1032 信用されるという事
「・・・ここにもいないな」
周囲を見回して、アルベルトは首を横に振った。
エクトールから聞いた三つの洞窟のうち、800メートル地点と1900メートル地点の二か所には、レイマート達の姿は無かった。
洞窟内の状態を見ても、ここ数日以内に使った可能性は薄いと思われた。
「じゃあ次に行こうか、2800メートル地点だったな？」
レイチェルがエクトールに顔を向けると、エクトールは、そうだ、と答えて頷いた。
3000メートル地点で戦って、そこから逃げたのだから、一番距離の近い2800メートル地点の洞窟に隠れた可能性は高いように思う。
そこを拠点にしていたという話しだし、本命は2800メートル地点の洞窟だろう。
次に向かう場所が決まり、それぞれが順番に洞窟を出た時には、陽はだいぶ高くなっていた。
「正午ってところだな・・・このペースなら、次の洞窟には二時間以内には付けるだろう。悪くないペースだ」
眉の上に右手を当てて陰を作ると、アルベルトは顔を上げて太陽の高さを確かめた。
「食事は各自歩きながら済ませてくれ。いつ蛇が出てくるか分からないから警戒も怠るなよ。では行くぞ」
そう指示を出したアルベルトは、干し芋を口に入れて水で流し込むと先頭を歩き始めた。
陽が高くなって乾いてきたのか、水を吸ってぬかるんでいた足元が少しだけ歩きやすくなった。
しかし相変わらずの厳しい傾斜に、どこからでも現れ襲い来る蛇、救出隊の一行は神経をすり減らしながら足を進めて行った。
「ユーリ、大丈夫か？」
「はぁ・・・はぁ・・・疲れた」
心配そうに訊ねるアラタに、ユーリは息を切らしながら、かすれた声で答えた。
頬を伝う汗は顎先から滴り落ち、膝に手を着いていなければ立っている事もままならない。
膂力のベルトを使って自力で山を登っていたユーリだったが、もはやユーリが限界なのは、誰の目にも明らかだった。
「・・・これ以上は無理そうだね、私が背負うよ」
隣を歩いていたリーザがユーリの肩に手を置くと、レイチェルが待ったをかけた。
「待て、リーザは大剣を背負っているだろ？剣はどうする？まさか片手で剣を持って、もう片手でユーリを背負うつもりか？ここは私がユーリを背負うよ」
「いやレイチェル、待ってくれ。俺の方が体は大きいし、ユーリの事は俺がおんぶするって約束してるんだ。ここは俺にまかせてくれ」
自分が背負うと言い出したレイチェルに、今度はアラタが待ったをかける。
リーザ、レイチェル、アラタの三人で、ユーリの取り合いが始まりそうになったが、三人の目の前でユーリの体がヒョイっと持ち上げられた。
「はいはい、こんなとこで三人で言い合ってんじゃないよ？ユーリは私がおんぶするから先に行きなよ。あ、アラタはこれ持って。落とすんじゃないよ？」
一連のやりとりを見ていたアゲハが、ユーリの脇の下に手を入れて持ち上げると、そのままおんぶをしてしまった。
「あ、うん・・・」
アラタがアゲハから薙刀を受け取ると、レイチェルもリーザも顔を見合わせて、しかたない、と言うように小さく肩をすくめた。
「まぁ今回は時間が無いし、アゲハに譲ってやろう」
「漁夫の利ってヤツだな」
「え！？ちょっと待って、なにその目！？ユーリをおんぶするのってそんな感じ？ご褒美的な！？」
レイチェルとリーザから意味有りな視線を向けられたアゲハは、目をパチパチさせて驚きの声を上げた。
「おいおい、くっちゃべってねぇでさっさと行こうぜ？今がどういう時かわかってんのか？一人はみんなのために、みんなは一人のためにだろ？」
「お、おうリカルド、悪い」
立ち止まって話していると、後ろにいたリカルドがアラタ達にチラっと目を向けて、追い越して行った。
「おいアラタ・・・あいつ変な物でも食ったのか？それか頭を強く打ったか？」
先を行くリカルドの背中を見ながら、りーザが首を傾げながらアラタに言葉を向けた。
「あ～、うん、さっきレミューに色々言われてさ、それからずっとあんな感じなんだ。俺もやり辛くて困る」
チラリと後ろを振り返ると、最後尾を歩くレミィーと目が合った。
状況を察しているのかいないのか、ニコリと爽やかな笑顔を向けて来た。
「・・・あ、なんか分かったかも。ジーンと一緒だ」
「ん、ジーン？どういう事だ？」
隣を歩いているレイチェルが、アラタの一人言を聞いてその意味を訊ねる。
「怒らせると怖いって事」
「・・・なるほど、納得だ」
どうやらレイチェルから見ても、ジーンは怒ると怖いようだ。
そして2800メートル地点まで登り、エクトール達が拠点にしていると言っていた洞窟に入った。
秋とはいえ、この時間帯は陽差しも強く暑い。
だが陽の当たらない洞窟の中は、肌がヒヤリとするくらい冷たかった。
「・・・いないようだな」
「はい・・・俺がここにいた時から変わりはないようです」
目星を付けた三か所の洞窟で、最後に残ったこの洞窟にレイマート達がいるはずだ。そう思って入ったが、ここでも彼らを見つける事はできなかった。
「・・・エクトール、他にどこか隠れる事ができそうな場所はないか？」
「・・・分かりません。ここにもいないとなると、一体どこに・・・」
この救出隊を引っ張っているアルベルト、そして案内役のエクトールの二人は、洞窟内で足を止めて次の探索地点について話し合いを始めた。
だが二人とも、パウンド・フォーの全体を把握できているわけではない。
方針を決めようにも行き詰っていた。
「こっから東に行くと、もう一個洞窟があんぞ。そこじゃねぇの？」
頭を悩ませている二人のところに、スタスタと歩いてリカルドが近づいた。
「なに？・・・東に洞窟？」
眉根を寄せてアルベルトが聞き返す。その目にはハッキリと疑念が浮かんで見えた。
これまでずっとふざけた態度で付いて来ていたリカルドに、突然そんな事を聞かされても信じる根拠が何もなかった。
「ああ、土の精霊に聞いたんだ。間違いねぇよ。東に500メートルくらいだってよ」
「土の精霊だと？・・・お前・・・」
予想もしなかった存在を聞かされ、アルベルトは驚きを隠せなかった。
「あ？んだよ？・・・信じねぇのか？だったら他にプランあんのかよ？」
「・・・・・精霊の声が聞こえると言うのか？」
リカルドの言葉をすぐに信じる事ができずに凝視してしまうと、疑われていると感じたリカルドは、アルベルトを睨み付けた。
険悪な空気になりかけたその時、一歩下がって話しを聞いていたレイチェルが前に出た。
「アルベルト・・・気持ちは分かるが、リカルドはこういう時にいい加減な事は言わない。信じてくれないか？」
「レイチェル・・・・」
真剣な眼差しで自分を見るレイチェル。
リカルドはレイジェスの従業員だから身内である。だがそれでも、ここまで信じて言い切るのは、それだけの信頼があるという事だ。
アルベルトはあらためてリカルドに目を向けた。
ここに来るまでの言動から、ふざけた男としか見ていなかった。
だがレイチェルに言われて、あらためて正面からリカルド・ガルシアという男を見てみた。
・・・なるほど、いい加減な事を言っている目ではない。
「・・・レイチェルが信用するだけのものは持ってるという事か・・・分かった。ここから東に500メートルだな？」
