【936 境界線】
「ここまでありがとう。みんなには感謝している。俺が立ち直れたのは、みんなのおかげだ」
アニー達七人を前にして、俺は一人一人の顔を見ながら、感謝の気持ちを伝えた。
吹雪の止んだ雪原に立つ俺達は、さっきまでは8人で一つの集団だった。
だが今は俺一人とアニー達七人とで、ハッキリと立ち位置が分かれていた。
一陣の風が吹き、積もった雪を舞い上げる。
頬にあたった小さな雪に、少しの冷たさを感じて指先で拭った。
「いやいや、みんなって言うより、エニルじゃないんスか？」
俺の言葉に真っ先に反応したのは、最年長のカイルだった。
カイルは悪意のない純粋な笑みを俺に向けながら、エニルを指さした。
俺は少し緊張しながら真面目に話したのに、カイルの一声で一気に場の空気が緩んだ。
「え、あ、それは・・・」
さっきまでの自分の姿を思い出して、顔が赤くなり口ごもってしまう。
そんな俺を見て、エニルはニヤっとした笑みを浮かべながら、俺に意味深な目を向けて来た。
「そ～ですよね～？ウィッカー様が立ち直れたのは、アタシのおかげですよね～？」
「エ、エニル、お前なぁ・・・」
実際に女性の胸を借りて大泣きしてしまった手前、俺とエニルの立場は完全に逆転してしまったようだ。弱みを握られたと言うか、どうにも強く言い返せない。
「あははは、ちょっとはアタシを意識してくれました？」
「・・・俺には、メアリーがいるから」
「残念、まぁそうだろうなって思ってました。これでウィッカー様がホイホイとアタシに来たら、それはそれでなんか嫌だし」
「え？・・・あんだけ誘惑しといて？」
思わぬ一言に、俺は耳を疑った。
エニルはボディタッチが多かった。なにかと腕を組もうとしてくるし、肩もくっつけてくる。
それにハッキリと俺に、好きだと伝えてきた。
それで自分のところに来られたら嫌だって・・・意味が分からない。
「う～ん・・・それはそうなんですけどね。アタシを選んでほしいけど、奥さんと・・・子供さんだっているわけじゃないですか？だから・・・うまく言えないんですけど・・・あはは、なんでもないです！忘れてください！」
「・・・エニル」
眉を下げて、無理に作った笑顔を見て、俺はエニルの本心に触れた気がした。
思い返せば、エニルはこの戦争をずっと怖がっていた。
どうせ死ぬんだから・・・そんな言葉を口にするくらい、心が追い詰められていたんだ。
既婚者の俺に気持ちを伝えてくるくらいだから、本当に最後だと思っているんだ。
俺を誘惑するという事は、一つの家庭を壊す行為だという事も分かっている。
きっとエニルは子供も好きなんだろう。
だから娘のティナの事も考えてしまって、事罪悪感を感じているんだ。
自分を好きになってほしい。でもそれは本当はダメだと分かっている。
相反する二つの感情で心が板挟みになって、苦しんでいるんだ。
「さぁ、ウィッカー様、アタシの事はいいから、もう行ってくださ・・・っ！？」
俺はエニルをそっと抱きしめた。
「エニル、ありがとう・・・・・」
「・・・ウィッカー、様・・・・・」
ごめんとは言わない。謝る事はしない。
「エニルのおかげで立ち直れたよ。沢山元気をもらった。ありがとう」
気持ちには応えられない。でも、一度だけ抱きしめさせてくれ。
キミには心から感謝している。ありがとう、エニル。
「エニル、キミに出会えて良かった」
「・・・・・う・・・うぅ・・・・・」
小さな肩を震わせて、嗚咽をもらしていたエニルだったが、やがて俺の胸を両手でグイっと押しのけた。
「エニル・・・」
顔を見せないように俯きながら、両手で目元をこすっている。
そして一度大きく息をつくと、エニルは顔を上げた。
「・・・アタシは大丈夫だから・・・ウィッカー様、もう行ってください」
頬に涙の跡を残しながら、とても優しい笑顔を見せてくれたエニル。
「カエストゥスを・・・アタシ達の国を護ってください！」
「・・・ああ・・・任せろ！」
ありがとう。
笑って送ってくれるんだな・・・・・
帝国からここまでの道のりで、俺は彼女の明るさ、優しさにどれだけ助けられただろう。
エニル、俺がキミに謝る事は違うと思う。俺はキミにありがとうを伝えたい。
心からの感謝を胸に、俺は行くよ。
俺はエニルに背を向けると、足に風を纏わせて一気に飛び上がった。
目指すは首都バンテージ。
首都の方角からは、大きな黒煙が空まで立ち昇って見える。
故郷が戦火に焼かれているのかもしれない。そう思うと落ち着いたはずの怒りと憎しみが再燃してくる。
だけど、もう大丈夫だ。
怒りに捕らわれて回りが見えなくなる事はない。
エニル、キミが俺の心を救ってくれた事は絶対に忘れない。
俺にできるのは戦う事だけだ。
だからこそ・・・キミに報いるためにも、カエストゥスは俺が護ってみせる！
雪煙を巻き上げて、俺は全速力で首都バンテージまで飛んだ。
ウィッカーの発った空を見つめているエニルを、アニーが後ろから優しく抱きしめた。
「エニル、頑張ったね」
「・・・・・アタシ最低だ」
家庭を持っているウィッカーへ、自分がしてきた行いは許されない事だ。
エニルは罪悪感で胸を痛めている。
それが十分わかっているから、アニーはエニルを強く抱きしめた。
「うん、確かにダメな事だよね。でも、エニルが最低なら私も最低だよ？だって、止めないで見てたんだからさ」
アニーが冗談めかして言うと、最年長のカイルも肩をすくめて見せた。
「そうそう、俺なんか心の中で応援してたんだぜ。止めないより最低だよな？て言うと、超最低？」
「アニー、カイル・・・」
二人に顔を向けると、リース、リッキー、トム、ジョニーもエニルを中心に集まった。
「私はウィッカー様がケジメをつけて離婚したら、エニルとの仲を祝福しようと思ってたわ。こんな事考える私だって最低じゃない？」
リースは腕を組んで笑った。
「あー、俺もさ、本当はこういうの駄目なの分かってんだけど、仲間の幸せが一番だからよ、エニルを選んだらいいのにって思ってた。俺も最低かな？」
最年少のリッキーは、頬をポリポリかきながら笑った。
「僕もみんなと同じだよ。あんなにアピールしてたんだもん。悪い事なのは分かってるけど、エニルの泣き顔は見たくなかったから、なんとかうまくいってほしいなって思ってた。というわけで、僕も最低だね」
トムは頭をかきながら笑った。
「エニル、俺達みんな最低だな。でもさ、エニルは最後に自分から身を引いたじゃん？ウィッカー様だって、エニルにすごい感謝してたし、それでいいんじゃないかな？エニルはさ、ウィッカー様を立ち直らせたんだよ。好きな人のために一生懸命頑張ったんだよ。それでいいじゃん！」
一番体の小さなジョニーが、一番大きな声でエニルを励ました。
「み・・・みんな・・・あ、あり、がとう・・・・・」
押さえたはずの涙があふれ出してきて、エニルの頬を伝い落ちた。
泣くなって！
俺らがいるぞ！
それにしても、七人全員最低って！
最低なチームってのも面白いじゃん！
仲間達の声がエニルの心に染みこんでいく。
できれば最後まで一緒に行きたかった。
でも、あの黒煙が見えた以上、自分達のペースに合わせてもらう事なんてできない。
だからここまでなんだ。
さっきまでウィッカーが立っていた場所、そして今自分が立っている場所は、ほんの1メートルも無い距離である。
だがこれは、雪原に引かれた境界線だった。
ウィッカー様・・・本気であなたが好きでした。
でも、アタシはここまでです。
どうか・・・どうかご無事で・・・・・
風が舞って空に散らされた雪が、景色を白く色づける。
灰色の空から僅かに射し込んだ陽の光に、エニルは祈った。
