769 交差する視線
「ぐ・・・うぐぁッ！」
アルバレスは左肩から右脇腹へかけて、斬り裂かれた己の傷を目にして顔を歪ませた。
勢いよく飛び散る真っ赤な血は、決して傷が浅くない事を一目で分からせた。
苦痛はあった。だがそれ以上に屈辱であった。
手に入れた鋼鉄の肉体に自信があった。
だがその自信は、たった今粉々に打ち砕かれてしまった。
「ッ！？」
とっさに反応して、顔の前で腕を盾にして急所を守る。
その直後、薙ぎ払うように振るわれた薙刀の刃が、アルバレスの腕に食い込んだ！
「ぐ！おぉぉぉぉぉぉー－－ッ！」
腕を斬り飛ばされる事は防げたが、そのまま体ごと吹き飛ばされてしまう。
背後の樹に背中を強く打ち付けられ、アルバレスは顔を歪めた。
この力はなんだ？さっきまでとはまるで違う！
こいつに俺の体を斬り裂く程の力はなかったはずだ。
やはりあの風か！？
緑色の風は俺も伝え聞いている。
かつて帝国に反逆を起こした男テリー・ファーマー。
その男が皇帝との戦いで使ったというのが、風の精霊の力だったという話しだ。
だが風の精霊は、カエストゥス滅亡とともに存在が希薄になり、今やその力を使える者など残っていないはずだ！
それなのになぜだ！？
頭の整理がつかず、アルバレスは後手に回ってしまう。
不測の事態が起きた時、冷静に状況を見極める事は必要だろう。
慎重さは軍を率いる上で必要な要素である。だが、今回ばかりはその慎重さがアダになった。
「アルバレスー－－ッ！」
アルバレスが体を起こしたその時には、すでに黒マントの女は刃の射程内まで距離を詰め、その長物の刃をアルバレスの首に向けて振るっていた。
「くッ！なめるなァァァーーーーーーッツ！」
かがむ、顔を反らす、腕を盾にして防ぐ、いくつかの回避、防御手段を予想していたが、アルバレスの行動はそのどれをも裏切った。
「なにっ！？」
アルバレスは前に踏み込んだ！
胸から腹にかけての深手、そして両腕を斬り裂いた事で、相当なダメージを追わせていた。
もはや鋼鉄の絶対防御は意味をなさない。
そこに首を狙った止めの刃を振るったのに、アルバレスが選んだ一手は守りではなく攻めである。
師団長は伊達ではない。
追い込まれた時に見せる本性、アルバレスのそれは闘志を失わない気概であった。
手を伸ばせば届く距離！
拳の射程内にまで入り込んだアルバレスと、黒マントの女の視線が交差する！
アルバレスの闘争心を見誤ったか、ここでまさか突っ込んでくるとはな。
右手を軸に薙刀はすでに振るっている。ここから戻す事はできない。
アルバレスの握り締めた右拳が、時が圧縮されたかのようにゆっくりと迫って見える。
だが、どんなにゆっくり見えても、この一発は決して避ける事ができない。
そう運命づけられた一撃なのだ。
だがアルバレス、この軌道ではお前も私の一撃を受ける事になるんだぞ？
相打ちでも構わないと言うつもりか？
上等だよ・・・・・受けて立つ！
覚悟を決めた女は、握り締めた長物を思い切り振りぬいた！
このタイミングでは、俺はこいつの一撃を躱す事はできない。
それは確かにその通りだ。だが長物を横に振るった攻撃ゆえに、その威力の最大値は当然刃先だ。
俺の首を斬り飛ばすために、力の全てが刃に集められている事など分かり切った事！
つまり前に出た分、振り幅は当然小さくなり、比例して威力は落ちるのだ！
貴様の刃は確かに俺の肉体を斬り裂いた。
その刃が喉を捕えれば俺の首を飛ばす事もできよう。
だが裏を返せば、刃以外では俺に致命傷を負わせる事はできんという事だ。
得物の腹で俺の頭を殴ったとしても、それでこの俺の命は取れんぞ？
つまり死ぬのは、この鋼鉄の拳で貫かれる貴様一人という事だ！
硬く、そしてキツく握り締められたアルバレスの右拳が、女の腹を目掛けて繰り出された！
左のこめかみに強い衝撃を受けて、長物の腹が打ち付けられたと理解する。
だが受ける覚悟を決めていて、尚且つ俺の全身は鋼鉄だ。
ダメージなどほとんどない！
読み誤ったな？俺に負わせたダメージから、刃ではなく打撃でもいけると思ったのだろうが、見当違いとしか言えんぞ！
最後の詰めの甘さがお前の敗因だ！血の海に沈め！
アルバレスの拳が女の腹にめり込んだ
アルバレス、これで終わりだと本当に思ったのか？
私の腹にアルバレスの拳が触れる。一瞬にも満たない刹那の後、この拳が私の体を貫くだろう。
だが私はここからだ！
極限の精神の集中が、私の時間を濃密に圧縮しコンマ1秒を何倍にも感じさせている。
アルバレス、貴様の鋼鉄の肉体を打撃で崩せるわけがない。
そんな事は分かり切っている。私がそんな事さえ理解していないと思ったか？
私は薙刀の柄を握る左手に力を込めると、腰を右に思い切り捻り、薙刀の柄、石突を振り上げた！
「アァァァァァァーーーーーッツ！」
打撃でアルバレスの鋼鉄の肉体は砕けない。
だがいかに鋼鉄でも、傷が付いていればどうだろう？
そこは脆いんじゃないのか？
「ガハァッ・・・！」
アルバレスの左胸、心臓の位置には薙刀の柄が突き刺さった。
「あ、ぐ・・・ま、まさか、こんな、ところ・・・を」
吐き出される赤い血は、アルバレスのダメージが深刻である事を物語っている。
「ウッ・・・あ、ぐっ・・・！」
女の口からうめき声が漏れる。
黒マントの女の腹部に突き刺さっているのは、アルバレスの鋼鉄の右拳。
背中まで貫き、風穴さえ開けるつもりの一撃だったのだろう。その拳を伝い赤い流動体が滴り落ちている事から、相当な深手、あるいは致命傷である事を察せられた。
「ゴフッ・・・ざ、まあ、みな・・・」
咳き込むと同時に血が吐き出される。
倒れる事はしなかったが、立っている事ができず片膝を着く。
引き抜いた薙刀を杖代わりに支えにして、かろうじて持ちこたえる。
「ぐ・・・はぁ、はぁ・・・や、やって、くれたな・・・だが、その傷では、もう、うごけまい。今のお前に、とどめを刺すくらいの力は・・・残っているぞ」
右手で胸を抑えるが、血は止まる事なく流れ出ている。
足が震えて今にも倒れそうになるが、目の前のこの裏切り者の頭を砕くまでは、倒れるわけにはいかない。
アルバレスは鋼鉄の左の拳を固く握りしめて振り上げた。
くそ・・・不覚だ・・・
あそこで前に出て来るなんて・・・・・
だが、このまま終われない・・・刺し違えてでも、アルバレスだけは・・・
力を振り絞り刃に風を纏わせる。
風が研ぎ澄まされて鋭さを増していく。
これこそが、アルバレスの鋼鉄の肉体を斬り裂いた技の正体だった。
「とどめだァァァァァー－－ー－ッツ！」
振り下ろされる鋼鉄の左拳！
「アルバレスー－－－－ッツ！」
突き上げる風の刃！
このままぶつかれば両者共に死は避けられなかっただろう。
だが、突如アルバレスの頭部を何かが撃ちつけ、その衝撃で体を倒されてしまう。
「ぐあッ！」
側頭部から血を流し、地面に叩きつけられたアルバレスは、傍らに突き刺さる矢を目にし、今自分の頭を撃った物の正体を理解する。
「うっへぇ～！気持ち悪ぃ～、なんで刺さらねぇで弾くの？頭おかしいんじゃねぇの？」
緊張感のない面倒くさそうな声が頭上から聞こえる。
見上げたアルバレスの視線の先には、レイジェスの屋根からアルバレスに狙いを付けている、弓矢を携えたリカルドが立っていた。
