《閑話２》僕ん家の黒ネコ
長田家の長男・翔太のおはなしです。
僕は長田翔太、小学校の卒業が間近に迫ってきた六年生だ。
最近はオープンスクールに行ったり制服の採寸をしたりと、中学生になるための準備がどんどん忙しくなってきた。
中には私立を受験する子もいて、勉強や面接の練習でかなり大変そうだ。
そろそろ卒業式の練習も始まるしね。
そんな僕の家には一匹の黒ネコがいる。
子ネコに見えるくらいの小ささなんだけど、他のネコとはかなり違う。
僕が生まれる前から生きているのに全然大きくならないし、人間の言葉はほとんど分かるみたいだし、僕よりずっと……もしかしたらお父さんやお母さんよりも知識があるかもしれない。
「うーん、難しいなぁ。こんなに覚えられないよ」
明日のミニテストに向けて、リビングで漢字の練習帳を書いていると、ナオがすっと近寄ってきて覗き込む。
それからある場所にポンと前足をおいて一声「にゃ」と短く鳴く。
「ああっ、間違えてる！」
漢字だけじゃない。理科だって社会だって、ナオは中学の数学だって解けてしまう。
だから、ナオは僕や姉弟のいわば「家庭教師」だった。
聞けば、昔はお父さんもお祖父ちゃんも同じように教わってきたらしい。
◇◇◇
「しょうたくんのおうち、ネコかってるの？」
「うん」
それはまだ保育園に通っていた時のこと。
友だちにナオの話をしたら、他の子たちが「いいなぁ」と羨ましがった。
そして、そのうちの一人があることを聞いてきた。
「なんさい？」
「え？ うーんと……ひゃくさいくらいかな？」
長生きだとは知っていたけど、具体的な年までは知らなかった。
だから、僕は園児なりに「長生き」と思える年齢を言ったのだ。
そうしたらみんなにクスクス笑われてしまった。ネコはそんなに長いことは生きないんだよと。
あれは僕が初めて、ナオが「普通」ではないことを知った瞬間だった。
◇◇◇
「あの時はビックリしたなぁ」
僕は手を伸ばしてナオに触れた。
小さなあごをくすぐると、ナオは気持ちよさそうに目を細める。今は触っても良いってことだよね。
今度は背中をゆっくりと撫でる。黒い毛はそんなに長くないけど、モフモフしていて温かい。僕も、そして家族も大好きな感触だ。
『いい？ ナオのことは、ナオが「良い」って言った人にだけ教えてあげてね』
あれ以来、僕はナオの秘密を両親から教わり、同時に「約束事」も知った。
『大事なことなんだ。ナオとずっと一緒にいるためにはな』
この小さくて賢くて気まぐれで、誰よりも優しい家族と離れ離れになるなんて、想像するだけで泣きたくなる。
そんな大事な大事な「約束事」、これからも絶対に守るから、また散歩に連れていってよね。
翔太はナオの気ままな散歩に付いて行くのが好き。
でも、たまにネコしか通れない道に連れていかれて困ることも？（笑）
