2-4. 梓恩、お願いする
この大理局長官は、話を聞いてくれる気があるようだ ――
そう判断し、わたしは、あらためて拱手してひざまずいた。
「端木将軍。わたくしこと東宮内侍、梓恩。このたび莉妃さまと侍女の桜実さんを救ってくださるよう、お願いにまいりました」
「ん……？ 内侍総官派のきみが、そんなこと言っていいのか？ 莉妃と桜実の早期処刑は、彼の提案なのだが」
「は？ 内侍総官派？ なんでわたしが？」
「家柄もない新人の宦官がいきなり、皇太子づきに取り立てられたのは彼の…… 蔦総官の一存だと聞いているが？ 知り合いではない？」
「いえ…… まったくもって。直接お声をかけていただいたことすら、ございませんが」
「ふうん…… なるほど、ね」
含みのある口調…… 端木将軍、もしかして、わたしの正体に気づいてる？
だとしても、わたしは暗殺者になるつもりなんて全然ないんですよ。そこんとこ、わかってください。
「―― 端木将軍はなぜ、莉妃さまと桜実さんの処刑をお認めになったのですか？」
「宮正からは証拠が提出された。審理はされたが莉妃は弁明しなかった。桜実は吠えていたが、それだけでは、いかんともしがたい。
そもそも莉妃は夫の生命を次々と奪う悪女だと、故郷でも持て余されていた ―― 皇帝陛下は一笑に付され、善きにせよ悪しきにせよ、かほど力のある女なら役に立つこともあろう、と後宮に迎えられたが……
陛下の御身とこの国の行く末を心配する高官どもの声は、後を絶たぬ」
「つまり。処刑せぬ理由がどこにもない、と？」
「そういうことだよ、新人宦官どの」
「長官のお心は？」
「私の心情が審理を左右することはない」
なるほどね。さすが、賄賂のきかない清廉潔白さま……
だからこそ、わたしを追い返さず話も聞いてくれたんだろう。
「―― もし、莉妃さまと桜実さんが呪詛していないとわかれば、処刑はなくなりますか？」
「再審理にて新たな罪状がでない限りは、そうなるだろうね」
「10日…… いえ、5日。処刑を、待ってください」
「ふうん？ どうして？」
「莉妃さまが処刑されなくても牛の病気がなおれば、呪詛ではない…… そうではありませんか？」
「なおせるのか？」
「はい。心当たりが、あります」
―― 牛の献上式でわたしは、末端の宦官らしく頭をさげて、足元ばかり見ていた。
式は退屈でも、薬になる草を見つけ出していくのは、それなりに楽しい遊びだった。
けど、薬はすぎれば毒になる ――
「もし、処刑を待たせても牛が治らないようであれば。そのときには、きみも呪詛に加担した者として、捕らえねばならなくなるが…… 覚悟はできているか？」
「いえ、それはあんまり……」
「なんだと？」
「だって、やってませんもん」
ふっ、と端木将軍が息をはいた。
笑うとかわいいんだな。後宮ゲームの隠れ攻略対象なだけある。
「いいだろう。5日、処刑を待ってあげるよ。司牧令にも連絡をしておこう」
言いながら、もう指先で形代を折っている。
形代は前世のゲームでも見た伝令アイテム ―― 仙術が応用されているそうで、要件を書いて紙飛行機の形に折り、息を吹きかけ窓の外に飛ばすと、伝達事項を届けてくれる。
この世界では誰もが当たり前に使っている技だ。
こういうのがあるから、呪詛とかが簡単に信じられちゃうのでも、あるんだろうけどね。まあ、便利ではある。
「伝令よ疾く行け ―― さて。これでいいだろう。きみが牛を治せるよう、祈っているよ」
「ありがとうございます」
「もし5日以内に牛が治れば、きみの勝ちだね」
「うーん…… 勝ち、ですか……」
「なんだ？」
「あ、いえ。なんでもありません」
勝ちとか負けとか、どうでもよくて。
牛さんが治って、莉妃と桜実さんの誤解がとければ、それでいいんだよね……
あっ、そうだ。
「牛が治っても、司牧の役人たちが処罰されないよう、取り計らっていただけますか？ たぶん、わざとじゃないと思うので」
「それは約束できないね。過失の程度による」
ですよね…… しょぼん。
牧場に行くと、司牧丞はもう帰っていて、いなかった。
司牧丞っていうのは、牧場の現場監督みたいな立場ね。いちばん偉いのは司牧部の長官、つまり司牧令なんだけど、現場にはめったに顔を出さない。
かわりに、当直の役人が対応してくれた。
くせのある茶色の髪の、がっちりした体格の活発そうな少年。わたしと同じくらいの年齢だ。
たしか白牛の献上式の折には、礼装で牛をひいていた……
「端木将軍からの伝令をいただいています。雪嬢たちを治してくれるそうで…… お医者さんですか？」
「いえ、わたしはただの宦官 ―― 巽龍君づきの梓恩といいます」
「おれ、亜芹です…… 皇太子殿下がわざわざ、雪嬢たちのことを？」
「いえすみません、そこは、わたしの一存で…… さっそくですけれど、牛の飼料を見せていただけますか？ なにを使ってます？」
「へ？ エサ？ なんでですか？」
亜芹は、きょとんと目を見開いた。
「これ、呪詛でしょう？ おれの父ちゃんの故郷では、牛が急に皮膚がただれて倒れるのは、魔女の呪いだって言われてるんだそうですよ。魔女が呪いをかけて、牛からありったけの乳をこっそり盗むんだって」
「うわ。魔女さん、とばっちりでかわいそう……」
「え？ とばっちり？ なんで？」
「とりあえず、飼料を見せていただけますか？」
「…… わかりました」
不満顔ながら、亜芹は牛小屋に案内してくれた。
白牛のために特別に建てられた小屋は、ほかの牛舎より広々として、真新しい木の香りがする。
2頭の白牛が寝藁のうえに横たわっていた。
毛皮がぼろぼろにはげ、ところどころ赤い皮膚がのぞいている ―― 献上式では輝く天鵞絨のようだったのに。
「こっちにいるのは雪嬢と銀月。皓皓は雄なんで、隣の部屋です」
「皓皓にも、この子たちと同じ症状が？」
「はい…… で、エサはこれです。みんな、食欲も落ちていて。もう少ししたら箱から取り除こうと思ってたんですが」
亜芹が指さした飼料箱のなかには、藁と乾草に大豆と麦を少し混ぜたものが入っていた。
わたしはそのなかに手を入れて、さぐる。
もし、わたしの予想が正しければ。
このエサにもきっと、含まれているはずだ。
「…… あった…… これです」
