【852 たどり着いた先で】
数キロ先で、突如巨大な魔力が感じられた。
これだけの距離があっても、激しく体を打ち付けて来る魔力の圧は、以前戦った帝国の師団長にさえ匹敵する程の魔力だった。
そしてその魔力を感じ取った直後、大爆発が起きた。
眼もくらむ程の強烈な光と、耳をつんざく轟音が駆け抜ける。足場を揺るがす凄まじい振動に足が取られそうになり、爆風に吹き飛ばされそうになる。
「ぐ、ぬぉぉぉぉぉーーーッ！」
身体を揺さぶられながらも、ブレンダンは魔力を発し、軍全体を覆う青く輝く結界を張る。
風を伏せぎ体勢を保つ事ができた。
「師匠・・・今のは・・・」
黒魔法使いのウィッカーには一目で分かった。だが、声に出さずにはいられなかった。
「・・・光源爆裂弾じゃろう・・・ジョルジュかエリンか・・・二人一緒にか・・・いずれにしろ、幹部クラスと戦闘になり、敵の黒魔法使いが撃ったんじゃ。これほどの威力・・・果たして・・・・・」
最後まで言わずとも分かった。
ジョルジュは今風が使えない。そしてこれほどの威力の光源爆裂弾を受けて、身を護る術があるとは思えない。ジョルジュかエリンか、もしくは二人ともか・・・いずれにしろ無事でいる可能性は低いだろう。
「・・・エリン・・・」
胸に感じた冷たい風に、私は爆発地帯から目を離せなかった。
濛々（もうもう）と黒く太く、そして大きな煙が空を埋める。爆風もまだ治まらない。石と土が勢いよく飛んできて、結界にぶつかっては弾かれいく。
嫌な予感がした。
エリンはジョルジュ様の補佐で行ったが、おそらくこの魔法使いと戦ったのはエリンだ。
なぜなら、巨槍の敵とジョルジュ様を戦わせるためには、エリンが残る必要があるからだ。
ブレンダン様の魔力が切れるまでに、巨槍の敵を倒すという時間制限がある以上、足止めをくらうわけにはいかない。
エリンの性格を考えれば、自分一人で戦い、ジョルジュ様は先に行かせようとするだろう。
エリン・・・あんた・・・・・
無事でいると信じたい。
だけどこの胸に感じる、どうしようもない喪失感が私に教えている。
エリンはおそらくこの魔法使いを倒した。自分の命を懸けて・・・・・
「・・・エリン、あんた・・・・・」
それ以上の言葉は口にしなかった。できなかった。
ヤヨイさんもルチルも・・・エリン、あんたまで・・・・・
私一人だけ残ってしまった。
・・・大剣を握る手に力が入る。
「私の大切な人は・・・みんな先にいっちゃった・・・・・」
きつく強く目を閉じた。
叫びたい気持ちに無理やり蓋をする。ここは戦場だ。そして私は剣士隊の隊長だ。
私の後ろには、何万人もの兵士がいるんだ。最後まで冷静でなければならない。
左腕に付けている綺麗な円状の盾をそっと撫でる。
全てを受け流す最強の盾、流水の盾だ。
・・・ドミニク隊長、私は成し遂げます。カエストゥスを勝利に導いてみせます。
心の中で決意と覚悟を伝え、私は目を開ける。そして一歩前に出て、先頭に立つ二人へ声をかけた。
「ウィッカー様、ブレンダン様、行きましょう。ジョルジュ様とエリンのためにも、立ち止まっている暇はありません」
帝国の首都ベアナクールには、民間人の姿はどこにも見えなかった。
建物の中にも気配は感じられない。
俺達カエストゥスの進軍に備え、あらかじめ避難させていたという事か？
だとすれば随分とお優しい事だ。師団長が壊滅している以上、一人でも多くの兵力がほしいだろうに、徴兵しないとはな。
噂通り、帝国は国民に対し相当寛大で慈悲深いようだ。
「だが、それだけに許す事ができん」
なぜその心を他国にも持ってやれん？侵略戦争など起こさなければ、誰も涙を流さずにすむ。
歪んだ正義感をかざす帝国に、俺は心底辟易した。
この国とは一生分かり合えん。
弓を背に、俺は視線の先に見える城を目指して駆けた。
ここまで数発の槍が飛んで来たが、もはや速さにもパワーにも慣れていた。
この巨槍は、大きく上に跳んで躱す事が最も理にかなっている。
後方を気にせず、俺一人ならばもはや脅威でもなんでもない。
そしてあの大爆発・・・おそらくあの黒魔法使いが撃ったのは、光源爆裂弾だ。
エリン・・・・・お前が作ってくれた時間、決して無駄にはしない。
一秒でも早く、この敵を倒して見せる！
そして走り抜けた先、帝国の城を囲む城壁の前に並び立つ兵士達の先頭には、黒い肌の大男が腕を組み、威風堂々と立っていた。
「・・・なるほど、一目で分かるな。貴様がワイルダーとやらか？でかいじゃないか」
爪先から頭のてっぺんに視線を送り、見たままの感想を口にする。
「いかにも。俺の槍を潜り抜け、ここまで一人で辿りついた貴様は、俺の前に立つ資格はあるようだ。
敬意を表して名乗ろう。俺はデズモンデイ・ワイルダー。帝国の黒き破壊王とも呼ばれている」
ワイルダーは汲んでいた腕を下ろすと、肩と首を鳴らし一歩前に出た。
たったそれだけの動作だが、それだけで俺の身体を強く押すような、強烈なプレッシャーがぶつけられる。
「・・・俺はジョルジュ・ワーリントン。今日、ここでお前を葬る者だ」
強い。この男は俺の人生で、過去に比べる者がいない程の男だ。
厳しい戦いになるだろう。だが、何としても勝たねばならん。
背中の弓を取って構えた。
