590 レイチェルと国王の話し
「ふぁっふっぁっふぁっ、やるではないか女。どうだ？お前もクラッカーを食べるか？私のおすすめはチーズとアボガドと生ハムだ。シンプルにマヨネーズだけもいいが、甘党ならチョコもあるぞ」
目の前で自分を護る兵士が全て倒され、しかもその内の一人は両腕を破壊され、その血で絨毯を真っ赤に染めている。
しかし、その惨状を目の当たりにしても、国王カークランドはまるで気にも留めず、クラッカーをつまみながらにこやかに話しかけて来た。
「ほれ、ここに座れ。私に話しがあって来たのだろう？国王の護衛をこうも見事に倒してのけたのだ。褒美に聞いてやろうではないか。クラッカーを食べながらな。さぁ、言いたまえ赤毛の女。お前はなにでクラッカーを食べる？アボガドか？チーズか？生ハムか？」
イスをすすめられたレイチェルは、黙って国王の座るテーブルの前まで歩くと、国王が手を差し出す正面のイスの背もたれに手をかけ、ゆっくりと口を開いた。
「・・・カレー」
「・・・・・・・は？」
まるで違う言語でも耳にしたかのように、口を開けて目を見開く国王。
レイチェルはかまわずに言葉を続けた。
「私はクラッカーにはカレーをつけて食べるのが好きなんです。カレーを用意してくれますか？できればキーマカレーで」
「・・・アボガドとチーズと生ハムがあるんだぞ？」
「いえ、それはけっこうです。私はクラッカーにはカレーをつけて食べます。キーマカ・・・」
「ふざけるなぁぁぁぁぁぁーーーーッツ！」
激昂する国王の体から魔力が溢れだす。それは狂気を孕んだドス黒い魔力だった。
かつてこれと同じ黒い魔力を発した者がいる事を、レイチェルは知っている。
200年前のカエストゥスで、ブレンダン・ランデルと闘技場で戦った大臣ベン・フィング。
その醜い心の内を現したかのように、魔力は黒く濁っていたという。
「・・・国王陛下、人の食べ方にケチをつけるのはいかがなものかと。食の好みは千差万別ですよ」
「クラッカーにカレーだと！？カレーが強すぎてクラッカーを殺してしまうわ！そんな食い方は邪道だ！せっかく話しを聞いてやろうと思ったのに、なぜアボガドとチーズと生ハムを選ばない！？」
「この兵士にはそれを食べさせたのですか？」
身を乗り出し、今にもレイチェルに掴みかかりそうな勢いの国王を見ながら、レイチェルは後ろに倒れている両腕を破壊した兵士を指差した。
「明らかに普通ではなかった。正気を失った目は、精神に干渉する魔法、もしくは薬物。どちらか分かりませんが、これだけクラッカーをすすめてこられると、クラッカーに薬物を入れて食べさせたと、疑ってしまいますね」
「・・・・・面白い事を言う女だな？」
激情を一瞬で治め、スッと目を細めてレイチェルを見据える国王。
レイチェルはそれで確信した。
「どうやら当たってしまったようだ。帝国の大臣の側近には、ラルス・ネイリーという魔法使いがいる。そいつは薬物を使うそうですね？ネイリーから薬をもらったんではないですか？例えば身体能力を強化する薬とか？」
レイチェルの推測に、国王は下を向いてしばし沈黙する。
「・・・否定しないんですね？国王、あなたはご自分が何をしたかお分かりですか？国のために働く兵士を操り人形にしたんですよ。良心の呵責はないのですか？それで国を治められると思ってるんですか？」
レイチェルの言葉を聞いているのかいないのか、やがて国王は体を震わせながら笑い声を上げ始める。
「ふ・・・ははは・・・ふぁっふぁっふぁっ！カーンがそうせよと言ったのだ！カーンのする事に間違いはない！それで今日までこの国の平和は護られてきたのだ！その兵士がなんだと言うのだ！？不法侵入者がいるかもしれんと言うから、私の特製クラッカーで強化してやっただけだ！兵士ならば国王のために命をかけるのは当然だろう！戯言をぬかすでない！」
顔を上げた国王の顔は、狂気そのものだった。
大きく見開いた両目はギラギラと妖しく光り、口の端には泡を溜め、唾を飛ばしながら声を大にして叫ぶ。とても正常には見えない。
「・・・国王、イカれたあんたの頭は、叩けば治るのかい？」
拳の感覚を確かめるように、両手を打ち合わせる。
「口の利き方がなっておらんな？女、貴様の口いっぱいにクラッカーを詰め込んでやろう。もちろん、アボガドとチーズと生ハムのな」
国王の体から溢れるドス黒い魔力が、部屋中を覆う程に放出された。
