12 協会の治安部隊
「はい、みんな今日も一日お疲れ様でした。いつもならここで各担当からの報告を聞くんだけど、今日は店でトラブルも無かったし、急ぎの用件も無いので、昼間の事件の話をしたいと思います」
閉店後、レイチェルは簡単に締めの挨拶を済ませると、本題に移った。
「だいたいの事はアラタとカチュアが帰ってきた時に聞いたし、みんなにも伝わってると思うけど、一度整理しよう。キッチンモロニーの帰り道、男性二人の喧嘩、まぁ片方が一方的に襲われてたって話みたいなんだけどね。そこに遭遇して巻き込まれた。アラタの話だと、襲ってきた相手は目の焦点もあってない異常な状態で、爆発魔法を使ってきたらしい。実際に正面から食らったんだよね？」
話しを向けられると全員の視線が俺に集まった。
レイチェルの説明に誤りは無い、そう肯定する意味で俺はレイチェルの目を見て俺は頷いた。
すると隣に座るリカルドが、そりゃスゲェ、と小さく声をもらした。
爆発魔法をくらっても戦い続けた事に、感心しているようだ。
「大人一人を壁まで吹き飛ばすって、けっこうな威力だよね？ミゼル、あんたどう思う？」
腕と足を組んで話しを聞いていたミゼルさんは、う～ん、と眉を寄せながら口を開いた。
「・・・そうだなぁ、ぎこちない動き、明らかに異常な精神状態って事を考えると、操られていたって可能性が高いと思うぜ？こんな事ができるのは多分青魔法だろうな、操っていたヤツがバックにいたんじゃねぇかな？その話しだとかなりの使い手だと思うぞ。人一人が壁まで吹っ飛んだってなると、初級魔法の爆裂弾じゃ難しいな。新人がくらった魔法はおそらく、中級の魔法の爆裂空破弾だと思う。体力型でも鍛えてない一般人なら死んでるかもな。新人、お前さ、直撃受けてよく生きてたな」
ミゼルさんは状況を分析をしながら、興味深そうに俺に目を向けて来た。
「・・・けっこう吹っ飛ばされたし、全身に痛みはありましたけど、動けなくなるほどじゃなかったです。骨も折れてなかったし」
俺は自分が魔法を受けてどうなったか、ありのままを話すしかない。
死んでもおかしくないと言われても、実際そこまでのダメージはなかった。自分がよほど頑丈なのか、ミゼルさんが言う程強い魔法じゃなかったのか。実際のところは何も分からないし、答えは出ない。
「あの、みんな聞いて。アラタ君の元の世界の人は、誰も魔法が使えないみたいだけど、アラタ君には魔力とは違う力を感じるの。あの爆発魔法を受けても平気だったのは、その力のおかげなのかも・・・」
正面に座るカチュアは手を挙げると、自分に注目を集めてから考えを口にした。
「魔力とは違う力？カチュア、それはなにか分かるか？」
レイチェルに問いかけられて、カチュアは小さく首を横に振った。
「ごめん、分からないの。でも何かの力は感じるんだ。魔力とは違うけど、なんだかすごく大きな力が、アラタ君の体の中に眠ってるように感じるの。温かくて優しい感じがして、良い力なのは間違いないと思うよ。きっと、その力がアラタ君を護ってるんだと思う」
「・・・そうか、カチュアがそう言うのなら、何かあるんだろうな。私も魔法が使えない体力型だけど、今の話しの攻撃を受けたら、アラタよりはダメージ受けてたと思う。なんせ異世界から来たんだ、不思議な力の一つや二つはあるんだろう。それでミゼル、相手の素性と目的だけど、やっぱりブロートン帝国かな？」
ブロートン帝国。初めて聞く名前だったが、レイチェルの表情を見る限り、あまり印象の良くない国だという事は察しがついた。詳しく聞きたい気持ちもあったが、口を挟んで話しの腰を折る事はせず、俺はだまって耳を傾けた。
「おそらくな。ブロートンの魔法使い・・・人を操るなんて並みじゃねぇよ。青魔法で精神に干渉するのに特化したヤツがいるんだろう。それと攻撃魔法使いの連携だろうな。目的はこの国の混乱と弱体化だろう。今回の騒ぎは様子見じゃないか？そう遠くないうちに本格的に仕掛けてくると思うぜ」
昼間レイチェルに叱られていた時の情けない姿とは打って変わり、ミゼルさんは情報を冷静に分析し、しっかりとした考えを見せている。本当は頭の良い人なんだなと思った。
レイチェルも、他の皆もその言葉に真剣に耳を向ける様子を見ると、ミゼルさんが深いところで信頼を集めているのがよく分かる。
「・・・なるほど。今回のような騒ぎを繰り返して、まずは協会の力を探ってくるわけだ。それに協会が対処しきれなければ、国民の協会に対する信用も無くなってくる。それは国への不満にもつながり、国力も低下してくるという事だね」
レイチェルが納得したように頷いた。
「まぁ、国力が下がるのを待つには年単位の時間がかかるだろうから、オレは国民の不満が一定の水準に高まり、協会が対応に窮したタイミングで本格的に攻めてくると思うぜ。うちも準備はしておいた方がいい」
ミゼルさんが話をまとめると、レイチェルは昼間の一件の続きを俺とカチュアに促した。
「アラタ君が倒したあと、襲われてた人から事情を聞いたの。歩いてたら突然掴まれて、もみ合いになったんだって。吹き飛ばされた事は覚えてないって言ってた。あの威力で叩きつけられたんだから、しかたないよね。それで、騒ぎを聞きつけた協会の人が来て、私達も状況説明とかしてたんだ・・・」
俺達が助けた男は、ロイと名乗った。
突然襲われた事、相手に全く面識が無いという事で、襲ってきた相手の異常さは気になったが、最初は無差別事件かと思った。
さっきまで隠れていた街の人達もいつの間にか集まり、もう大丈夫なのか？なんだったんだ？と、不安を口々にしていた。
そして、協会だ！協会の治安部隊が来たぞ！と、どこからか声が上がると、それまで集団になっていた人々が、一斉に両端により道を開けた。
そして大勢の規則正しい足音が近づいて来て、何事かと目を向けると、20～30人はいるだろうか、武装した集団がこっちに向かって歩いて来た。
彼らの装備は、肩から胴体を覆う厚みのあるボディアーマー。肘から手首、膝から足首にかけても同素材のプロテクターを身につけ、腰には大振りのナイフが供えられていた。
全体的に暗めの茶色で統一されているのは、茶色がこの国のシンボルカラーだからだろう。
昔テレビで見た、外国人の特殊部隊を思いだした。
そして先頭に立つリーダーと思わしき男は、集団の中で一際背が低く、160cmも無いくらいに見えた。
集団の中には二メートルくらいの大柄な男もいる中で、160cmあるかないかくらいの背の低い男が中心にいる。この事に俺は正直驚きを隠せなかったが、すぐにその舐めた認識をあらためさせられた。
身長だけ見れば確かに低い。だがアーマー越しでも分かる鍛え抜かれた筋肉、口元には笑みを浮かべているがこちらに向ける眼差しはナイフのように鋭く、眼力だけで相手を委縮させる強さがあった。
短く刈り込んだ黒髪、太い眉、チョコレート色の肌は、元の世界の南米系に見えた。
異世界で南米というのも変かもしれないが、日本から来た俺にはそういう印象だった。
そして圧力というものだろうか、ただそこに立っているだけなのに、この男から発せられる異様な圧力に押され、俺は思わず息を飲んだ。ジワリと額に汗が滲み、気が付いたら一歩後ろに下がらされていた。
こんなプレッシャーは、リングの上でも感じた事がない。
この男・・・何者だ？
「こんにちは。私はクインズベリー協会の治安部隊隊長を務める、マルコス・ゴンサレスと申します。
ここで騒ぎがあったと通報をうけて来てみたのですが、あなた方と・・・そこに倒れている男性が騒ぎを起こしたのでしょうか？」
マルコスと名乗った男は、俺とカチュア、ロイ、そして倒れている男に順に視線を送ると、再び俺に目を向けた。俺が騒ぎの原因と見ているらしい。
「マ、マルコス様、私はロイと申します。こちらのお二人は私がこの男に襲われているところを、助けてくださったのです。彼らに罪はございません。どうかお慈悲を！」
一歩前に出たロイが膝をつき、マルコスに懇願した。
ロイの態度から見て、このマルコスという男は、相当厳格な性格のようだ。
「ロイ・・・あぁ、あなたはそこの角でパン屋を営んでおられましたね。お腹を空かせた子供達に、無償でパンを与えていたところを見かけた事がありますし、礼拝でもよくお見掛けします。ふむ・・・あなたのような人徳者がそう話すのであれば、信じましょう。非はそこの倒れている男にあると」
マルコスが、連れて行きなさいと一言口にすると、後ろに控えていた武装集団が数人、倒れている男を後ろ手に縄で拘束して担ぎ上げた。
その間俺達は一言も話さず、黙って成り行きを見ていた。
そして連行される男の姿が見えなくなると、マルコスは再び俺に顔を向けた。
「あなた、お名前は？」
「え？あ、俺ですか？坂木 新です」
「サカキ、アラタ？・・・ふむ、ここいらでは聞かないお名前ですね。ではサカキアラタ、事情は聞きましたが、当事者のあなたからも、もう少し詳しい話を聞かなくてはなりません。最初から詳しく話してください」
有無を言わさぬ迫力があった。この小さな体から感じるとてつもなく大きな圧力を当てられれば、誰も否とは言えないだろう。協会の治安部隊と言っていたが、日本の警察のようなものだろうか？
俺は後ろめたい事はなかったから要求に応じ、それから俺とカチュアの二人で、今回の経緯を説明した。
だが・・・
「なぜ逃げなかった？」
「なぜ素手で戦おうと思った？」
「なぜ爆発を受けてその程度で済んだ？」
マルコスの追求のしつこさに、説明を終えるのに1時間はかかったと思う。
そしてその場で話せる事は全て話したつもりだが、それでも納得していないのか、またお会いするかもしれませんね、と言い残し、マルコスは集団を従え去っていった。
これが俺とマルコス・ゴンサレスの因縁の始まりだった。
