね。まあ無理もない。一度も心を曝け出さなかったからね。」

「心はどうやったらいいんだ。」

「資格のことかい？・・・術はある。僕の本意じゃないけど。でも、代償を払わないと。」

「また代償か。どんな？」

「アフトが払ったような凄まじいものじゃないよ。」

「凄まじいって分かるぐらいなら、なんでこんな代償を払わさせたんだ。」

「・・・もしかして僕が代償を払わせた張本人だと思ってる？」

「違うのか？」

「違うよ。そう思うのも無理ないけどね。どちらかというと僕は・・・いや、ここで言うべきじゃないな。アフトが思い出すべきだ。」

「そうか。それで？代償は？」

「クアラルを抜け、ダースに行く。国自体はどこでもいいんだけど、せっかく繋がりがある人がいるならね。肖らないと。」

「・・・それのどこが代償なんだ。」

「一人で行くんだ。アフトは今人間不信に近しい状態にある。まあ人間不信というか、心がとんでもなく不安定だから、人と関わらないように自然になってくんだけどね。そういう風にできてるんだ、人間は。一種の自己防衛さ。そんななかで一人で生活しないとね。・・・あ。僕はいるよ。」

「・・・そもそも今の状態のクアラルを抜けろと？」

「うん。」

「戦力が減るのは不味いだろ。それにまだこの鍵も、グランドール家のことも。今の紛争も。」

「その鍵は誰かに渡すんだ。そもそもアフトである必要はなかった。グランドール家は誰かが勝手に暴いてくれる。紛争はもう終局に向かってる。アフトが心配する必要はない。」

「無責任な・・・。」

「無責任ね・・・。こんなに言葉では重く、行動上で軽いものもないね。・・・話がそれたね。でも、今のアフトのままでは危険だ。いずれ自壊してしまう。そうしたら・・・言わなくても分かるよね。」

「ああ。・・・けど、許されるのか？」

「メシエとか、ヴァイツとかだったら行けると思うよ。アフトはそれが許されるぐらい頑張った。カーラとオレアは怒るだろうね。でも許される許されないじゃないんだよ。」

「・・・俺なのに様をつけないんだな。」

「おっと。・・・これは失礼。・・それで？どうするの？」

「・・・俺はーー」

「これが逃げだとでも思ってる？楽に流れてるとでも？違う。夢で学んだはずだ。誰かを守る資格があるのは、自分を大切にしている者だけだと。」

「・・・。分かった。君に従うよ。」

「ありがとう。・・・せっかくならアフトって呼んでほしかったけどね。まあ、いつでもいいよ。」

「・・・どうやったらここから出れる。」

「あと少し・・・だと思う。・・・あ。そうそう。君の右目は眼帯かなにかで隠した方がいいよ。」

「なんで。」

「対価さ。」

「・・・そう。」

アフトはこれ以上追及する気になれなかった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「おい！イグナ！なぜ星術を使わない！」

「使えないんだよ！マナが多すぎて弱体化が意味をなしてない！いくらエスカマリが絶対値分の力を奪えようが、この差では実力不足だ！」

そういうとティティアがアフトにぶつかり吹っ飛ばされる。しかしイグナのような激しいものではなく、衝撃を吸収するために多少後ろに下がる程度で済んだ

「ティティア！あとどれくらい持つ！」

「耐えるだけなら何度でも！ただ攻撃に転じれば簡単には動けないぞ！」

「・・・だろうな。」

マナの身体強化でアルデバランと互角以上なのか。・・・そりゃあ、あのお方も恐れるわけだ。確かにあいつの血を引いている。正直俺たちが相手していい人間じゃない。

「・・・どうした。フィト。」

「誰か。来た。」

「あ？・・・あいつらは！」

そこに来たのはカーラとオレアだった。

「どうする。イグナ。」

「・・・助けを求めよう。」

「分かった。説得は。お前に。任せる。私と。ティティアで。アフトを。抑える。」

「助かる！」

イグナがオレアとカーラのもとに行く。

「っ！くそ！」

オレアが氷を準備する。

「待て。攻撃するな。」

「は？いくらなんでもそれは無理があるだろ。」

オレアは氷柱を投げつける。

「ま、だよな。」

イグナは分かっていたように氷柱にぶつかる。が、イグナの覚星上、意味がない。

「お前ら。この莫大なマナの正体でも調べに来たんだろ。」

「ああ。」

「ということは、貴族たちは失敗したんだな。」

「ああ。なぜか敵にお前らがいなかったからな。」

「だろうな。・・・こんなマナの大きさを無視できるほど鈍感な人間はいない。・・・いいさ。通ればいい。そっちの方が簡単だ。」

イグナは道を譲る。

「？・・・行こう。カーラ。」

「え、ええ。」

オレアとカーラは絶句する。そのマナの正体がアフトだったこと。そしてそのアフトが愚鈍らしき人物と

互角以上に渡り合えていること。

「分かったか。」

「・・・アフトに何があったんだ。」

「分からん。」

「冗談を言うな！！」

「・・・冗談ではないさ。別に俺が原因だと思うならここで殺せばいい。意味はないけどな。」

「・・・っ！どうする、カーラ。」

「・・・。」

カーラはまだアフトを見つめている。目が離せないようだ。

「・・・カーラ、というのか。」

イグナが言う。

「・・・何。」

カーラはイグナをにらむ。イグナはオレアとカーラに頭を下げる。

「オレア。カーラ。アフトを止めるにはお前らの力が必要だ。手を貸してくれ。」

オレアは驚きながらも半信半疑、カーラに関してはまだ状況が読めていないようだった。カーラの分もオレアが代弁する。

「・・・お前らだけじゃ無理なのか。」

「ああ。というかカーラのような精神に干渉する星術が必要だ。」

「だそうだ。カーラ。」

オレアが優しくカーラに問いかける。

「・・・あ、あとで、ちゃんと、説明、しなさいよ。」

カーラは震えていた。カーラには今その言葉を引き出すので精いっぱいだった。

「ああ。もちろん。」

「で？どうやってアフトを止めるんだ？」

「今は愚鈍が止めてくれている。策はない。」

「は？」

オレアは呆れるしかない。

「だからうまく隙をついてーー」

「イグナ！アフトが止まったぞ！」

ティティアが大声で叫ぶ。

「・・・だそうだ。」

「・・・カーラ。行けるか？」

「ええ。やってみる。」

カーラはアフトにゆっくりと近づく。そこにいる誰もが固唾をのんでいる。カーラがアフトに触れる。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「おや。アフト。今がその時間らしい。」

「ありがとう。」

「いいさ。」

「・・・次はどんな風に会うんだ？」

「もうこんな形では会わないよ。だって、僕はアフトの心にいつもいるんだから。心で会話できるよ。」

「そうか。分かった。」

二人のいる風景にひびが入る。

「そうだ。アフトはもう星術は使えないよ。」

「は？なんで？」

「そういう約束さ。ごめんだけど今はそれで納得してくれない？」

「・・・分かったよ。」

「ありがと。・・・じゃあ。始めようか。」

「・・・何を？」

「アフトの物語を。アフトが導く物語を。」

風景は完全に崩壊した。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

カーラがアフトに触れるとアフトは少し目を開く。

「・・・カーラ？」

「アフトーー」

「どうしたカーラ。急に止まってーー」

二人は驚愕する。その右目には直視するには眩暈を覚えそうな、神秘的な、夢幻的な黒い星が輝いていた。

「・・・ヴェネットは無事なんだな。二人を見て安心した。」

「な、何を言ってーー」

「ごめん。二人とも。」

そういうとアフトは完全に倒れた。

「カーラ。オレア。」

イグナは言う。

「約束を違えるが詳しくは言えない。だが助けてもらった以上何もしないわけにはいかない。俺たちはこの件から手を引く。」

「おい！逃げるのかよ！」

オレアが言う。

「俺たちが手を引けばクアラルは守護派が勝つだろう。」

「・・・そうかよ。」

オレアは苦虫を嚙み潰したように言う。なによりこの言葉がオレアの目的だったのが原因だった。

カーラとオレアはアフトを連れてヴェネットへ帰った。