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1.史上最低の競走馬シャドーファクス

「シャドーファクス、おまえを食肉業者に売ることにしたよ」

　調教師(センセイ)からそう告げられた僕は、一瞬何を言われたのか分からなかった。だが、次第にその言葉の意味を理解すると、恐怖で体が震えた。

「どうしてですか、センセイ。僕が何か悪いことをしましたか？」

「いや、どうしてもなにも、おまえ、もう五歳になるのに、一度も勝ったことないだろ」

　僕の名前はシャドーファクス。JRA（日本中央競馬会）に所属する競走馬だ。

　母の父に、あのディープインパクトを持つ良血馬で、デビュー前は期待されていたのだが、元来の気の弱さが原因で、馬群に入っていくことができず、スタートからゴールまで最後方を走ることが常だった。

　戦績は三十戦三十敗。むしろ、よく今まで我慢して使ってくれたものである。

　競馬関係者の間では、「史上最低の競走馬」と呼ばれているらしい。

　僕は何も言い返せなかった。

「これはオーナーの意向でもある。さあ、覚悟を決めろ」

　そう言って調教師(センセイ)は僕の手綱を引いて、馬運車に乗せようとした。

　この車に乗れば、僕は殺されるんだ……。

「いやだ、死にたくない！」

　僕は調教師(センセイ)の手をふりほどき、逃げ出した。

「あっ、こら、待て！」

　僕は全速力で走った。こんなに速く走ったのは初めてかもしれない。

　あまりにも速く走り過ぎて、バターになるのではないかと心配したが、そんなことはなかった。

　だが、ふと気づくと、周囲の景色がおかしかった。トレーニングセンターにいたはずだが、いつの間にか草原を走っている。

　あり得ない景色を目にして、わけがわからず立ち止まった。

　すると、近くから人間の声が聞こえた。

「おまえ、どこから来たんだ？」

　三十メートルほど離れたところに、見たことのない男がいた。

　顔立ちは日本人ではない。黒い髪を後ろになでつけ、口ひげをはやしている。

　年齢は三十歳ぐらいか。ベストの上に派手な刺繍のロングコートをはおり、だぼだぼのズボンをはいている。

　特にハンサムとはいえないが、品のよさは感じる。

　外国人騎手かな。

「えーと、美浦(みほ)トレーニングセンターにいたはずなんですが」

「ミホ？　どこだそこは？」

　周囲を見渡してみる。

　見渡す限りの草原かと思ったが、はるか遠くに柵のようなものが見える。どうやらここは牧場のようだ。

　ずいぶん広い牧場だな。

　僕以外にも馬が何頭かいるのが見える。見たことのない場所である。

「あの……ここはどこでしょうか？」

「ニューマーケットだが」

　ニューマーケット？　そんな牧場があったかな？

「おまえ、それにしても大きな馬体だなあ」

「そうでしょうか」

　大きな馬体？　何を言ってるんだろう。僕は体重が四百五十キロに満たない小柄な体なんだが。

「かなり大きいぞ。あのエクリプスと比べても引けを取らんな」

「エクリプス!?」

「ああ、先日、彼の走りを見たばかりだ。とても美しく、そして軽快な走りをする馬なんだ」

　エクリプスだって!?　すごい名前が出てきたな。

　彼の名前を知らない競走馬はいないだろう。十八世紀のイギリスに生まれた歴史的名馬で、あまりにも強すぎるため、挑もうとする馬がいなかったと言われている。

　競争能力もすごいが、特筆すべきは、その種牡馬としての活躍ぶりだ。

　エクリプスの産駒は、当時創設されたばかりの「ダービー」などの大レースを勝ちまくり、その子孫はさらに繁栄した。

―――

　話は変わるが、サラブレッドの三大始祖をご存じだろうか。

　サラブレッドの血統を父系の先祖をたどって遡(さかのぼ)っていくと、三頭の種牡馬にたどり着く。

　バイアリーターク、ダーレーアラビアン、ゴドルフィンアラビアンの三頭である。

　そして、この三頭の子孫から、それぞれの系統を発展させた大種牡馬が現れる。

　バイアリータークの系統からヘロド。

　ダーレーアラビアンの系統からエクリプス。

　ゴドルフィンアラビアンの系統からマッチェム。

　彼らはヘロド系、エクリプス系、マッチェム系という系統を確立した。

　現在のサラブレッドは、この三つの系統のどれかに分類されるわけであるが、圧倒的に繁栄しているのはエクリプス系である。

　エクリプス系の占有率は実に九十五パーセントを超える。

　つまり、競馬界はエクリプス系に支配されているのだ。

　まさにサラブレッドの父と言っても過言ではない。

―――

　そしてもちろん、僕もエクリプス系である。　

　そんな伝説的な名馬の名前をつけるなんて、大胆な馬主がいたもんだなあ。

「ところでおまえ、名前はあるのか？」

「あ、はい。シャドーファクスといいます」

「シャドーファクスか、いい名前だ。俺はヘンリー・オーウェン。爵位は男爵だ」

　えっ、男爵？　貴族様だったの？

　僕はひざまずき、頭を地面につけて挨拶した。

「ははーっ、そのような偉い方であるとは存じ上げず、御無礼をいたしました」

　オーウェン卿は手を振って、立つように促した。

「いいよいいよ、おまえ、馬なのにずいぶん礼儀正しいな」

「はっ、お褒めいただき、光栄であります」

「まったく、オケリー大佐にもその礼儀を見習ってほしいもんだ」

「オケリー大佐とは、どなたでしょうか？」

「さっき言ってた、エクリプスの馬主だよ」

　オケリー大佐といえば、エクリプスの馬主が、確かそんな名前だったような……。

　まさか……。

「あの、つかぬことをお聞きしますが、今は西暦何年でしょうか？」

「ん？　千七百七十年だろ。それがどうかしたか？」

　なんということだろうか。

　僕は、千七百七十年のイギリスにタイムスリップしてしまったようだ。