【751 時の牢獄 ⑯ 妹の微笑み】
誤字を見つけたので訂正しました。内容に変更はありません。
「ねぇ、そこのお兄さん、一杯奢ってくれない？」
「・・・俺に話しかけるな」
酒場で一人飲んでいた俺に、なれなれしく声をかけてきた女だった。
酔わせて金でも盗るつもりかと思い、冷たく突き放した。
「お兄さんさ、よくここで一人で飲んでるよね？世の中全部敵って顔してるけど、何かあった？」
「・・・話しかけるなと言ってるのが分からないのか？女でも叩き出すぞ」
俺の言葉を全く聞かずに隣に座った女に苛立ち、俺は殺気をこめて睨み付けた。
「あ、私はキャラって言うの。お兄さんは？」
全く人の話しを聞かないその金髪碧眼の女は、ニッコリと大きな笑顔を見せた。
これが俺とキャラの出会いだった。
・・・あ、テリー、今日も飲みに来たの？
・・・テリー、最近毎日来てるよね？ひょっとして私に会いに来てる？
・・・テリー、明日遅れないで来てよ？私楽しみにしてるんだから
・・・へー、テリーも笑うんだ？
・・・最初はね、ただの好奇心だったんだ。なんでこの人はいっつも不幸な顔してんのかなって
皇帝の側近だった俺は、そう自由な時間があるわけではない。
だが少しでも時間ができると、俺は自然とキャラに会いに行くようになった。
・・・あのね、テリー・・・子供ができたみたい
キャラと出会って一年目の事だった
俺は父親にはなれない
子供が嫌いなわけではない
子供を作っておいて無責任だが・・・俺は皇帝と戦うと決めている
生きては帰れないだろう
・・・大丈夫だよ、私一人でも立派に育ててみせるから
・・・でも、たまにでいいから・・・会いに来てくれたら嬉しいな
そして男の子が産まれた
・・・ケビン、いい名前ね・・・私とあなたの子供だよ
・・・テリー、忘れないでね・・・あなたは命を残したんだよ
あなただって、人の親になれるんだよ
「あーはっはっはっは！こんな弱点作ってどうすんだよ！？自分も妹も死ぬ覚悟決めてるくせによぉぉぉぉ！これで全部無駄になっちまったなぁぁぁぁ！」
カシレロの笑い声は、光源爆裂弾によって未だ轟轟と燃え上がる炎よりも、やけにハッキリと耳に付いた。
襟を立てた白いシャツ、金でできた太いチェーンを首から下げる。
チャラついたその恰好からは想像もつかないが、この男は現帝国軍、青魔法兵団団長の、ジャリエール・カシレロである。
「な、なぜだ・・・なぜ貴様が俺の子を、ケビンを知っている！？」
今すぐにでもカシレロを貫いてやりたい。
だがそれでは、無垢な瞳を自分に向ける我が子すら巻き込んでしまう。
テリーは歯を食いしばり、薙刀を握る手をギリギリで押し留めていた。
「あぁ～、敵の弱点を調べるのなんざぁ、初歩だろ初歩？俺はお前を味方だなんて思ったこたぁ一度もねぇんだよ。まぁ、どうやったか知らねぇが、よくここまで準備したよな？誰にも気づかれねぇでよ」
「・・・キャラはどうした？」
「あぁ？あ～、このガキの母親か？大人しく渡さねぇから、眠ってもらったよ。まぁお前はもう会えねぇだろうがな・・・さてと・・・」
それまでヘラヘラと笑っていたカシレロだが、そこで突然雰囲気が変わった。
ギロリとテリーを睨みつけ、赤ん坊の襟を掴む腕に力が入る。
首が締まり、テリーの血を分けた赤ん坊、ケビンが大声で泣き始めた。
「や、やめろカシレロ！ケビンを離せ！」
思わず薙刀を下ろし、カシレロから赤ん坊を取り返そうと手を伸ばすと、カシレロの前蹴りがテリーの腹を強く打ち付けた。
「ぐあっ！」
「ばぁぁぁか！離せと言われて離すかよ！前々からテメェは気に入らなかったんだよ！誰も信じねぇってツラしやがって、いつか裏切ると思ってたぜ。てめぇは所詮カエストゥスの人間だからな」
倒れるテリーに、カシレロは赤ん坊を右に左に振って見せる。
少しでも力加減を間違えれば・・・カシレロがその気になれば・・・赤ん坊はテリーの後ろで今も燃え続ける、光源爆裂弾の炎に投げ込まれかねない。
「カ、カシレロ、赤ん坊は関係ない・・・お前が憎いのは、俺だろ・・・赤ん坊を、離せ」
「だからよぉ、離せと言われて離す馬鹿はいねぇってんだろ？もちろんムカつくお前をこのまま生かす気もねぇけどな・・・」
体を起こそうとするテリーを睨みしながら、カシレロは体を曲げて、左手で足元の砂利を無造作に一掴みした。
それを見たテリーは、これからカシレロがやろうとする事を察した。
しかし立ち上がろうとするテリーに、カシレロは右手に持つ赤ん坊を、突きつけるように前に出した。
「動くんじゃねぇ！テリーよぉ、びっくりしてガキを火の中に投げちまうかもしれねぇぞ？そのまま大人しくしてんだよ、風を使う事も許さねぇ、分かったな！」
そう言い放つと、カシレロは左手に握った砂利をテリーの頭上に放り投げた。
「くっ！」
「可愛い息子のためだ。親なら耐えられるよなぁ？頭から降ってくるナイフくらいよぉー！あーはっはっはっはっは！」
カシレロの放り投げた砂利は、テリーの頭上で何百本ものナイフへと変わり、そして雨あられのように降り注いだ。
「くそッ！」
この体制では躱しきれない！
風を使えば防げるが、カシレロの警告を無視すればケビンが殺されかねない！
「・・・おお～、さすがテリーだな！普通死んでるぜ。だが、そうでなきゃ面白くねぇよなぁぁぁ！そんじゃもういっちょいこうかぁぁぁぁーーーー！」
舌を出して歓喜の声を上げるカシレロ。
少しでも長くテリーを痛ぶりたいと言う、歪んだ感情が満面に現れていた。
「ぐっ・・・うぅ・・・」
体をまるめ、両腕で頭を庇ったテリーだが、腕、肩、背中、足・・・いくつものナイフが突き刺さり、テリーを切り刻んでいた。
・・・次はもたない
「アルバレスもお前を始末できるチャンスだって言ってたけどよぉ、早い者勝ちだよなぁーーーッ！」
カシレロは掴んだ砂利を再びテリーの頭上へと放り投げた。
テリーへ死をもたらす最後の一投、それは頭上で刃の付いた長物へと変化を遂げる。
「なにッ！？・・・カシレロ！貴様ァァァー－－ッ！」
突き刺さったナイフ、全身を切り刻まれ、血にまみれながらテリーは怒りをあらわに叫んだ。
「ナギナタって言ったか？最後はテメェの好きな武器でぶっ殺してやるよ！」
母の思い出
母との絆を感じられる唯一の物
それが薙刀だった
テリーにとってかけがえのない武器が今、自分の命を絶とうと降り注いでくる
「ぐ、おぉぉぉぉぉぉぉぉー－－－－－ッ！」
テリーは叫んだ。
もちろんこれはカシレロの作り出した心ない鉄の塊にすぎない。
だが、薙刀は母と自分を繋ぐ唯一の物。
その薙刀が自分に刃を向けてくる事に、心が壊されそうだった。
「兄さんー－－－－ッ！」
覚悟を決めて強く目をつむった瞬間、耳に届いたのは妹の声・・・・・
「アン・・・ナ・・・」
その声に目を開けた瞬間、テリーの体が強く押し飛ばされた
そこから先は時間にして、ほんの一秒にも満たない時間だった
だが、兄妹の視線は確かに交わりあった
・・・・・兄さん
黒い瞳は穏やかで優しいものだった
・・・・・今までありがとう
そしてテリーに笑いかけたあと、無数の鉄の刃がアンナを貫いた
