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混乱してる。

電話だ。

誰？　・・・ぴいちゃん？！

さっき、メールを送ったから？！

どうしよう？！

まさか、電話が来るとは思ってなかった！

だって、彼女から電話をかけてきたことはなかったし、メールだって返事だけだった。

今日も、ただ返信がくるだけだと思っていたのに。

決定的なことを言われたらどうしよう？

でも、出ないわけにはいかないし。

「・・・もしもし。」

『どうしよう？！　違うの！』

・・・あ。

違うんだ。

かなり取り乱した様子で否定されて、一気に緊張が解けた。

「あの・・・。」

『全然、迷惑とか、そういうことじゃないから！　違うんだよ！』

よくわかったよ。

こうやって、あわてて電話をくれたっていう事実で十分に。

『藤野くん？　聞いてる？』

「あ、うん。聞いてる。ぴいちゃんが言いたいことはわかった。」

それに、そのあわてぶりがちょっと嬉しい。

『そうか。よかった。じゃあ、』

あれ？　もう切っちゃうの？

「だけど、どうして？」

『え？』

「みんなに黙っておきたいのは、どうしてかな、と思って。」

咄嗟に思い付いた質問だけど、本当に知りたい。

自分が人前では呼べない理由は棚に上げて、ぴいちゃんの答えを期待してしまう。

『それは・・・。』

うん。

『自分の身を守るため、みたいな・・・。』

は？

俺が人前で「ぴいちゃん」って呼ぶと、彼女の身に危険が及ぶのか？

因果関係が、全然わからない。

「ごめん。よく意味がわからないんだけど。」

『ええと、それは藤野くんが・・・、』

俺が？

“間抜けだからわからないんだ”　とか言わないでほしいな。

『いい人だから。』

うーん。

「ほめてくれるのは嬉しいけど、やっぱり、よくわからないよ。」

少しの間があって、ぴいちゃんのあきらめたような『そうか・・・。』という声がした。

『あのね、藤野くんが、女の子に人気があるからだよ。』

「はあ？！」

あんまり思いがけない答で、ばかばかしさに、笑いがこみ上げてきた。

電話口で遠慮なく笑う俺に向かって、ぴいちゃんが半分怒りながら話している。

『もう！　本当なんだから！　あたしがどれだけ気を遣ってることか！』

「ご、ごめん。でも、篠田のことは別に・・・。」

なんか、これって、浮気した男が弁解してるみたいなんだけど・・・。

『舞ちゃんだけじゃないの！　ほかにもいろいろあるんだもん！』

ほかにもって言ったって、ぴいちゃん得意の想像力で、勝手に想像してるだけじゃないのか？

人気があるって言われても、俺には何も心当たりがないし。

でも、ぴいちゃんはそう信じてるわけで。

だから、今までも、俺と２人でいるところを他人に見られるのを嫌がっていたんだ。

「わかったよ。だから、ほかの人の前で、俺がぴいちゃんって呼ぶのはダメってこと？」

『・・・そう。』

「ぴいちゃんが何かされるから？」

『何かされるっていうか・・・、まあ、それもあるし、その人が誤解して傷ついちゃうこともあるし・・・。』

・・・“誤解”　ね。

そうやって俺は、いるのかいないのかわからない相手に譲られてしまうのか・・・。

ぴいちゃんは、俺を他人に譲っても平気なんだ。

なんだかがっくりきて、どうでもいいような気分。

「そんなに困るなら、もう呼ばないよ。」

『え？』

「もう、ぴいちゃんって呼ばなければ、問題ないだろう？」

『え？　あの、でも・・・。』

「じゃあな、吉野。」

予想以上に冷たく響いた自分の声にはっとする。

あわてて謝ろうと思ったときには、すでに電話が切れていた。

急いでかけ直した電話は、自動音声が『ただ今、電話に出・・・』と聞こえてすぐに切れた。

メールで「ぴいちゃん、ごめん。」と送ったら、

『ぴいちゃんて呼ぶな！』

と、返って来た。

当たり前だ・・・。

俺、なんて馬鹿なんだろう。

そもそも、勘違いして勝手に落ち込んでたのは俺だ。

その勘違いを訂正するために、彼女が電話をくれたのに。

普段は電話なんてかけてくるような子じゃないのに、あんなに大急ぎで。

それを、自分が望んでない方向に、自分で話を持って行くなんて、本当に馬鹿だ。

しかも、あんな冷たい言葉を投げつけたりして。

本当に、救いようのないほどの大馬鹿だ。

家が近ければ、彼女の家まで自転車を飛ばして行って、謝ることもできるのに。

こんなに離れていたら、それもできない。

カーテンを開けて外を見たら、暗い空の真ん中に白い月が光っていた。

翌朝、朝練が終わって教室の前の入り口から入ると、ぴいちゃんが自分の席で和久井と話していた。

「おはよう。」

びくびくしながら声をかけると、２人ともいつもと同じようにあいさつを返してくれる。

もしかしたら、一晩明けて、機嫌を直してくれたのかも？

そんな考えは甘かった。

みんなで一緒にいるときは、いつものようにぴいちゃんも笑ったり話したりしている。

でも、俺には・・・俺の言葉には、鋭い一瞥を投げてくるか、礼儀正しい微笑みを向けてくるだけ。

さらに、偶然にでも、俺と１対１にならないようにしてるのがはっきりとわかる。

まずい。

このまま長引くと、もう戻れない気がする。

放課後につかまえようと思ったら、今日はＨＲが終わったとたんに帰ってしまった・・・。