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7-風が鳴く夜に

　選定式を三日後に控えた王都の夜。

月は雲に隠れ、空気には湿り気を含んだ風が吹いていた。

グランディール侯爵邸の書斎では、レイラとセインが向かい合っていた。

窓の外からは、庭園の木々がかすかに揺れる音が聞こえるばかりで、部屋には緊張に似た静寂があった。

「……あなたも感じているのではなくて？」

そう問いかけたのはレイラだった。

魔眼を通してではなく、肌で、空気で、理屈ではなく「直感」として──

「何かが、仕掛けられている。しかも、表ではなく裏から」

セインは頷いた。

「ええ。空気が静かすぎる。本来なら選定式を前に、各家が騒がしくなるはずなのに……誰も口を開こうとしない」

「仕組まれた沈黙ほど不気味なものはありませんわね」

レイラはカップの紅茶に口をつけ、苦味に眉をひそめた。

「まるで皆が、何かを恐れているよう。誰かの命令で口を閉ざしている……そんな印象を受けますわ」

「……あるいは、もう結果だけが決められていて、あとはそれに合わせて動いているだけかもしれない」

セインの声には、普段の冷静の奥に、微かな焦燥が混じっていた。

「問題は、結果が我々にとって有利かどうかではなく──誰かの狙い通りに進んでいることです」

「誰か。……クリーメルかしら」

レイラの口から、久しく出していなかった名前が漏れる。

「確証はありません。ただ、彼女が消えるにはあまりにも目立ちすぎた。

　いえ、むしろ──舞台裏に回ったと考えるべきでしょう」

セインはゆっくり立ち上がり、部屋の片隅に置かれた地図を広げた。

「この療養院──王都西部にある白椿の館。

　貴族階級用の静養施設で、王族の紹介がなければ入れない。

　彼女が療養していたとされる場所です」

「ということは、王太子……アレクシスが？」

「彼女を庇っている可能性は高い。心情的にではなく、政治的な駒として」

レイラは静かに息を吸い、指を組んだ。

「選定式では、若手貴族が王都への正式登用を受ける……それはすなわち、次代の権力者を決める舞台でもある」

「そしてあなたは、間違いなく最大の注目株。だからこそ、狙われる可能性が高い」

「ええ。……ええ、分かっていますわ」

その声には怯えはなかった。ただ、強く冷たい覚悟だけがあった。

「セイン様。ひとつお願いがありますの」

「なんでしょう？」

「もし、選定式でわたくしが何かを失うことになったとき……

　あなたは、それでもこの国の真実を追い続けてくれますか？」

その問いに、セインはわずかに目を見開いた。

「……あなたがいなくなるとは、想定していません」

「わたくしは、そうなっても不思議ではないほどの敵を作ってきましたから」

沈黙。

やがてセインは、窓の外に目を向けたまま、低く言った。

「──失ったとしても、あなたの意志が途切れないように。

　私は、どんな形でも書き続けます」

「……ありがとう」

その夜、ふたりは短く視線を交わし、灯りの落ちた書斎でただ、風の音に耳を澄ませていた。

遠くで、何かが蠢いている気配。

――――――嵐の前の、静けさだった。