#11 王宮の中庭がファンタジーを超えていた件について
ぐっすり眠ったみたい。
目を覚ますと、薄いカーテン越しに朝の光が差し込んでいる。
ぼんやりそれを眺めていたら、扉が静かに開いた。
入ってきたのは、そろいの制服に身を包んだ二人の侍女。
「「おはようございます、王太子妃殿下」」
ふたりの声が綺麗に調和している。
「今後、妃殿下のお世話を致します、メアリでございます」
「同じく、アメリでございます」
ぴたりと揃った所作に、思わず瞬きをする。
双子のように響きの似た名。しかも顔立ちまでよく似ている。
……これは、寝ぼけているわたくしへの挑戦でしょうか。
「そうなの。ではこれからよろしくね。」
「メアリとアメリ……」 小さく復唱して、心に刻み込む。
間違えたら絶対に恥ずかしい。
ほどなくして、朝食が運ばれてきた。
銀の盆に載せられたのは、ふかふかのパンとフルーツ、湯気の立つ野菜のスープ。
「まあ……」 思わず声が漏れる。
王宮の朝食にしては、質素で家庭的な献立。
けれど、パンはほんのり温かく、スープは澄んだ香りで、疲れた胃を優しく包み込むよう。
……きっと、わたくしの体調を気遣って、あえて軽めにしてくださったのね。
パンをちぎり、スープに浸して口に運ぶ。
胃の奥がじんわりと温まり、昨夜の恥ずかしさも少しだけ和らいでいくようだった。
食後、着替えを整えてもらい、軽やかなドレスに袖を通す。
確認しておきたい場所があった。
「少し散歩に出てまいりますわ」
そう告げて部屋を出ると、石畳の廊下を抜け、中庭へと足を運んだ。
＊＊＊＊＊
改めて中庭を見て、思わず息を呑む。
そこは、ただの庭園ではなかった。
蔦が絡まる古い石壁、朝露に濡れた草花が陽光を受けてきらめき、風に揺れる葉のざわめきがまるで音楽のように響いている。
……と、ここまでは美しい。
けれどよく見れば、整えられた花壇などどこにもなく、雑草と薬草と魔法植物が入り乱れて、まるで小さなジャングル。
スタビレム草の群生に混じって、夜になると淡く光を放つルミエラが朝露をまとってきらめく。
隣ではフェアリーミントが風に揺れている。香りを吸えば気分が晴れるけれど、摂りすぎれば幻覚を見るという厄介な草だ。
さらに、強壮剤にも毒にもなるドラゴンセージが濃い緑の葉を広げ、クリスタリーフは葉脈が宝石のように透き通り、陽光を受けて虹色の光を散らしていた。
足元にはスリープポピーが紫の花を揺らし、枝先には血を沸かせる危険な果実のブラッドベリーが真紅の実をつけている。
そして、風に揺れるたびに人の声のような囁きを響かせるウィスパーグラスまで混じっていて……。
「……庭が、しゃべってますわね？」
その合間には、名も知らぬ怪しげな蔦が石壁を這い、毒々しい茸が湿った土から顔を出している。
――ここは庭園というより……同時に禁断の森？
薬師なら喉から手が出るほど欲しがる宝の山。
けれど同時に、放置すれば危険な温床にもなりかねない。
そのとき――。
茂みの奥から、ひとりの騎士がふらりと現れた。
頬は赤く、目はとろんとし、妙にご機嫌な足取り。
「おはようございます、お美しい御令嬢～」
陽気に挨拶すると、乱れた騎士服を直しながら、鼻歌まじりに去っていく。
……今の様子、どう見ても薬草で『気を良くしていた』としか思えない。
「王宮の管理が、なっていませんわね」
思わず眉をひそめて呟いた瞬間、はっと気づいた。
王宮の管理がなっていない――？
――王位不在の今、王宮を取り仕切るのはサフィール殿下。 そして、その妃であるわたくし。
「あら……もしかして、これは、わたくしのお仕事……？」
思わず口元に手を当てる。
「……ここは、少し手入れが必要ですわね」
なんとかしなくてはいけませんわね。
どこから手をつければよいのかしら……
妃としてここに来たばかりの身に、いきなり庭の管理までお任せいただけるかしら？
しかもこの魔法植物の密林を……？
そのとき――。
「妃殿下」
背後から控えめな声がして、振り返るとメアリが裾をつまんで立っていた。
「王太子殿下がお越しになりました」
