【874 カエストゥス 対 帝国 ⑧ 想い残すもの】
誤字を見つけたので訂正しました。内容に変更はありません。
「よし・・・お前達、撃て！」
「はい！」
パトリックが声を上げると、五人の魔法使いが灼炎竜を撃ち放った！
五体の炎の竜は光源爆裂弾の爆発が起こした、轟轟と燃え盛る爆炎の中心地に撃ち込まれると、更なる爆炎を上げ、より激しく燃え上がった。
「・・・これなら・・・」
光源爆裂弾に灼炎竜が五発。その破壊力は凄まじく、パトリックの目の前ではとてつもなく大きな爆炎が舞い上がり、爆発によって立ち昇った黒い煙は、空を覆いつくす程広がっていた。
あまりにも巨大な破壊の力は、周囲で戦っていたカエストゥスと帝国の兵士達でさえ、剣を止めて見入ってしまう程だった。
「団長・・・どうでしょうか？」
魔法兵の一人が、様子を伺うように声をかけてきた。
光源爆裂弾の爆発は、生けるものの生存を許さない。そう確信が持てる程に巨大なものだった。
これの直撃を受けて生きている事など考えられない。普通ならば生存の確認をする事もない。
だがジャミールはパトリックの雷をものともせず、魔法兵の光源爆裂弾でも、ほとんどダメージを受けていなかった。
だからこそ自分達より魔力の高い、ジャミール本人の光源爆裂弾を撥ね返し、追撃で五体の灼炎竜を撃ち込んだ。
ここまでやればあの魔道具、魔吸の鎖の吸収力を、大きく凌駕しているはずだ。
「ああ、これで仕留められたはずだ。ヤツはお前達の光源爆裂弾で、僅かながらダメージを受けていた。俺達以上の魔力を持つ自分の魔法を喰らったんだ、それ以上のダメージは間違いない。さらに駄目押しで灼炎竜まで喰らわせたんだ・・・・・終わりだ」
できれば死体は確認したかった。
だが目の前で燃え盛る爆炎は、この吹雪でも全く消える気配はない。このまましばらく燃え続けるだろう。
この炎が燃えている限り、確認は不可能だった。
「・・・いや見なくても分かる。これで生きていたら人間じゃない。殺し屋ディーロ・・・その一族との戦いは、これで終わったんだ」
生きているはずがない。
これだけの炎に身を焼かれ、生きていられるはずがないのだ。
魔吸の鎖は優れた魔道具だった。だが、これだけのエネルギーを吸収しきれるはずがない。
そんな事ができれば、もはやその魔道具は無敵としか言えない。
パトリックは油断をしていたわけではない。
だが戦争をしている両軍が、一時的に手を止めて見入ってしまう程、とてつもなく巨大な爆炎を前にしては、そこに意識が集中してしまうのは止むを得ない事だった。
そして強敵、ジャミール・ディーロを倒したという安堵感に、パトリック達の気持ちが僅かながらも緩んでしまったのは、しかたないと言えよう。
しかしその結果・・・パトリックの心臓を、鋭い炎の熱線が正面から焼き貫いた。
「・・・なっ！？ガ、ァァ・・・・・ッ！？」
一瞬何をされたのか分からなかった。
だが胸に感じた熱に目を向けると、青いローブが焼き切れて、左胸に丸く焦げた穴が開いていた。
それを目にした途端、全身から汗が噴き出した。
自分の体に穴をあけられたと理解すると、胸に鋭く強烈な痛みが走り、喉の奥からうめき声が漏れた。
そして痛みとともに、体の内側から焼かれるような熱が全身に広がった。
こ、これ・・・は、な、んだ・・・ッ！？いったい、俺は・・・何を、された！？
まさか・・・！倒したはずの、ジャミール・ディーロが・・・生きていたのか？
両足から力が抜け、右手で左胸を押さえながら膝を着く。
正面に顔を向けるが、人影も気配も無い。ただ爆発による炎が燃えているだけだった。
「だ、団ちょ・・・ぐ、がァ・・・ッ！」
突然崩れ落ちたパトリックに魔法兵達が手を伸ばすと、炎を纏った熱線が一人、また一人と、その体を、頭を貫いていき、あっという間に五人全員を倒していった。
ついさっきまで共に戦った仲間達が、ほんの一瞬で物言わぬ亡骸と化す。
彼らとは上官と部下という関係だった。
特別に親しくしていたわけではない。訓練ではパトリックも厳しく指導していたから、疎ましく思われているのではと、そう思い悩む事もあった。
だが違った。
自分の危機に、彼らは駆けつけてくれた。共に命を懸けて戦った。
生きて帰ったら酒にでも誘おう。そう考えていた・・・・・
「ラルッ・・・ガハァッ・・・」
5人の名前を口にしようとして、喉の奥からせり上がってきたものを吐き出す。
独特な匂いと味、鉄臭いそれは真っ赤な血だった。
「カッ・・・・・ハ・・・・・・ァ・・・・・・・」
背中から倒れる。全身の力が抜けていくようだった。
視界がぼやけ始め、もう立てそうになかった。
ラルフ・・・ジョージ・・・マット・・・ガレッド・・・エイブラム・・・・・・
ともに戦った五人の名前を、心に思い浮かべる。
あと数十秒、いや数秒の後に自分も彼らを追って逝くだろう。
だが、最後に疑問が残った。
自分達を撃ったのは、ジャミール・ディーロではない。
そもそも生きているとは思えないが、爆炎の中から攻撃の気配もなかった。
そして自分の心臓を貫き、五人の魔法兵を殺したこの攻撃は・・・果たして魔法なのだろうか？
魔法でないのならば、いったい俺はなにで殺されるんだ・・・・・？
死の際でパトリックは、力を振り絞って首を動かし、帝国の城の方へと顔を向けた。
なぜそっちに顔を向けたのか、深い理由があったわけではない。
ただ自分は、城を正面を見た状態で攻撃を受けたのだから、同じ方向に顔を向ければなにか分かるかもしれない。そう思った。
「・・・・・あ・・・」
あれは・・・・・・・・
その男と目が合ったと感じた時、パトリックは全てを理解した。
長い金色の髪、感情の見えない冷たい金色の瞳、そしてその体は、魔法とは違う、もっと異質な炎に包まれていた。
男とはかなりの距離がある。
まして間もなく事切れるであろうパトリックは、視界もぼやけていて見えるはずがない。
だが、なぜかその男だけはハッキリと目にする事ができた。
そしてその男は、自分達に指先を向けていたのだ。まるで何かを撃ったように。
こいつだ・・・・・！
こいつが俺達を撃ったんだ。
あの炎は、魔法じゃない・・・・・まさか火の精霊か！？
まずい・・・火の精霊が・・・・・
「ぐ・・・ぅぅ・・・・・ゲホッ！」
大きく血を吐き散らかし、いよいよ意識が遠くなる
パトリックは震える右手を動かして、左手の薬指から結婚指輪を取った
ウィッカー・・・こいつは危険だ・・・・・これまでで最も危険だ
いくらお前でも、火の精霊が相手では・・・・・
だが、それでもお前がやるしかない・・・・・・
俺の残りの魔力を・・・・・お前に託す！
握り締めた結婚指輪に魔力が注がる。それは青く強い輝きを放った
ウィッカー、受け取ってくれ！
俺の最後の魔力だ！どうか受け取ってくれ！
パトリックが祈り、願うもの、それは生まれ育った故郷、カエストゥスの平和・・・
そして亡き妻との忘れ形見、最愛の息子と娘、テリーとアンナの笑顔・・・
テリー・・・アンナ・・・すまない
お前達をおいていってしまう父を許してくれ・・・・・
母さん、どうか・・・どうか二人をお願いします・・・・・
両目から大粒の涙が零れ落ちる
俺はここまでだ・・・・・だが、あの男は倒さなければならない
そしてそれができるのは、おそらくウィッカーだけだ
だから、どうか頼む・・・俺達の故郷を・・・・・子供達を護ってくれ！
頼む・・・頼むウィッカー！
魂の最後の一滴まで注ぎ込むように、パトリックは結婚指輪に魔力を注ぎこんだ
そして・・・・・・・魔力を込め終えると、パトリックの腕が力なく落ちた
「・・・・・ヤ、ヨイ・・・・・・・・・・・・・・・・・」
最後に口にしたのは、最愛の妻の名だった
血で汚れた口元には笑みが浮かび、命の灯の消えたその表情は、不思議と安らかなものだった
