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5-沈黙の紋章と、封じられた血

　――――秋の風が、グランディール侯爵邸の中庭を吹き抜けた。

紅葉の葉が舞う庭園で、レイラは手にした一枚の書簡を見つめていた。

古い羊皮紙。端がかすかに焦げ、封蝋はすでに割られている。

それは、王都のとある古書店から匿名で届いたものだった。

中身は、ごく短い言葉だけだった。

『王位簒奪の夜、処刑を逃れた一人の赤子がいた』

『その者の名に、エルファン家の意志は今も宿る』

──エルファン家。

百年前に滅びた、王家の前の名。

それは貴族たちの間でも禁句に近く、記録の多くは焚書に遭っている。

レイラが魔眼を使っても、王城の書庫にはほとんど何も残っていなかった。

（なぜ、今になって……？）

レイラはふと、最近よく現れる黒衣の青年を思い出した。

セイン。

あの知識。あの観察眼。あの、時折見せる異常なほど王政に冷たい目。

（──まさか、彼が……？）

考えすぎだと頭ではわかっていた。

けれど、心のどこかで釘を打たれるような違和感が残っていた。

ちょうどそのときだった。

庭園の石畳を踏む音が近づき、セイン本人が現れた。

「また、独りで難しい顔をしていますね、レイラ嬢」

「あなたこそ、いつも絶妙なタイミングで現れますわね。まるで……」

レイラはわずかに笑みを浮かべ、書簡を背中に隠した。

「……わたくしを観察しているかのように」

「失礼。私としては、ただ気になっているだけです。あなたがどこまで、あの王座の深さを覗けるか」

「その深さを、あなたはどこまでご存じで？」

問いかけると、セインは一瞬だけ言葉を失った。

だが次に返ってきたのは、いつもの冷静な声。

「私はただの学者です。ただ、先代の歴史には……人より少し詳しいだけ」

「少しにしては、あまりにも記録の断片を持ちすぎていらっしゃる。

　そして、あなたは王家にまつわる話題になると、必ずほんの僅かだけ間が空く。

　まるで……怒りか痛みを飲み込むような沈黙が」

レイラの瞳が、セインの瞳をまっすぐに捉える。

魔眼ではなく、ただの人間としての直感で。

「……あなたの本当の姓は？」

風が吹いた。セインの前髪が揺れ、沈黙が落ちる。

だが、彼は答えなかった。

ただ、わずかに唇を引き結んだまま、視線を逸らさずに言った。

「……それを知って、どうする？」

「決めかねています」

レイラは隠していた書簡を取り出し、セインの前に差し出した。

「けれど、これが貴方自身の記録なら──わたくしは、ただ傍観者ではいられません」

セインはそれを見て、驚くこともなく、静かに受け取った。

「……なるほど。やはり、あなたには隠しきれないか」

そして彼は、ついに一歩、己の殻を破った。

「エルファン。それが私の消された姓です」

「……！」

「私は王族ではありません。王になるつもりも、復讐者を名乗る気もない。

　ただ……歴史を焼き捨て、上に乗ってあぐらをかく者たちに、終わりを告げたいだけです」

それは、告白ではなく、誓いだった。

王にすがらず、王にならず、正義をただ記し続ける者。

レイラは黙ってセインの目を見て、ほんのわずかに笑った。

「なら、よろしいですわ」

「……え？」

「わたくしも復讐には興味がございませんの。

　けれど記録を書き換えることには、大いに興味がございます」

そして彼女は、少しだけセインに歩み寄った。

「あなたの名前が王の血から来ていようと、魔眼で見えるのは嘘だけです。

　今のあなたが本当のあなたであるなら、わたくしはその隣に立ちます」

風が止まり、時間が一瞬だけ凪いだ。

セインは、静かに目を閉じた。

そして──

「……ありがとう」

その一言だけを、穏やかに返した。