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#7 婚約、ではなく結婚ですか？

再開します。

「結婚の……約束……とは……。」

　わたくしは、おずおずと尋ねる。

「それは……その……サフィール殿下が王太子になられたから、

　王太子妃候補としてわたくしが、殿下の妃に迎えられる……ということなのですよね？」

「違うよ。むしろ、その逆。」

　サフィールは、ゆったりと微笑む。

「五年前に、ね。

　正確に言うと……俺たち——」

　サフィール王子が意味ありげに、間を置いた。

「………結婚、したんだよね。」

　——ど、ど、ど、どういうことなのですっ！？！？！？！？！？！？！？

　何を言われたのか、ますます理解が追いつかない。

「証拠もある。ほら。」

　サフィールは、胸元から、大切そうに丸められた羊皮紙を取り出した。

　くるりと広げられたそれには、神官の印が押されている。

　サフィールの名前。

　エルセリアの名前。

　——間違いなく、『婚姻証明書』だった。

「………………。」

　エルセリアは自分の目を疑った。

　これは何かの冗談かしら？

　そう思いたかった。

　でも、目の前のサフィールは、いたって真面目な顔をしている。

「……家名が書いてありませんが？」

　最後の希望を込めて指摘すると、サフィールは軽く肩をすくめた。

「そんなの書いたら、すぐに居場所がわかっちゃうじゃないか。」

「……は？」

「俺たち、逃げてたんだよね。五年前。」

「………………。」

　あ、何か……思い出しそう。

　　王宮の庭園、陽の当たる回廊の片隅。

　　小さな月明かりが、太陽のように輝く金髪を照らしていた。

　　『ここから逃げよう。必ず君を助けるから。』

　　切羽詰まった声。

　　強く握られた手のひら。

　　鼓動がうるさいほどに高鳴っていた。

　あの金髪の青年の顔が……霞がかかって思い出せないけれど………それは、もしかして……。

「それで、君が『夫でもない殿方と同じ部屋には泊まれません』って泣くから——」

「えっ、待っ………」

「『じゃあ結婚すればいいだろう』ってことで、田舎の神官を丸め込んで、許可をもらったんだよ。」

「…………………。」

　——嘘、でしょ？

　そう言いかけて、慌てて口をつぐんだ。

　王族に対してそんな無礼な言葉を投げつけるのは、文字通り、首が飛ぶ。

　でも——

『夫でもない殿方と同じ部屋には泊まれません』

　その言葉。

　確かに、わたくしが言いそうなことだった。

　いいえ、むしろ、絶対に言っていたと確信できる。

　だとすれば……本当に？　わたくしは……？

「わかった？」

　サフィールは、まるで幼い子供に言い聞かせるように、柔らかく微笑んだ。

「もう君は、俺の妃なんだよ？」

　心臓が、一瞬で跳ね上がる。

「ということで、もう王太子妃となる君を妻にしたそのときに、俺が王太子になることは決まってたわけなんだよね。」

　さらりとした口調で続けられる言葉の意味を、脳が必死に処理しようとする。

「エメラルドはそれを知らなかったから、ずっと……まあ執務をしてくれてたよ。」

　さらり、と。

「結局、恋人ができて、君の目覚めを待たずに、妃教育を受けてない令嬢と結婚しちゃったから……」

　さらり、と。

「それで晴れて俺が正式な王太子になったんだよね。」

　さらり、と——サフィール殿下は、まるで大したことではないかのように言い放った。

「……何か、問題？」

　悪びれた様子もなく、すっきりとした表情で首を傾げる殿下を見て、思わず言葉を失う。

「………。」

　問題だらけだ。

　でも、それを言葉にしてしまうと、もっと大変なことになりそうで、ぐっと飲み込んだ。

　結婚……していた。

　それを覚えていないのも、きっと彼がしてくれたはずのプロポーズの言葉も、何も思い出せない。

　それが、少しだけ寂しくなった。

　でも、それを口にしても仕方がない。

　小さくため息をつく。

「覚えていないのは……仕方がないんだ。」

　サフィール殿下の声音が、いつになく優しく響く。

「だから、もう一度やり直せばいい。」

　そう言って、彼はすっとわたくしの前に片膝をついた。

「エルセリア・フェルモント侯爵令嬢。」

　真剣な瞳が、まっすぐにわたくしを見つめる。

「私の妃になってくれますか？」

　……わたくしの胸が、じんわりと熱くなる。

　今までのふざけた態度をさらりと脱ぎ去り、サフィール殿下はただ真摯に、再び問いかけてくれているのだ。

　まるで、すべてを最初からやり直すように。

　五年前——その時も、彼はこうして、同じように尋ねてくれたのだろうか。

　どんな想いを抱えて、どんな言葉で、どんな瞳で……。

　思い出せない。

　わたくしは、ただ小さく息を吸い、迷いなく答えた。

「はい。」

　王太子妃候補として育てられた以上、誰が王太子になろうとも、その隣に立つのがわたくしの使命。

　今、サフィール殿下が王太子であるのなら——わたくしの進むべき道は決まっている。

　けれど。

　彼は、なぜか失望したように目を伏せた。

「……うん、まあ……仕方ないね。」

　思わず眉をひそめる。

「えっ？　お断りしたほうがよかったのですか？」

「いや、そういう意味じゃない。」

　サフィール殿下はふっと視線を逸らし、苦笑ともため息ともつかない声で呟く。

「あの時の君は……。」

　そして、一瞬だけ——今にも泣き出しそうな顔をした。

「…………君はいつかまた……俺を、愛するのだろうか。」

　——愛？

「わたくし……心より殿下をお慕いし、お仕え申し上げますわ。」

　そう返すと——

「………もういい！」

　サフィール殿下はぷいっとそっぽを向いてしまった。

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