440 北東の塔
「カチュア、へばんの早くね？」
「はぁ・・・はぁ・・・リカルド君・・・はぁ・・・走るの、早いんだもん・・・」
塔の階段を半分くらい駆け上がったところで、カチュアが息切れしてる。
しかたないから俺達は座って休む事にした。
石造りで頑丈に造られているこの塔は、螺旋階段になっている。
そしてそれが最上階まで続いているようだ。
カチュアは自分にヒールをかけて、呼吸が整うのを待っている。
「魔法使いだから体力ねぇってのは知ってるけどよ、それでもカチュアは特に無いよな？なんで？」
俺はカチュアの一段上に座りながら、指差して聞いてみる。
「え？体力が無い理由？そんなの私も知らないよ。魔法使いだからとしか言えないよ」
困ったように眉を寄せるカチュアに、俺は鼻を鳴らした。
「ま、実際そうだよな。個人差ってヤツじゃね？そんな気にすんなよ！」
「え～、リカルド君から言ってきたのに、なにそれ？」
カチュアが少し怒ったように言うけど、俺は気にしない。疑問も解決したし、それでいいじゃねぇか。
「うっし！そろそろいいか？さっさとぶっ飛ばして、さっさと戻ろうぜ。兄ちゃんが心配のし過ぎで心臓止まっちまうからな」
ささっと立ち上がる俺につられて、カチュアも急いで腰を上げる。
呼吸も落ち着いているし、バッチリ回復したようだ。
「リカルド君、もう少しゆっくり走って欲しいな」
「あ～？んだよ、めんどくせぇな」
不満をそのまま言葉にすると、カチュアが両手を合わせて、お願いとアピールしてくる。
・・・へいへい、分かったよ。
俺は駆け上がるのを止めて、カチュアのペースに合わせて歩いて階段を上がる事にした。
「あれ？・・・ふふ、リカルド君、ありがとう」
「あ？んだよ？いきなり。ほら、さっさとしろよ」
後ろから急に礼を言ってくるのはやめてほしい。なんだか背中が痒くなる。
「・・・おう、着いたようだぜ」
一目で分かる厚く堅い鉄の扉。この中に四勇士の一人がいるわけだ。
部屋に入る前に俺は装備を見直した。
鉄の胸当て、革の手袋、肘から手首までの鉄の腕当て。
膝から足首までの鉄の脛当て、腰に下げた矢筒には鉄の矢がぎっしり入っている。
弓の弦の張り具合もバッチリだ。以上全て問題無し。
「リカルド君って戦いの準備は本当にマメだよね？」
「ん？そりゃそうだろ。死にたくねぇからな。準備に手を抜くヤツは馬鹿だぜ」
カチュアが不思議そうに聞いてくるが、俺からすれば何当たり前の事を？だ。
「あはは、うん。リカルド君の言う通りだよ。私もね、しっかり準備してきたんだよ。傷薬に、魔力回復促進薬も飲んだし、魔道具だって・・・ちゃんと持ってきたよ」
魔道具の事を口にした時、カチュアはやっぱり表情が少し曇った。
カチュアは優しすぎるんだ。戦いなんてできる性格じゃねぇ。
本当は後ろで回復だけしてるべきなんだ。
「・・・まぁよ、できるだけ俺が頑張ってみっからよ、カチュアはソレ使う事ねぇぞ」
しかたねぇな。俺が頑張るしかねぇか。
この国では戦争になれば、子持ちの女とか特別な事情が無い限り、男も女も関係なく駆り出される。
だからカチュアも自分が戦闘に出る事には十分に理解している。
今俺達は偽者を相手にだが、国に対して戦いをしかけている。
カチュアも自分の役割を理解しているからこそ、自分の魔道具を持ってきたんだ。
でも、できれば使いたくはねぇはずだ。
だから俺がやりゃいいんだ。
「・・・ありがとう。でもね、私も戦うよ」
カチュアは後ろにおいて、戦闘は俺だけでやろうと決めた時、思いもよらないカチュアの言葉に俺は耳を疑った。
「あのね、争いは嫌だよ。だから今だって本当はここから逃げ出したいって思ってる。でもね、頑張らなきゃいけないの。ここでリカルド君だけ戦わせて、私だけ安全な場所にいるなんてできないよ。私ね、アラタ君が協会から帰って来て分かったの。なんで店長が私にこの魔道具を作ってくれたのかって。店長は私に勇気を持って欲しかったんだよ。いつか立ち向かわなければならない時がくる。その時のために、私にも戦える道具を用意してくれたの。そして、それは今なんだって分かった」
肩から斜め掛けにしているショルダーバックから、カチュアは一枚の羽を取り出した。
15cm程の大きさで、白く艶のある美しい羽だった。
「リカルド君、私も戦うよ」
「・・・そっか、本気みてぇだな。まぁ、ここまで来たんだし今更だよな。んじゃ行ってみっか」
カチュアが、うん、と頷くのを見て、俺は鉄の扉に手をかけた。
中は外から見た以上の広さに感じた。
天井は高く、5～6メートルはありそうだ。
そして、部屋の端に机と一脚のイスがある以外、なにもない殺風景な部屋だった。
「ほう・・・国王から敵が来ると聞いてはいたが、これはこれは、まさか子供二人とはな」
部屋をグルリと見渡すと、突然数メートル先に一人の男が現れ、俺達を見下すように嘲りを含んだ言葉をかけてきた。
城を護るための青魔法使いと聞いていたが、クインズベリーの国の魔法使いとは、ずいぶん違った服装だった。
大半の魔法使いは、国の定める正当な魔法使いのローブを着る物だが、この男は違っていた。
足首までかかりそうな艶のある黒く長いマント、白いシャツと茶色のベスト。
黒い革のパンツを穿いていた。
首からは金のネックレスを下げており、あまりゴテゴテしてはいないが、身なりの高級感は見て取れた。
そして黒塗りの、自分の身長程もある長い杖を手にしていた。
杖の先には赤く丸い透明感のある石が付いている。
年齢は20代後半に見える。
身長は172～3cm程度だろう。細くもなく太くもない。中肉中背という言葉がピッタリの体格だ。
クセの強そうな茶色い髪を後ろにしばっていて、少しこけた頬と細い目つきが、悪い方に賢そうに見える。
「・・・てめぇが四勇士か？子供だと思ってなめてっと痛い目みるぜ」
・・・こいつ、最初からこの部屋にいたか？
突然目の前に現れた。かすかに感じた違和感、だが動揺を悟られないように俺はできるだけ強気の姿勢を見せた。
「その通り。俺がこの塔を護る四勇士、ライース・フィゲロアだ。お前らはこの国を転覆させようとしている国賊だと聞いている。わざわざ俺が相手をするほどとは思えんが、来てしまったものはしかたない。お前らが挑もうとしている相手が、どれだけ別次元の存在かを教えてやろうじゃないか」
