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詐欺師と相棒、盤上遊戯の世界へ

　俺の名前は、黒瀬蓮。

　職業は――詐欺師。

　それも、裏社会で「最凶」と呼ばれた、プロ中のプロだ。

　二十五年の人生で、俺が騙した人間の数は数え切れない。企業の社長、政治家、暴力団の組長――誰一人として、俺の嘘を見抜けなかった。

　なぜか？

　簡単だ。

　俺には、「才能」があったからだ。

　人の心を読む才能。嘘を見抜く才能。相手が何を考えているのか、一瞬で理解できる才能。

　それが、俺の武器だった。

　だが――

　そんな俺にも、一つだけ弱点があった。

　それは――

　一人では、生きていけないということだ。

「蓮、そろそろ時間よ」

　声をかけてきたのは、俺の相棒――白石美月だ。

　年齢は二十二歳。俺より三つ下で、銀髪のショートカット、青い瞳、小柄な体格だが、その頭脳は天才的だった。

　彼女は、俺が三年前に拾った――いや、正確には「騙そうとして失敗した」相手だった。

　当時、俺は彼女の父親を詐欺のターゲットにしていた。だが、美月はその詐欺を見抜き、逆に俺を追い詰めた。

　普通なら、そこで終わりだ。

　だが――

　美月は、俺に言ったんだ。

「あなたの才能、勿体無いわ。私と組まない？」

　それから、俺たちは相棒になった。

　俺が前線で嘘をつき、美月が後方で戦略を立てる。

　完璧なコンビだった。

　だが――

　その完璧なコンビも、今日で終わりを迎えることになる。

「蓮、準備はいい？」

　美月が、ノートパソコンを閉じながら言う。

　俺たちは今、とある高級ホテルの一室にいた。

　窓の外には、東京の夜景が広がっている。

　だが、その美しい景色も、今日が最後だ。

「ああ。もう、逃げ道はない」

　俺は、タバコに火をつけた。

　今回のターゲットは、巨大犯罪組織の幹部だった。

　俺たちは、その幹部から十億円を騙し取った。

　完璧な詐欺だった――はずだった。

　だが――

　組織は、俺たちを許さなかった。

　今、ホテルの下には、組織の追手が集まっている。

　逃げ場は、ない。

「...ごめんな、美月」

　俺は、煙を吐き出しながら言った。

「俺のせいで、お前まで巻き込んじまった」

　美月が――

　クスリと笑った。

「何言ってるの。私が勝手についてきたんでしょ」

　彼女が、俺の隣に座る。

「それに――」

　美月が、俺の手を握る。

「最後まで、一緒よ」

　その言葉に――

　俺は、何も言えなかった。

　ただ、彼女の手を、強く握り返した。

　その時――

　ドアが、蹴破られた。

　黒いスーツを着た男たちが、部屋に乱入してくる。

　銃が、俺たちに向けられる。

「黒瀬蓮、白石美月――お前たちの詐欺も、ここまでだ」

　男のリーダーが、冷たく言う。

　俺は――

　タバコを灰皿に捨てた。

　そして、立ち上がる。

「そうか。やっぱり、逃げ切れなかったか」

　後悔は、なかった。

　詐欺師として生きてきた人生、いつかこうなることはわかっていた。

　ただ――

　美月を巻き込んだことだけが、心残りだった。

「最後に、一つだけ聞かせてくれ」

　俺は、男に向かって言った。

「もし、もう一度人生をやり直せるなら――俺たちは、何になれた？」

　男は――

　答えなかった。

　ただ、引き金を引いた。

　銃声が、二発響いた。

　気づいたら――

　俺と美月は、真っ白な空間にいた。

　床も、壁も、天井も、全てが白く、どこまでも続く無限の空間。

　そこに、俺たち二人がポツンと立っていた。

「...蓮？ここ、どこ？」

　美月が、不安そうに俺の服を掴む。

「わからない。だが――」

　俺は、周囲を見渡す。

「俺たち、死んだはずだ」

　その時だった。

　目の前に、巨大なモニターのようなものが現れた。

　そのモニターには、文字が表示されている。

『ようこそ、選ばれし者たちよ』

　選ばれし者――？

　モニターが、さらに文字を表示する。

『あなたたちは、特別な才能を持つ者として選ばれました』

『詐欺師としての才能――人を欺き、真実を見抜き、そして勝利を掴む才能』

『その才能は、我々にとって非常に価値があります』

　俺と美月は、顔を見合わせた。

　何を言っているんだ、こいつは。

　モニターが、続ける。

『あなたたちには、新たな世界で、新たな人生を歩んでいただきます』

『その世界は――全てが「ゲーム」によって決まる世界です』

　全てが、ゲームで決まる――？

　モニターが、ルールを表示し始めた。

『【この世界のルール】』

『一、この世界では、全ての争いをゲームで決する』

『二、暴力は完全に禁止される』

『三、ゲームで賭けたものは、絶対に守らねばならない』

『四、この世界には、七つの国家が存在する』

『五、全ての国家を統一した者が、世界の王となる』

　世界統一――

　つまり、ゲームで勝ち続けて、世界を支配しろってことか。

　モニターが、最後の文字を表示する。

『あなたたちの才能は、この世界で最大限に活かされるでしょう』

『人を欺き、真実を見抜き、そして――勝利を掴んでください』

『それでは、転移を開始します』

　その瞬間――

　白い空間が、光に包まれた。

　眩しい光が、俺たちを包み込む。

　俺は――

　美月の手を、強く握った。

「離すなよ、美月」

「うん...！」

　光が、さらに強くなる。

　そして――

　意識が、途切れた。

　次に目を開けた時――

　俺たちは、森の中にいた。

　青い空、緑の木々、鳥のさえずり――

　明らかに、東京じゃない。

　そして、明らかに、現実世界じゃない。

「...蓮、これ」

　美月が、自分の服装を見て驚いている。

　彼女の服装が変わっていた。

　白いローブのような服に、腰には小さなポーチ。

　まるで、ファンタジー世界の魔法使いのような格好だ。

　俺も、自分の服装を確認する。

　黒いコートのような服に、腰にはベルト。

　武器は、ない。

　まあ、暴力が禁止されている世界なら、必要ないか。

「とりあえず、街を探そう」

　俺は、美月の手を引いて、森を歩き始めた。

　数分歩くと――

　森を抜けて、開けた場所に出た。

　そこから見えたのは――

　巨大な城壁に囲まれた、中世ヨーロッパ風の街だった。

「...本当に、異世界なんだ」

　美月が、呆然と呟く。

　俺も、同じ気持ちだった。

　だが――

　立ち止まっている場合じゃない。

　この世界で生きていくためには、まず情報が必要だ。

「行こう、美月」

「うん」

　俺たちは、街へと向かった。

　城門に着くと、二人の衛兵が立っていた。

　彼らが、俺たちを見咎める。

「止まれ。お前たち、見ない顔だな」

　一人の衛兵が、槍を構える。

　俺は――

　すぐに、対応を考えた。

　ここは、詐欺師の腕の見せ所だ。

　俺は――

　困ったような顔を作った。

「すみません。俺たち、旅の途中で盗賊に襲われて...全財産を奪われてしまったんです」

　声のトーンも、弱々しく。

　美月も、すぐに俺の意図を理解して、泣きそうな顔を作る。

「お願いします...街に入らせてください...」

　彼女の演技は、完璧だった。

　衛兵たちが、顔を見合わせる。

「...盗賊に、か」

「本当なのか？」

　疑っているが、完全には信じていない。

　ここで、もう一押しだ。

　俺は――

　ポケットから、小さな布切れを取り出した。

　これは、転移してきた時から持っていた、何の変哲もない布だ。

　だが――

　使い方次第で、証拠になる。

「これ、盗賊が落としていったものです。もし街の中で同じものを持っている人がいたら、教えてください」

　俺は、それを衛兵に見せる。

　衛兵が、布を見る。

「...見たことないな」

「まあ、盗賊なら、街には入ってこないだろうが」

　衛兵が、槍を下ろした。

「わかった。入城料は免除してやる。だが、街で問題を起こすなよ」

「ありがとうございます！」

　俺と美月は、深々と頭を下げた。

　そして――

　街の中に入った。

　門をくぐった瞬間、美月が小さく笑った。

「相変わらず、上手いわね」

「お前の演技も、完璧だった」

　俺たちは、顔を見合わせて笑う。

　やっぱり、俺たちは最高のコンビだ。

　街の中は、活気に溢れていた。

　商人が物を売り、人々が行き交い、子供たちが走り回っている。

　まさに、ファンタジー世界の街だ。

　俺たちは、街の中心部へと向かった。

　そこには、大きな掲示板のようなものがあり、その掲示板には、様々な情報が書かれていた。

『ゲームホール本日開催』

『カードゲーム大会優勝賞金: 金貨100枚』

『チェス大会明日開催』

　ゲームホール――

　この世界で、ゲームが行われる場所か。

「蓮、見て」

　美月が、掲示板の一つを指さす。

　そこには――

『【緊急告知】ヴェルディア王国 vs ネクロディア魔族国』

『領土を賭けたゲーム対決三日後開催』

『観戦自由』

　領土を賭けたゲーム――

　国同士が、ゲームで領土を奪い合っているのか。

　この世界、本当にゲームで全てが決まるんだな。

「面白そうね」

　美月が、興味津々に言う。

「ああ。だが、まずは俺たちが生きていくための金が必要だ」

　俺は、掲示板を見る。

「カードゲーム大会――これに出よう」

「賞金、金貨100枚。かなりの額ね」

「ああ。これで当面の生活費は稼げる」

　俺たちは――

　ゲームホールへと向かった。

　ゲームホールは、巨大な建物だった。

　中に入ると、広いホールになっていて、無数のテーブルが並び、それぞれのテーブルで様々なゲームが行われている。

　チェス、カードゲーム、サイコロ、そして見たこともないようなゲームまで。

　そして、ホールの中央には、大きなステージがあり、そこでカードゲーム大会が開催されるらしい。

　受付に行くと、受付嬢が笑顔で迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。カードゲーム大会にご参加ですか？」

「ああ。俺と、こいつの二人で」

　俺は、美月を指さす。

　受付嬢が、頷いた。

「かしこまりました。参加費は、お一人様銅貨50枚です」

　銅貨50枚――

　俺は、ポケットを探る。

　すると、小さな袋が入っていて、中には銅貨が100枚ほど入っていた。

　初期装備か。

　ちょうど、二人分だ。

　俺は、銅貨100枚を渡す。

　受付嬢が、それを受け取り、二枚の参加証を渡してくれた。

「では、こちらの参加証をお持ちください。大会は、一時間後に開始します」

「わかった」

　俺たちは、参加証を受け取り、ホールの隅に移動した。

　美月が、周囲を見渡しながら言う。

「参加者、結構多いわね」

「ああ。だが――」

　俺は、周囲の参加者たちを観察する。

　みんな、緊張した顔をしている。

　中には、自信満々の顔をしている者もいるが――

　俺には、わかる。

　こいつら、大したことない。

　なぜか？

　簡単だ。

　俺には――

　人を見抜く才能がある。

　相手の表情、仕草、視線の動き――

　それらから、相手の心理状態を読み取ることができる。

　それが、俺の武器だ。

　そして――

　今、俺が観察している参加者たちは、みんな「不安」を抱えている。

　つまり、大した実力者はいないってことだ。

「蓮、大丈夫そう？」

　美月が、小声で聞いてくる。

「ああ。余裕だ」

　俺は、自信を持って答えた。

　一時間後――

　カードゲーム大会が始まった。

　ゲームは、「ポーカー」だった。

　ルールはシンプル。

　五枚のカードで役を作り、一番強い役を作った者が勝ち。

　トーナメント形式で、最後まで勝ち残った者が優勝だ。

　俺の最初の相手は――

　中年の男だった。

　顔つきは強面で、いかにもギャンブラーという雰囲気。

　だが――

　俺には、わかる。

　こいつ、弱い。

　なぜなら――

　こいつの手が、微妙に震えているからだ。

　緊張している。

　つまり、自信がない。

　ゲームが始まる。

　カードが配られる。

　俺の手札――

『スペードのA、ハートのA、ダイヤの10、クラブの7、スペードの3』

　ワンペア――

　まあまあだ。

　相手の表情を観察する。

　相手は――

　僅かに、眉をひそめた。

　手札が、悪いのか。

　それとも、演技か。

　だが――

　俺には、わかる。

　こいつの視線が、一瞬だけ、自分の手札から逸れた。

　これは、「手札が悪い」時の典型的な仕草だ。

　つまり、こいつの手札は弱い。

　俺は――

　強気に出ることにした。

「レイズだ。銅貨20枚」

　賭け金を上げる。

　相手が、動揺する。

　視線が泳ぎ、額に汗が浮かぶ。

　完全に、動揺している。

　そして――

「...フォールドだ」

　相手が、降りた。

　俺の勝ちだ。

　観客たちが、ざわめく。

「早い決着だな」

「あの旅人、強いのか？」

　俺は――

　表情を変えずに、次の対戦相手のテーブルへと移動した。

　二回戦、三回戦、四回戦――

　全て、圧勝だった。

　相手の心理を読み、相手の手札を推測し、そして的確に賭ける。

　それだけで、俺は勝ち続けた。

　そして――

　気づけば、決勝戦だった。

　相手は――

　美月だった。

「...まさか、決勝で当たるとはね」

　美月が、苦笑いしながら言う。

「ああ。だが、手加減はしないぞ」

「当然よ。私も、本気で行くわ」

　俺たちは、向かい合って座った。

　観客たちが、興味津々に見守っている。

「決勝戦は、旅人同士か」

「どっちが勝つんだ？」

　カードが配られる。

　俺の手札――

『ダイヤのK、ダイヤのQ、ダイヤのJ、ダイヤの10、スペードの2』

　ストレートフラッシュの一歩手前――

　かなり強い手札だ。

　だが――

　美月の表情を見る。

　彼女は――

　無表情だった。

　いつもの、ポーカーフェイス。

　だが、俺には、わかる。

　彼女の右手の人差し指が、僅かに動いた。

　これは、「強い手札」の時の彼女の癖だ。

　三年間一緒にいたから、わかる。

　美月も、強い手札を持っている。

　これは――

　本気の勝負だ。

　俺は――

　笑った。

「面白くなってきたな」

「ええ。楽しみましょう、蓮」

　美月も、笑う。

　そして――

　勝負が、始まった。