3/15

第三話　赤い三角帽子・前編

　聖なる夜を翌日に控えたこの日、町にもとうとう雪が降り始めた。

　柔らかそうな白いかたまりは、音もなく山や道やぼく達の住むマンションだって覆（おお）いつくしていく。

　きっと年を越す前には、あらゆるものを染め上げてしまうだろう。

「みゃあ」

　高い鳴き声とともにやってきたのは、ブチもようの子ネコ・リンだった。段ボールに捨てられていたところをぼくが見付け、長田家のみんなで保護した子だ。

　なかなか新しい飼い主が見付からなかったんだけど、最後には近くに住むママさんの実家に貰われていき、こうして時々顔を見せにくる。

「来たぞ」

「いらっしゃい。リン、少し大きくなったんじゃない？　元気にしてた？」

　声をかけられたリンは確かに少しばかり成長していた。

　家に入るなり、おじいさん――ママさんの父親の腕からぴょんと飛び降りて、玄関の匂いを嬉しそうに嗅（か）ぎ始める。

　ママさんがその背にそっと手を伸ばした。

　こしょこしょとくすぐれば、リンはひっくり返ってその手にじゃれついた。

「元気だったぞ。緊張していたのは最初だけで、すぐに慣れてな。あとは毎日、家じゅう走り回るし、引っかいたり噛（か）み付いたりで大騒ぎだ」

「ふふ、目に浮かぶわ。さ、入って」

　おかしそうに笑うママさんに頷（うなづ）きながら、おじいさんはぼくにも視線を落とす。とても優し気（げ）なまなざしだ。

「ナオも変わりはなさそうだな。リンにも元気で長生きして貰いたいもんだ。ナオくらい、は無理だろうがなぁ」

　どうだろう、案外いけるかもしれないよ？

　そうしたらぼくも長い時間一緒にいられるから嬉しいんだけどな。

　二人も同じように感じたのか、冗談交じりに似たことを言い合い、「そうだな」と締めくくった。

「じゃあ一つ、頑張ってみるか。なぁリン」

「みゃ～！」

　リンは絶妙なタイミングで元気いっぱいの返事をする。

　人間の言葉なんて、まだ「ごはん」や「おやつ」くらいしか分かっていないだろうにね。あとは「おフロ」もかな？

　◇◇◇

「おじいちゃん、帰っちゃったんだ？」

「ゆっくりしていけば良かったのに」

　小学校や中学校から帰ってくるなり、ショータもルカも残念そうに言った。

　おじいさんは孫たちにプレゼントを持ってきたのだけど、長居は出来ないと帰ってしまったのだ。

　ちなみに、ぼくにも布で出来た赤い三角帽子をくれた。リンとお揃いらしく、画像も見せてもらった。

　帽子をちょこんと被せられても良く分かっていない様子のリンが映っていて面白かったな。

　ママさんがキッチンから顔を出し、二人に「じゃあ」と提案する。

「お礼もかねて、ご馳走（ちそう）を作って持っていってあげましょ。沢山作るから手伝って」

『はーい』

　子どもたちは貰ったプレゼントをきちんと仕舞い込み、キッチンに向かう。

　ぼくはそれを横目に、日が暮れて寒そうな窓の外を眺めた。

　まだ雪は静かに振り続けている。明日は間違いなく、ホワイトクリスマスだね。

リンはブチもようのちょっとヤンチャな子ネコです。