8/20

たちばたさん再び

　家に帰ると、歩き疲れたのかケーキを食べる間もなく娘は寝てしまった。

　妻から息子の手紙と話を聞いた。

　うちの子供たちは魔力があるのか。

　亡くなって尚、家族の心配をする息子は立派すぎる。

　この子達の親として俺は釣り合っているのだろうか。

　あ！これか！妻が落ちいたのは。

　例え釣り合いがとれなくたって、子供をしっかり愛そう。

　大事にしよう。

　しかし、いきなり「あーちゃん」と呼んだら驚かないだろうか？

　ところが、起きた娘は「にぃには『カエデにぃに』、アオイは『あーちゃん』だよ」と言った。

　どうなってるのだ？と不思議に思っていると、「にぃに、あ、カエデにぃに、言ってた！」と、カエデから聞いていたと教えてくれた。

　既に話を通して了承しておくなんて、本当に良くできた子供たちだ。

　それからしばらくは平和に過ごした。

　妻にはたまにカエデからのメモ手紙があるらしい。

　退院してきた鈴木夫妻がケーキを１０個も持ってきたときは流石に驚いた。

　我が家の小さな冷蔵庫にケーキはそんなに入らないのでそのまま無理矢理上がって貰い、まず１人１個ずつで５こ消費した。

　翌日に３個、翌々日に２個。３日間ケーキを食べた娘は上機嫌だった。

　最初の赤い車の件から約１ヶ月後、再び父の友人が訪ねてきた。

　海外に行っていたらしく、真っ黒に日焼けし、外国語の書かれたお菓子を持参していた。

　父と外で遊んでいたら声をかけられた。

「こんにちはアオイちゃん」

「あ！あくしゅのお兄さん！」

「握手のお兄さんか。そうだ自己紹介してなかったんだね。僕は橘幸男(たちばなゆきお)といいます」

「たちばたゆちお？」

「あー言い難いか。たちばなでも、ゆきおでも、好きなように呼んで良いよ」

「たちばたさん！」

「花守さん、お久しぶりです。これ、お土産です」

「ひさしぶり！どこ行ってたの？」

　橘さんと父は話し込んでいるので、貰ったお土産を母に見せに行った。

「まぁま！おみやげもらった！」

「まあ、チョコレートね。何かナッツが入っているみたいね。外国語は読めないけど」

　それは平たい箱に入ったマカダミアナッツチョコレートだった。

「誰か来たの？」

「たちばたさん！」

「たちばなさん？」

「そだよー」

「あーちゃん、カエデにチョコレート見せてくると良いわよ」

「わかったー」

　母は橘さんにこれ以上会わせたくなかったらしい。

　兄の部屋へ行ってチョコレートを見せてすぐ帰ろうとしたら兄に引き留められた。

　今まで、戻るように言われることはあっても、引き留められたことはなかったので少し驚いた。

　◇◇◇◇◇

「こんにちは橘さん」

　妻の真子がお茶をもって顔を出した。

「こんにちは、お邪魔してます。あれ？お嬢さんは？」

「何か疲れたのか眠ってしまいました」

「そうなんですか。残念だなぁ」

　恐らく妻は娘をあまり会わせたくないのだろう。なので、追求されないように話を戻してみた。

「この前の、電車よりバスの結果を、今、聞いていたんだよ」

「そうなんですよ！おかげで、飛行機にギリギリ間に合って、最初の予定の電車は故障で止まったそうなんです！」

「そうなんですか。間に合ってよかったですね」

　妻はお茶をおくとあっさり下がっていった。

「何かありました？」

「あ、いや、その」

「アオイちゃんですか？」

「んー。娘な、又倒れたんだ」

「あーあの予知能力……」

「まあ、そういうことだ。すまんな」

「いえいえ、調子に乗ってしまってすみませんでした」

「ちょっと妻は今神経質になってるんで、まあ……」

「わかりました。お嬢さんに会っても左手は触りません」

「ありがとう」

「こちらこそ、助けて貰ったがわです。恩人に無理は言いません」

　これならば橘君は大丈夫だろうと思った。

　確かに、しばらくは大丈夫だった。