1065 黒い光が暴走した空間で
「防御の必要はない。私の背後をとった時、貴様はすでに敗北しているのだからな」
「ッ！？」
スカーレットの背中に剣を振り下ろしたその時、一秒にも満たない狭間の時間でアルベルトは確かに聞いた。
そしてアルベルトの剣がスカーレットの深紅のローブに触れた瞬間、深紅のローブから真っ赤に燃える炎の獅子が飛び出した！
「なにィィィイーーーーーーッツ！？」
回避はおろか、防御も間に合わない！真正面から炎の獅子の体当たりを受ける！
そして炎の獅子はアルベルトの右肩に牙を突き立てると、そのまま地面に押し倒した！
「ぐぅおぁぁぁぁぁぁーーーーーーーーーーッツ！」
突き刺さった炎の牙がアルベルトの体内を燃やす。
内側から肉を焼かれ、血液が蒸発する耐え難い苦痛に、アルベルトは声を上げた。
炎の獅子から逃れようともがくが、両腕を獅子の前脚で押さえつけられ、振りほどく事ができなかった。
「フッ、無様だな・・・おい、ゴールド騎士、あまり私を舐めるなよ？無防備に背中を晒すと思ったか？」
押し倒されて自由を奪われているアルベルトの前に、スカーレットが静かに降り立った。
切れ長の金茶色の瞳は、蔑むようにアルベルトを見下ろしている。
「ぐ、がぁぁッ、て、てめぇ！こ、これは！」
「私の深紅のローブは特別だ。師団長一強い火の精霊の加護は、獅子だろうと鳥だろうと、炎の形を自由に変えて具現化させる事ができる。貴様はそのまま体内を焼かれて死ぬがいい」
絶対の優位に立っても、スカーレットの顔に笑みはなかった。
ただじっと冷たい瞳でアルベルトを見つめ、抑揚の無い声で死を宣告した。
「な、んだ、とぉッ！ぐ、あがぁぁぁ！」
「ゴールド騎士の呼び声の高さは、帝国にまで届いていたのだが・・・この程度だったとはな・・・ガッカリさせてくれ・・・！」
自分に向けられた力の放出を感じ取り、スカーレットは飛び上がった。
「チッ」
その直後、無数の氷の槍がスカーレットの足元をかすめていき、微かな苛立ちが顔に出た。
そして氷の槍、刺氷弾が撃たれた方に顔を向ける。
「寝てればいいものを、雑魚が邪魔をするか」
「逃がすか！」
黒魔法使いフィルが、空中に逃れたスカーレットを追って右手を向けた。
まだ完全回復はできていないが、アルベルトの危機に立ち上がったのだ。
「死ね！」
氷の魔力がフィルの全身から放たれる。
闇に覆われた世界でも、フィルの凍てつく冷気が周囲の樹々を氷らせていく事が分かる。
足元からは逆さ氷柱が立ち昇り、スカーレットに向けた右手の平には、氷の竜が形作られる。
上級魔法・竜氷縛！
全長10メートル！フィル・マティアスの渾身の竜氷縛が、スカーレットに撃ち放たれた！
「フン、その程度の竜氷縛で、私を縛れると思ったか？」
フィルの竜氷縛を見たスカーレットは、吐き捨てるように言葉を口にすると、炎の魔力を放出した。
それは暗闇を赤く染めるくらい強く大きい。そして炎は竜となって激しく燃え上がった。
上級魔法・灼炎竜！
「消えろ」
右手を振るい、フィルの竜氷縛に灼炎竜をぶつけると、氷の竜は一瞬にして蒸発させられ、白い水蒸気を空中に撒き散らした。
「なにッ！？」
フィルの目が驚愕に開かれる。
最初に奇襲を受けた事で、スカーレットの魔力の高さは身をもって味わった。
だがそれでも、自分だってシルバー騎士の序列二位だ。戦えない相手ではない。そう思っていた。
しかし、渾身の竜氷縛が、こんなにもあっさり消されるとは思いもしなかった。
「馬鹿が！上級魔法なら私に通用するとでも思ったか？貴様と私とでは魔力の桁が違うのだよ、桁が！消し炭にしてくれる！」
竜氷縛を消滅させると、スカーレットは衝撃を受けるフィルに蔑むような視線を向けた。
帝国軍黒魔法兵団の頂点に立つスカーレットにとって、黒魔法で自分に勝てると思われる事自体が不快だった。
感情がそのまま言葉に乗って、強く言い切られる。
スカーレットはそのままフィルに向けて腕を振るい、灼炎竜をけしかけた！
空中に浮かぶスカーレットが操作した灼炎竜は、地上に立つフィルに向かって一直線に向かって来る！
そして燃え盛る紅蓮の炎がフィルを呑み込もうとしたその時、突然強い光がほとばしり、スカーレットの灼炎竜を弾き飛ばした！
「なにッ！？」
灼炎竜が横から打ち上げられ、スカーレットの目が驚きに見開かれる。
全力ではなかったが、それでも自分の灼炎竜を弾くなど、まずできる事ではない。
いったい誰が？何をされた？
灼炎竜が弾かれた方に目を向けると、さっきまで炎の獅子に押し倒されていたゴールド騎士、アルベルト・ジョシュアが、光り輝く剣を振り抜き立っていた。
そしてその傍らでは、深紅のローブから生み出した炎の獅子が真っ二つに斬り裂かれ、風に飛ばされるように火の粉を散らしていた。
「はぁっ！・・・はぁっ！・・・奥の手、使わせやがって・・・ぐっ・・・」
炎に獅子に牙を突き立てられた右肩からは、焦げた血が赤黒い煙となって立ち昇り、上半身のほとんど全面に火傷を負っていた。
「貴様！・・・その光・・・炎の獅子を斬って、灼炎竜を弾いたというのか？」
「これは、闘気だ・・・飛ばすのは消耗が激しいから、あまりやらんがな・・・頭を潰せなかったか・・・頑丈だな」
アルベルトのダメージは大きかった。
上半身に負った火傷、特に牙を突き立てられて体の内部を焼かれた事は、耐え難いほどの激痛だった。
だがそれでもゴールド騎士の矜持が体を動かし、スカーレットに剣を突きつけさせる。
闘志は火はまだ消えない。
「・・・しつこい男だ。いいだろう、ここでゴールド騎士を始末しておけば、後々楽にもなる。全員まとめて私の竜で焼き殺・・・ッ！？」
スカーレットが手を振って、灼炎竜を差し向けようとしたその時だった
背中のすぐ後ろで突然闇が渦を巻き出した
気配に気づきスカーレットが振り返ると、巨大な闇が大きな口を開けていた
「しまっ・・・！」
気付いた時にはもう遅い
闇がスカーレットを呑み込もうと襲い掛かった
村戸修一の黒い光が暴走し作り出した闇の空間に、黒渦が出現した
