２．
ピロ、ピロ、と陽翔が歩くたびに靴が鳴く。
「ハル、今日のご飯は、オムライスでいい？」
「オム、しゅきよ～」
どこか間延びした声を聞くと、へにゃっと力が抜けそうになる。そんな魅力が陽翔にあるものの、忙しい時間帯とか勉強したいときとか、逆に苛立ちの原因にもなるのだ。
途中でスーパーに寄った。自宅、スーパー、こども園、そして高校が二キロ圏内にある。このために引っ越したといっても過言ではない。
父親にとっては、スーパーとこども園が近くにあるというのが、家探しの条件だった。
だから、海斗の高校入学が決まった時期に、この辺りで物件を探したのだ。
そんな父親が帰ってくるのは、八時過ぎだろう。遅い時間でもあるし、年のせいなのかなんなのか、あまり重いものは食べられないと言っていたので、野菜たっぷりのスープを作ろう。
オムライスとスープ。そこにお惣菜を並べれば、立派な夕食だ。
そんなことを考えながら、手早く必要なものをカゴに入れていく。
だけど、お惣菜コーナーで見知った顔を見つけてしまった。
「あれ？ 櫻井じゃね？」
「あ、秋山くん……」
このスーパーで顔なじみに会うのはよくあること。だけど今まで空とばったり会ったことなどなかった。
「どうしたの？」
海斗が思わずそう尋ねたのは、陸がふくれっ面をしていたからだ
「いや、さ。弁当を買いにきたんだけど、オムライス弁当が売り切れててさ。それで陸がいじけてるだけ。早く、他の弁当を選べって言ったんだけどな、なかなか決めてくれないんだな～これが」
「だって。オムライスが食べたかったんだもん」
「売り切れだってさっき言われただろ？ ないものはない。あきらめろ。そういうときもある」
黙って秋山兄弟の話を聞いていた海斗は、彼らのやりとりの結末が気になりつつも、買い物を終えて陽翔の機嫌が良いうちに帰りたかった。だけど、やっぱり秋山兄弟のことで気持ちが波打って、つい口を開く。
「じゃ、夕飯、一緒に食べない？ これから、オムライスを作ろうとしていたんだ」
海斗からは、自然とそう言葉が出ていた。ただでさえ忙しない夕食の時間帯。三人前作るだけでも大変だというのに、そこに追加で二人分。なぜ、そんなふうに誘ってしまったのだろうか。
海斗自身にもわからなかった。
「にぃに、オム、おいしいよ？」
陽翔までその気になっている。
「いや。でも、櫻井の家の人に悪いし……って、櫻井が作るのか？」
「え？ あ、うん。父親は帰りが遅いから、夕飯は僕が担当してる」
「え、と。こういうこと聞いていいのかわからんけど、母親は？」
「あ、うん。いない。父と陽翔と三人暮らしだから」
「じゃ、ボクんちと一緒だね」
陸が明るい声で言う。
「ま、そういうことだから、弁当選んでた。その……ま、あれだ。迷惑じゃなかったらご相伴にあずかってもよろしいでしょうか」
空の口からそんな言葉が飛び出してきて、海斗はおもわず噴き出した
「あ、うん。一応、父さんには連絡しておくし。多分、父さんもダメって言わないし。帰ってくるのは八時過ぎるから……」
言うや否や、海斗はすぐさまスマートホンを取り出し、メッセージアプリを立ち上げた。
――友達と一緒に、我が家で夕飯を食べてもいい？ 僕が作るんだけど。
このメッセージに気がつけば、すぐに返事が戻ってくる。会社とはいったいどのような場所なのかと思ってしまうくらいに、父親からの返事は早い。
――いいよ。だけど、俺の分も残しておいて。九時くらいになりそう。
泣き顔のうさぎのスタンプとともに、すぐに返事がきた。
「父さんもいいって連絡があったから、遠慮しないで。だけど買い物は急いでしないと……」
三人分から五人分に。いや――。
「秋山くん、秋山くんのお父さんの分はどうする？」
先ほど陸は、秋山家も櫻井家と同じような境遇だと言っていた。つまり、子二人に父親との三人暮らし。
「あぁ、弁当買おうと思ってた。俺の親父も、毎日、遅いんだよね。それでも、八時くらいには帰ってくるけど」
「じゃあさ、秋山くんのお父さんの分も作るから、持って帰って」
五人分が六人分になろうと、さほど変わりはない。
「お、おぅ」
空は戸惑いながらも返事をした。その様子が、どこか照れているようにも見えた。
「カゴ、寄越せ。持ってやる。おまえにはチビちゃんがいるだろ？」
空が手にしていた中身のないカゴは陸に押しつけ、海斗の買い物カゴを奪い取る。
「ありがとう」
片手が空くだけで、だいぶ楽になる。
鶏もも肉を追加で買う。卵は家にあるし、人参もある。玉ねぎは半分だけ使おうと思っていたけれど、まるごと一個使えばいい。
スープにいれる野菜は、もやしとキャベツとコーン。そして挽肉を丸めて肉団子にする予定だった。
レジで会計をすませると「あとで精算して」と空が言った。
「弁当代、親父からもらってるからさ」
「わかった。じゃ、ご飯を食べてから計算する。急がないと、陽翔がぐずるから」
「おぅ」
買い物袋は何も言わなくても、空が持ってくれた。
海斗はしっかりと陽翔と手をつなぐ。
「にぃに、りゅう、そら」
陽翔は陸と空の名を嬉しそうに口にする。だけど「りく」は発音しにくいのだろう。いくら陸が「りく」と教えても「りゅう」になってしまい、とうとう陸もあきらめたようだ。
マンションの二階、３ＬＤＫの間取り、それが櫻井家だ。
「どうぞ」
玄関を入るとまっすぐに伸びる廊下の先にはダイニングがある。そして廊下の両脇には各部屋が配置され、それぞれ一人、一室使っているはずなのだが、やはり海斗は陽翔と同じ部屋で眠りにつく。
「へぇ。すげぇ。キレイにしてるんだな」
きょろきょろと周囲を見回し、空は感嘆の声をあげた。
「トイレはここ。適当に座って。すぐにご飯の準備をするから」
空は買い物の袋を、キッチンの上にどさっと置いた。
「秋山くん。悪いけど、陽翔をお願いしてもいいかな？」
毎回、食事の用意をするときに、陽翔に呼ばれるのがわずらわしかった。幼児向けテレビ番組を見せてはいるものの、それだっていいところ二十分しかもたない。
陽翔はすぐに飽きて、海斗に「あしょぼ、あしょぼ」と言ってくる。
「まかせておけ。陸もいるしな。お子ちゃまはお子ちゃま同士、仲良くしてくれるだろ？」
そう言った空の視線の先には、なんだかんだでじゃれ合っている陸と陽翔の姿がある。
「汚れるから着替えてくる」
自室に戻った海斗は、ささっと着替えをすませた。制服で料理をしたり、まして陽翔にご飯を食べさせたりしたなら、明日はご飯粒を制服につけて登校しなければならないだろう。
キッチンへ戻りエプロンをつけたときには、先ほどスーパーで買ってきたものがカウンターの上に並べてあった。空が使いやすいようにと出してくれたのだ。
「ありがとう」
すぐに鶏肉を細かく刻み、人参も玉ねぎもみじん切りにしてチキンライスを作る。二合のお米はタイマーセットで炊き上がっているが、あと追加で二合は必要だろう。ボールにご飯をうつして、手早く追加分をセットする。特急モードで炊き上げれば、問題ない。
「すげぇ。櫻井、手慣れてるな」
チキンライスの材料を痛めている間に、スープを作る。
「秋山くん。この挽肉をスプーンですくって、この鍋に入れてくれる？」
「お、おぉ」
ぎこちない手つきながらも、空は言われたとおりにスープにビー玉サイズくらいの挽肉の塊を、どんどんと入れていった。
「秋山くん。テーブルの上、拭いてもらってもいい？」
布巾のある場所を視線で訴えれば、空にも通じたようだ。
「……テーブル拭いてきた。他に、何かやること、ある？」
買ってきたコロッケを温めて半分煮切ってほしかったが、空は高校の制服姿のままだ。
「制服、汚れると困るから。あとは僕がやるよ」
「じゃ、上。脱ぐわ」
そう言った空は、ブレザーを脱ぎワイシャツ姿になると、腕まくりをした。五月下旬というこの時期であれば寒くはないだろう。
そこまでして何かしようとする空の気持ちが、海斗にとっては素直に嬉しかった。
「えっと。コロッケを温めて、半分に切って、皿に盛ってほしいんだけど」
「了解」
海斗が指示を出せば、空は嬉々として動く。
あっという間に食事の準備が整った。
人数分のオムライスを作るのではなく、チキンライスの上に大きな半熟オムレツをのせるスタイルにした。
「はい、できたよ。手を洗って」
大皿のオムライス。そしてスープとコロッケ。
テーブルに並べるのは空にまかせ、さらに陸と陽翔の手を洗ってほしいと頼んだ。
その合間に、海斗は次のチキンライスを手早く作る。
「すごぉい。これ、海斗先生が作ったの？」
自宅にいるのに、先生と呼ばれるのはむず痒い。
「食べられる分だけお皿にとってね。ケチャップはお好きにどうぞ」
空と陸を椅子に座るように促して、陽翔を抱き上げるとキッズチェアへと座らせた。その隣に座るのはもちろん海斗だ。
「にぃに、おいしいね」
口の周りにケチャップをつけた陽翔はご満悦だった。
「すげ～うまい。海斗先生、ボクの兄ちゃんになって」
「んあ？」
陸の言葉に空が目をすがめた。
「こんなに喜んでもらえて、僕も嬉しいよ」
いつもは不機嫌な陽翔に食べさせ、自分も慌てて食べるような夕食だ。だけど今日は、陽翔も自分でスプーンを持って、汚しながらもなんとか食べている。
だからか、海斗自身も自分で作った夕食を味わうような余裕もあるのだ。それにくわえ、こうやって空や陸と話もできる。
家族団らんの夕食の場。
そう呼んでもいいいような時間だろう。たとえ、そこにいるのが家族でなくても。
「ごちそうさまでした」
大皿にあったオムライスはきれいになくなってしまった。追加でおかわりも出したというのに、米粒一つ、残っていない。
「ハルも、たくさん食べたね」
「あい」
陽翔も今日にかぎっては聞き分けがよい。
食べ終わった食器を手にして、海斗は席を立つ。
「陸も。自分で食べたものは自分で片づけろ」
「兄ちゃんもね」
そんな兄弟のやりとりを微笑ましく思う。
「おい、櫻井。迷惑じゃなかったら、オレが食器、洗うから。おまえはそっちで休んでろ」
空のその言葉が、海斗の胸をいっぱいにする。
海斗にとっては、父親と陽翔のために食事を用意するのが当たり前になっていた。当たり前だからこそ、感謝してほしいとか、そんな気持ちも湧かなかった。家族だから当たり前。
だけど、空にとってはそうでもないのだ。
当たり前が当たり前になるのは、いつからだろう。
「うん、ありがとう。だけどこんな時間だから」
海斗が壁にかかっている時計に目を向けると、空も同じように視線を追う。
時計の針は七時半を示している。
「陸くんがいるから、あまり遅くならないほうがいいでしょ？」
「あ～そうだな。オレが陸を連れて歩いていると。誘拐に見えるらしいからな」
空が自嘲気味に笑うものの、その姿を想像したら海斗も納得してしまう。笑いをこらえたつもりだったのに、少しだけ漏れ出てしまったようだ。
「なんだよ、櫻井。そんなにオレ、柄が悪いのか？」
「兄ちゃんは柄が悪いんじゃなくて、態度が悪いと思います。父ちゃんが言ってた。兄ちゃんは、年中、反抗期なんだって。あ、一生かな？」
我慢の限界だった。海斗がぷはっと噴き出すと、空は舌打ちをする。
「ごめん、秋山くん。柄は悪くない。だけど、陸くんを連れて歩いたら、警察官が声をかけたくなるのもわかる」
「んあ？」
空が鋭く睨んできたものの、彼が本気で怒っていないことなどすぐにわかる。
「秋山くん、本当に気を使わなくていいよ。それくらい、僕があとでやるし。それよりも、陸くんと歩いて誘拐犯に間違えられるほうが心配だもん」
海斗が真顔でそう言えば、空も舌打ちをして「しゃあねぇな」と呟く。
「ほら、陸。帰るぞ。あんまり遅くなれば、櫻井に迷惑かかるからな。未成年誘拐の共犯者として」
空がニヤリと笑ったから、海斗はもう一度盛大に噴き出した。
そんな高校生二人のやりとりを、陸は不思議そうに眺めてから、ランドセルを背負った。
「秋山くん。これ、秋山くんのお父さんの分」
タッパーとスープジャーの入った紙袋を空に手渡す。
「お、おぅ。サンキュ。じゃ、櫻井、これな」
代わりに、空が千円札二枚をぎゅっと海斗の手の中に押し込んだ。
「え？ こんなにもらえないよ」
材料費を見積もったとして、六人分でも二千円はかかっていない。
「それ。今日の夕食代として親父が置いていった分だからさ」
海斗が多すぎるからと返そうとしても、空はけして受け取らない。
「じゃ、櫻井。また明日。ほら、陸。帰るぞ」
ばたばたと慌てて帰って行く秋山兄弟に、陽翔が「ばいばい」と手を振る姿は愛らしい。
パタリと音を立てて玄関の扉が閉まると、嵐が去ったかのように静かになる。
