【977 底の知れない闇】
光源爆裂弾が孤児院を破壊し、巨大な黒煙が空まで立ち昇った光景を、俺はただ呆然と見ていた。
舞い上がり飛び散る火の粉が、髪を焼き、肌を焼くが、熱さを感じる余裕など無かった。
俺は今なにを見ているんだ？
この爆炎はなんだ？どこが燃えているんだ？
自分の見ている光景が信じられなかった。受け入れられなかった。
だが、どう見てもこの方角は孤児院だった。
メアリー・・・・・ティナ・・・・・無事・・・だよな？とっくに逃げているよな？
全身から嫌な汗が吹き出した。呼吸ができないくらい胸が苦しくなり、心臓の鼓動が早くなる。
まさかこの爆発で・・・いや、そんなはずはない！二人はきっと逃げているはずだ！
俺の・・・俺のメアリーが・・・ティナが死んだなんてあるはずが・・・・・
「・・・う、うわぁぁぁぁぁぁー－－－－－－－メアリィィィー－－－－－－－ッツ！」
限界だった・・・
頭がどうにかなりそうで、俺は耐え切れずに絶叫した。
絶対に無事だ！メアリーもティナも生きてる！今行くからな！
頭の中がぐちゃぐちゃになって何も考えられない。とにかく早く二人の顔を見たかった。
そして地面を蹴り上げて、風魔法で空を飛んだその時・・・・・・
空が一瞬にして真っ暗な闇に染まった。
「ッ！？な、なんだ！？・・・空が急に・・・ま、まさか！？」
足を止めて辺りを見回した。
目に見える限り闇はどこまでも広がり、一切の陽の光が遮られた異常な暗闇だった。
夜の闇とは違う、禍々しささえ感じる暗闇・・・・・
そして漂って来るおぞましい気配・・・・・まさか・・・これは！？
俺はこれをかつて一度目にしている。何年経っても忘れる事などない。忘れられるわけがない。
「王子！まさかっ！？」
振り返って、エンスウィル城の方角に顔を向け・・・そして俺は見た。
「あ・・・あれは・・・くっ！」
やはりそうだ！間違いない！
エンスウィス城の上空で、暗闇がまるで大口を開けるように渦を巻いている。
これは六年前のあの日、数百億ものバッタの群れを喰らいつくした、王子の闇魔法黒渦だ！
「・・・お、王子・・・なぜ、なぜだぁぁぁぁぁーーーーーーーーッツ！」
二度と・・・もう二度と使わないと約束したじゃないか！なにもかも全てを呑み込むつもりか！？
マルコ様はどうした！？止めなかったのか！？
足に纏う風を爆発させ、全速力で一直線に城へと飛んだ！
一秒でも早く行かなければ！王子を止めなけば国そのものが消えてしまう！
王子なぜ黒渦を使った！
「う・・・ぐぅ・・・あ、あれは・・・まさか・・・」
全身の火傷、魔力の拳で殴られた痛みで、もう満足に体を動かす事ができなかった。
だが、倒れている余の目に映った光景に、無理にでも体を起こさなければならなかった。
見た事はなかった。だが話しには聞いていた。そして一目で分かった。
この空を闇に変えた黒い渦が、六年前にカエストゥスを襲ったバッタの群れを殲滅した、タジームの魔法なのだと。
「ぐぅ・・・はぁっ・・・はぁっ・・・なんと、おぞましい、もの・・・よ・・・あれが、話しに聞いた、闇の渦か・・・・・」
痛みを堪えて上半身を起こし、膝に手をかけて立ち上がった。
それだけで激痛が走り顔が歪むが、倒れるわけにはいかない。
話しに聞いていた通りならば、数百億のバッタをあの渦が呑み込んだというのだから。
ここにいては余まで巻き込まれかねん。
「ぐ・・・はぁ、はぁ・・・早く・・・ここを、離れんと・・・」
頭がふらつき、体を支える足が折れそうになる。
膝に手を置いて、なんとか立っている事で精いっぱいだった。
やはりダメージが大きい。魔力はまだ残っているが、この体でここから脱出できるだろうか。
顔を上げて空を見ると、宙に浮いたタジームが、感情の見えない顔でこちらを見下ろしていた。
闇の渦はまだ発動していないようだが、ぐるぐると渦を巻いているところを見ると、いつ動き出してもおかしくない。
「はぁ・・・はぁ・・・タジーム・・・・・」
ベンの策がはまったところまでは良かった。
だが追い詰め過ぎた。護るべきものが無くなった男にとって、もはやこの世界にはなんの未練も無いのだ。
「こ、皇帝・・・これはあの黒渦です！は、早く逃げなければ！」
緊迫した顔のベンが駆け寄って来た。
こいつはこの魔法を一度経験しているんだったな。額に大粒の汗を浮かべ、大きく動揺している。
この状況に相当な焦りを感じているようだ。
「ベンよ、あれが黒渦という魔法なのだな・・・・・」
「そ、そうです！あれが発動すれば我々まであの闇に呑まれてしまいます！だから早く・・・ぐおッ！？」
「ベ、ベンッ！？」
突如目の前のベンの体が、強い力で後ろに引かれたように倒れこんだ。
そしてそのまま見えない何かに首でも掴まれたように、ズルズルと城の方に引っ張られ始めたのだ。
「う、うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーーーーッツ！こ、こうていぃぃぃぃーーーーーーッツ！」
目を見開き、大口を開けて必死に叫び声を上げる。
両手を伸ばして余に助けを求めるが、余は目の前で起きている事に、驚愕して動く事ができなかった。
「こ、これが・・・っ！？」
これが黒渦なのか！？有無を言わさず相手を引き寄せ、そしてあの渦の中に飲み込むのか！？
余の理解を超えた魔法に体が動かず立ち尽くしていると、足をすくうように風がまとわりついてきて、反射的に後ろに飛び退いた。
「な、なんだ今のは！？・・・ぐぉッ！？」
結果的にこれで硬直がとれて動けるようになった。
だが後方に着地したとたん、今度は上空から引っ張られるような風に体が捕まり、足が浮きそうになる。
う、動けん！なんだこの風は！？風が余の体に巻き付きいているというのか！？
「す、吸い寄せられる！」
引き寄せる風はどんどん強さを増していき、足元の砂利や草もゆっくりと空に浮かび始めた。
こ、これが黒渦の力か！？人だろうと石だろうと、なにもかも全てをあの渦に呑み込むのか！
い、いかん！このままでは余まで！
空を見上げると、闇の渦がまるで意思を持っているかのようにうごめいて、それはまるで嗤っているように歪んで見えた。
「ぐ、ぐぬぉぉぉぉぉぉぉーーーーーーーッツ！
だ、駄目だ！あれはまずい！ここで脱出できねば余はあの闇に・・・・・！
必死に足を踏ん張り、吸い寄せる力に抵抗するが、吸い込む力がどんどん強くなっていく。
少しでも気を抜けば一瞬にして、空に渦巻く闇の口に吸い込まれてしまうだろう。
そして一度闇に吸い込まれれば逃げる事はできない。
今ここでこの風を外すんだ！魔力を爆発させろローランド！外せねば死ぬぞ！
魔力を全開に放出し、引き寄せる風に必死にあらがったその時、ふと上空に浮かぶ、この魔法の術者であるタジームと目が合った。
そしてその目を見た時、余は自分が戦争を仕掛けた国、いや・・・戦いを挑んだ相手が、いったいどういう人間だったのか分かった気がした。
なんだその目は？
余も皇帝になるために、肉親を含め、大勢の人間を殺してきた。
その中で、恨み、憎しみ、そして殺意を、数えきれない程向けられた来た。
だが・・・だが、なんだその目は？
タジームの黒い瞳には、怒りでも憎しみでもない・・・・・
そこにはただ・・・ただ、空虚で底の知れない闇があった。
タジーム・ハメイド・・・・・こいつはもう余を見てはいない。
全てを・・・全てを闇で呑み込み、なにもかも終わりにする気だ。
累々たる屍の上に皇帝の地位を得た。
どれだけの血をこの身に浴びたか分からない。
数多の死線を越えて来た・・・・・
だが・・・・・
体が震える程の恐怖を感じたのは初めてだった。
