【134 髪】
翌日、朝食を済ませると、俺とジャニス、師匠の3人は、一階の広間で、膝丈まである深い緑色のマントを羽織り、城へ向かうための準備を行った。
このマントは、風のマントと呼ばれており、風の精霊の加護を受けている。
僅かだが魔力が増幅するので、カエストゥス国の魔法使いは全員これを着用している。
「ウィッカー、ちょっと髪が引っかかったみたい、見てくれない？」
ジャニスは、明るい栗色の髪を一本結びにして肩へ流している。
マントを羽織った際に、首元でなにかに引っかかったらしい。
「あぁ、どれ・・・・あ、これか？一度留め具外すぞ」
首元のマントの留め具に、髪が引っかかっているように見えたので、俺は一度首元の留め具を外して、引っかかった髪を取り、再度留め具を戻した。
「ほら、どうだ？」
「ん・・・大丈夫だね。ありがと、ウィッカー」
首の後ろを撫でながら、ジャニスはニコリと笑った。
「ウィッカーさまぁ～・・・・・」
背中から恨めしい声で名前を呼ばれ、振り返ると、メアリーが悲し気に眉尻を下げ、俺を見つめて立っていた。
「メ、メアリー・・・ど、どうした？」
「ウィッカー様、酷いです・・・私の髪は撫でてくれませんのに、ジャニス様の髪は撫でるのですか？」
「え？いや、だってこれは、ジャニスの髪が引っかかったから・・・」
「私の髪は・・・撫でてくれませんのに・・・」
メアリーの表情はどんどん曇り、ついに目に涙が浮かんで来た。
「あーっ！ウィッカー兄ちゃんがぁー！またメアリーちゃんをいじめてるー！みんな集まれー！」
子供達用の大部屋で遊んでいたトロワが、タイミング悪く部屋から出て来ると、俺の前で俯いているメアリーを目にし、大部屋に残っている子供達に向かって声を張り上げた。
「お、おい！トロワ、誤解だ！ちょっと待てって！」
俺の声をかき消すように、地鳴り様な足音を響かせ、子供達が一斉に集まって来ると、トロワが代表するように中心に立ち、俺に指を突き付ける。
「ウィッカー兄ちゃん！なんでいっつもメアリーちゃんをいじめんだよ！本当にいいかげんにしろよ！許さねぇぞ！」
「だから！誤解だって！」
「みんな、いいんです。私がわがままを言ってしまったのが悪いんです・・・」
メアリーが両手いっぱいに子供達を抱きしめると、子供達の俺への怒りが頂点に達し、謝れコールが響き渡った。
「ウィッカー兄ちゃん謝れー！」
「女の子泣かせちゃ駄目！」
「もう遊んであげないから！」
「ごめんなさいでしょ！」
子供達の叫び声に、師匠とジャニスも耳を塞ぎながら、俺に非難の目を向けて来る。
「おい、ウィッカー！早くメアリーに謝らんか！」
「ウィッカー、あんたが髪を撫でればすむ事でしょ！早くしなさいよ！」
「分かった！俺が悪かった！ごめん！だからちょっと黙って！」
俺が声を上げ謝ると、トロワが両手を左右に伸ばし、子供達に制止の合図を送る。
その瞬間、子供達は一斉に口をつぐむのだから驚きだ。本当に、この統率力はなんだ？
トロワは腕を組んだまま、吊り上がった目で俺を睨みつけている。
もたもたしていると、また騒ぎ出すので、俺はすぐにメアリーに近寄り声をかけた。
「メアリー、悪かった。頼むから泣かないでくれ。どうしたらいい？」
「・・・・・・私も髪を撫でてほしいです」
俺に背を向け、しゃがんで俯いているメアリーの肩に手を置くと、メアリーは俯いたまま小さな声で返事を返してきた。
ジャニスの事も、ただ引っかかった髪を解いただけなのだが、どうやらその言い訳では納得してくれそうもない。
子供達は小声で、メアリーちゃん可哀想、ウィッカー兄ちゃんは酷い、など好き勝手に言っている。
師匠は普段から、弱い者いじめはしてはならない。
男の子は女の子より力が強いのだから、守ってあげる事。と、とても良い教えをしてきた事が、ここで最大限に発揮されているようだ。
特に俺はもう大人だから、子供達も過剰なくらいの反応を見せている。
師匠も、自分でそう教えてきたにしても、まさか、ここまで騒ぐとは思っていなかっただろう。
本当に驚いた顔をしている。
ジャニスに目を向けると、さっさと撫でなさいと、手を振って俺を急かして来る。
「分かった。じゃあ、メアリー撫でさせてもらうよ」
「はい！お願いします！」
俺が言うなり、メアリーは驚きの変わり身の早さで振り返ったかと思うと、そのまま俺の胸に飛び込み、両手を背中に回し力いっぱいに抱き着いて来た。
「え！？ちょっ、メアリー！？」
「ウィッカー様、どうぞお気のすむまで」
予想外の出来事に顔が赤くなる。俺が慌てていると、ヤヨイさんとキャロルが、スージーとチコリと抱っこして、散歩から帰って来た。
「ただいまーって・・・あ、ごめんウィッカー兄さん、おじゃまだったかな？」
メアリーが俺に抱き着いているところを見て、キャロルが目をパチパチと瞬かせながら、真顔で謝ってきた。
「ウィッカーさん、私達、もうちょっとお散歩してきますね」
ヤヨイさんは、俺に会釈をすると、腕の中で上機嫌に笑っているスージーに、もう少しお外歩きましょうね～、と言葉をかけ、あやしながらキャロルと2度目の散歩に行ってしまった。
「ウィッカー様、どうぞご遠慮なさらずに」
メアリーは全く周りを気にせずに、より腕に力を入れて来る。
ジャニスは早く撫でろと、身振り手振りで急かしてくる。
師匠は、なにやら微笑ましいものを見る目を向けて来る。
その後、俺はメアリーの気がすむまで髪を撫でる事になった。
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