電気羊飼いと天使の卵

第四幕

ヨウコの大掃除

　数日後　居間に入ってきたローハンがサエキに話しかける。

「サエキさん、ヨウコの事なんだけど……」

「どうしたの？」

「最近しょっちゅう出歩いてるんだよ」

　サエキ、怪訝な顔をする。

「ええ？　ヨウコちゃんならほとんど家にいるじゃないか」

「そうじゃなくて、ネットの中をうろうろしてるんだよ。少し前まで、俺がついてないとどこにも行けなかったのにさ」

「ああ、そういう意味か。ヨウコちゃん、すっかり人間を超えちゃったなあ。こないだの検査じゃ、あの『饅頭』が根っこ伸ばして育ってたぞ。あれはグロすぎて本人には見せられないよ」

「今のヨウコにはネットワークがジャングルみたいに見えてるんだ」

「『饅頭』がそう見せてるんだろ？　すごいテクノロジーだよな」

「ヨウコ、ここんとこ様子が変なんだよ。この時代のネットは悪意や汚いもので溢れてるだろ？　普通にパソコン使ってれば見なくてすむモノも、ヨウコには全部見えちゃうんだ。俺たち、電源さえ入ってれば、オフラインのコンピュータにでも入り込めちゃうからね」

「ここには『天使』もガムラン達もいないからな。なんでも野放しだよ」

「ヨウコが心配なんだ。いつもあんな態度取ってるけど、本当は正義感が強いからさ、昨日の晩も泣いてたよ」

「目をつぶれないんだったら慣れるしかないだろうな。お前がいつも一緒にいてやらなきゃ駄目だぞ」

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　24世紀　『会社』の一室でサエキとガムランが話している。

「ヨウコさんは新しい身体に馴染んだみたいだな」

「ああ、もう使いこなしてるよ。俺なんかよりもずっと機械との相性がいいみたいだ」

「『饅頭』が活動をはじめたようじゃないか」

「ありゃ、凄いな。サイバースペースに入り込んでるんだ」

「入り込む？　ニンゲンがか？」

「ローハンが言うには『饅頭』がネット上の情報を、人間の五感にも理解できる形に翻訳してるんだそうだ。そりゃ、お前ら機械みたいにはいかないだろうが、それでも凄いよ」

「面白いな。『饅頭』を詳しく調べられないのが残念だ」

　サエキ、笑う。

「救世主を解剖するわけにはいかんからな。ヨウコちゃんが殺されたのも『じいさん』のシナリオに入ってたんじゃないのか？　ただの願い主ってわけじゃないのかもしれないな」

　ガムラン、うんざりした様子でヒゲに触る。

「クソじじいめ、この俺を振り回しやがって。そのうち尻尾をつかんでやる」

「おいおい、『じいさん』を怒らせるような真似はしてくれるなよ」

　ガムラン、サエキの顔を見てわざとらしい笑顔を浮かべる。

「そんなことするはずないだろ？　俺はお年寄りには親切なんだよ」

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　数週間後　サエキ、ハルノ、ローハンの三人がテレビでニュースを見ている。

　サエキがローハンを振り返る。

「この児童ポルノ関係者の摘発が続いてる件だけどさ、これ、ヨウコちゃんの仕業だろ？　人身売買グループが芋づる式に検挙されてるのもそうだな」

「ほかにもいろいろやってるよ。犯行予告とか自殺予告なんかも片っ端から通報してるしね」

　ハルノが不安そうにローハンの顔を見る。

「このままやらせておいていいのかしら？」

「俺の力じゃヨウコは止められないよ。ついこの間まではジャングルをさまよってたくせに、今じゃ空を飛びまわってる。ヨウコはやることが雑だから、俺は後の掃除をして回ってるんだ。足がつくことはないと思うけどね」

「だけどさあ、これじゃ24世紀が介入してるとバレちゃうだろ？　介入はまずいよ」

「ヨウコはこの時代の人間だよ。頭の中の『饅頭』だって24世紀のものじゃないんだろ？　知らない顔してればいいよ」

　ハルノが尋ねる。

「今のところ、苦情は出てないみたいだけど、上に報告するべきかしら？」

「ハルちゃんもサエキさんも知らなかったことにすればいいんだよ」

「ええ？　そんないい加減なことでいいの？」

　サエキが笑う。

「ハルちゃん、このポストのいいところはね、ガムランの目が届きにくいって事なんだ」

「そんな事言って、キースの件じゃガムランに叱られたんじゃないの？　サエキさんが私の補佐役に回されただけで許してもらえたなんて、信じられないわ」

　ローハンが懇願するようにハルノに話しかける。

「ハルちゃん、俺はヨウコを止めたくないんだよ。見て見ぬフリをしなくていいってわかって、やっと落ち着いてきたんだ。一日中やってたら身体がもたないから、ネットに入っていい時間も決めさせた。食事もできるようになって、やっと元のヨウコに戻ってきたところなんだよ」

「わかったわ。共犯者になった気がしないでもないけど、今の話は聞かなかったことにする。ローハン、ヨウコさんを頼んだわよ」

　ヨウコが入ってくる。

「私がどうかしたの？」

「ああ、ヨウコちゃんが大掃除してる話を聞いてたんだ」

「大きなゴミでいっぱいなのよ。まだしばらくかかりそうね」

　ヨウコ、テレビで流れている国際ニュースに目をやる。

「ああ！　あいつらあの男を釈放する気だわ。やっと逮捕させたのに。少なくとも15人の子供の売買にかかわってるのよ」

「証拠不十分だったらしいな」

「これ、CNNの国際放送よね？　いつ公式発表されたんだろ？　見落としてたわ」

　ローハンがヨウコの顔を見る。

「ほかの国際放送局でも配信されてるよ。ずいぶんと扱いが大きいんだね」

「証拠が足りないって言うんだったら足らせてあげようじゃない。ちょっと行って来る」

　ソファにもたれかかったヨウコにローハンが慌てて話しかける。

「ダメだってば。さっき戻ってきたところだろ？　今日はもう時間切れだよ」

「嫌よ。売られた子供がどうなったか知ってるの？　あんな奴、野放しにしとくわけにはいかないでしょ？」

「でも、ヨウコの身体がもたないよ」

　ローハン、ヨウコの肩に手をかけようとする。

「触らないで」

　ローハン、向きを変えるとテーブルに置いてあったペンを手に取って自分の顔に文字を書く。不思議そうにハルノが尋ねる。

「何をやってるの？」

「俺がやってるんじゃないよ。ヨウコだよ」

　サエキが呆れた顔をする。

「身体を乗っ取られたのか？　立場逆転だな。『バーカ』って書いてあるぞ。それ油性マーカーだし」

「子供が絡むと止めようがないんだよ。……あれ、おかしいな」

「どうした？」

「このニュースだよ。なんだか不自然なんだ。そうか、ヨウコを呼び寄せるための囮なんだな」

「どういうこと？」

「国防総省ご用達のハッカーがずらりと張ってるよ。なんで今まで気づかなかったんだろう」

「へえ、ネットを利用せずに組織したのか。たいしたもんだな」

「あ、『シンデレラ』さんがいる。話しかけてみよう」

「知り合い？」

「うん。コネチカットに住んでる初老のおじさんで、きつねうどんが好きなんだ。ヨウコを怒らせないうちに手を引くように言っとくよ」

「ご用達のハッカーがそんなバレバレでいいのか？」

「そりゃ、俺たちとは違うよ。あの人たち、ヨウコの事を大規模なハッカー集団だと思ってるんだ。捕まえたら賞金が出るんだよ」

「ハッカー集団か。ヨウコちゃんも立派な賞金首になっちまったわけだな」

「ヨウコなら大丈夫だとは思うけど、後をつけられないように俺が見張ってるよ」

　ヨウコが目を開ける。

「ただいま」

「早かったな」

　ヨウコ、顔をしかめて立ち上がる。

「あのニュース、罠だったみたいね。なんだか鬱陶しいのがたくさんいたわ。私が入り込んだのに気づきもしなかったけどね。気分が悪いからマザーボード、全部焼いてやった」

「また余計なことをするんだから」

　ヨウコ、ローハンを睨む。

「あんたも焼き切るわよ。そこどいて」

　ヨウコが部屋から出ていく。

「ヨウコちゃん、カリカリしてるな」

　ローハン、ふくれて見せる。

「かわいくないなあ」

「そんな事、全く思ってないだろ。どうしてにやけてるんだよ？　少しは夫らしく厳しく叱ってやったらどうなんだ」

「はーい。じゃ、叱ってくるね」

　ローハン、ヨウコの後を追って部屋を出る。

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　ヨウコたちの寝室　ローハンがドアを開けるとベッドに座っていたヨウコが顔をあげる。

「ローハン、さっきは酷い事言ってごめんね。頭に血がのぼっちゃったの」

「ううん、いいんだよ。ねえ、ヨウコには俺がまだ必要なのかな？」

「何を馬鹿なこと言ってるのよ？　当たり前でしょ」

「ならいいんだけど。俺よりずっとパワフルになっちゃってさ。もうヨウコに追いつけなくなっちゃった」

「あなたがいなきゃ、こんな事怖くてできないよ。いつも傍にいてくれてありがとう。さっきも後ろで見守っててくれたでしょ」

　ローハン、ヨウコの肩を抱く。

「ねえ、ヨウコ。昔、俺が『サイバースペース』の中で何かを待ってるって言ったの覚えてる？」

「うん。私が誘拐されたすぐ後だね。あなたはまだ待ち続けてるの？」

「ううん。さっき、やっとわかったんだ。俺があそこで待ってたのはね、ヨウコだったんだよ」

「はあ？　だって、私がこんな事になるなんて、あの時には知らなかったんでしょ？」

「そうなんだけどね、でも間違いないよ。俺はずっとヨウコを待ってたんだ。ネットの中でヨウコが迷ってしまわないように、飛び方を教えてあげられるようにね」

「……私、最初から死ぬことになってたのかな？」

「『じいさん』にはすべてお見通しだったのかもね」

　ヨウコ、ローハンを見上げる。

「ねえ、今日はもうどこにも行かないから、一緒にいてよ。最近あなたとゆっくり話してなかったね。子供たちもほったらかしにして悪いことしちゃった」

　ローハン、笑ってヨウコを抱き寄せる。

「大丈夫だよ。二人ともおかあさんが人助けしてるってわかってるから。明日はお休みだからみんなでビーチに行こうよ」

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　キッチン　ヨウコとアリサが座ってコーヒーを飲んでいる。

「ヨウコ姉ちゃん、顔色ようなったな。最近また調子悪かったやろ？」

「心配かけてごめんね。急に新しいことが出来るようになったもんだから、慣れるのに時間がかかっちゃった」

「その身体、本物やないなんて全然わからんわ」

「凄いでしょ？　もう自分でも違いがわかんないもん。前よりもずいぶん軽い感じがするけどね」

「赤ちゃんの様子はどうなん？ 」

「元気に育ってるって。ローハンが行くたびに様子を見てきてくれるんだ。私が会いに行けないのは残念だけどね。順調なら十月までにはこっちに連れて来れそうだって」

「そうか。それやったらこっちにいるうちに会えるなあ。楽しみやわ」

　アリサ、急に心配そうな顔になる。

「なあ、ウーフは帰ってこないん？　もうずいぶん経つやろ？　サエキさんは修理のためやって言うてたけど、直らんぐらい壊れてしもうたんやろか？」

「時間がかかってるだけよ。きっと元気で戻ってくるよ」

「それやったらええんやけどな。リュウもウーフもおらんようになってしもうて、寂しいなあ」

「ねえ、アリサ。　ワーホリが終わったら本当に帰国するつもりなの？」

「うちの親、姉ちゃんとこより厳しいからなあ。そろそろ結婚せんとおさまらへんねん」

「こっちで彼氏を作っちゃいなよ。私たちもアリサがいなくなったら寂しいよ」

　アリサ、笑う。

「そうは言っても、こればっかりは簡単にはいかへんわ。姉ちゃんみたいに、ええ男が突然現れてくれたら嬉しいんやけどなあ」