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9-記録に眠る影の名

　――――勝利の余韻に包まれた、王都の夜。

グランディール侯爵邸の書斎では、セインがひとり、古い文献の山に囲まれていた。

クリーメルとの決着はついた。

だが、セインの目は晴れなかった。

「……早すぎる。動きが、妙に整いすぎていた」

レイラが受け取った告発状。

裁定院の動き。

王太子の急速な崩壊。

どれも、段取りとしてはうまくいきすぎていた。

まるで誰かが、裏でそれを後押ししたかのように。

彼は書棚の奥から、ひとつの封印された文書箱を取り出した。

かつて自らの一族──旧王家エルファン家が粛清された記録を収めたもの。

そこには、誰の目にも触れさせてはならない「処刑記録」が眠っている。

だが、その最下段に──

『特別追放記録：コード名“エイビス”』

その一行があった。

「……お前の名が、まだ記録に残っていたか」

エイビス。

かつてセインの祖父と並んで旧王家を支えていた影の参謀。

彼は王家の粛清時、セインの祖父とは対照的に裏切り、現王家に膝を屈して生き延びた。

だが同時に、セインの母を密告で死に追いやった張本人でもある。

──そして今も、王宮内に生きている。

偽名と仮面を使い、記録の裏側に潜む者。

「王政を倒すために、記録を守ってきたつもりが……記録の中にまた、奴の爪が残っていたとは」

セインは記録箱を閉じ、立ち上がる。

彼はこのとき、はじめてレイラに真の意味で並び立つ覚悟を決めた。

（これは、もう私ひとりの記録ではない。

　彼女の戦いも、ここから歴史になる）

そのころ、王都の地下、秘密の会議室。

一人の老いた男が、薄笑いを浮かべながら書簡を燃やしていた。

銀縁の仮面。背を曲げたその姿。

だがその目は、若き日の知略をいまだ宿していた。

「グランディール令嬢、そしてセイン。……まだ動かすには早すぎたか」

エイビスは灰を手のひらで揉み潰す。

「だが、真実を掘れば掘るほど、貴様らの足元は崩れていく。

　記録はな、使い方ひとつで毒にもなるのだよ」

影がまた、動き出した。

エイビスは燃え尽きた書簡の灰を、銀皿に落としながら、部屋の奥へと歩を進める。

その背中には、貴族でも王族でもない、記録を操る者の孤独な威圧があった。

扉の先は、厚い鉄扉で守られた別室。

開かれたそこには、膨大な量の写本と、巻物と、そして──偽造された過去が静かに並んでいた。

「……すでに数十年分の記録は書き換えが済んでいる。

　この国の歴史の大半は、我らが選んだ言葉で構成されている」

呟きながら、エイビスは一冊の黒革の帳面を取り出した。

その表紙には、魔封金の文様。

記録の改竄を可能にする特殊写本、名を──

《黒写本(くろしゃほん)》

「レイラ＝グランディール……彼女の血統も、行動も、すでに一部正史から削除され始めている。

　やがて、王家の記録にも存在しない女になる」

部屋の奥、古代文字で封印された一角に、黒衣の者が一人、跪いていた。

「命を……」

「必要な時が来れば、レイラの生まれ故郷ごと消し去れ。

　すべては記録に存在しない者を作るための準備だ。

　正義の女神など、存在しない世界を──再構築する」

「畏まりました、主(あるじ)」

エイビスは仮面を指先でなぞった。

「セイン……。お前の目が、まだ本物かどうか、確かめてやろう」

そして彼の背後の壁に──ひとつの肖像画が飾られていた。

旧王家の玉座に座る、一人の少年。

それはセインの母とされる人物と、その腕に抱かれた赤子の姿だった。

「我が記録が真実であった頃、私は未来に忠誠を誓った……

　だが今は違う。忘れさせることこそが、最も美しい正義だ」

仮面の男は、蝋燭の炎にその横顔を照らされながら、誰にも届かぬ声で笑った。