16/19

（２）千代見姫のいるところ

　宮城（皇居）の南側、虎ノ門から麻布のあたりは、華族の屋敷街である。

　花墨は、暗くなり始めた道を歩いていた。明るいうちに一度長屋の家に帰り、袴にブーツという姿になっている。こちらの方が動きやすい。

　外灯を避け、壁に沿って歩きながら、壁の向こうに見える屋根を見上げる。

　高鳥邸。平屋の和風建築と枯山水の庭を擁する、広大な敷地の屋敷だ。

（この中で、陰陽師の髪を混ぜ込んだ刺繍をしてるはず……でも、千代見姫はなぜ操られてしまうのかしら。それに、どうしたらそれを終わらせられる？）

　何とか中に入れないかと、周囲を見回っていると、塀の内側から犬の吠え声が聞こえた。番犬がいるらしい。

　その時、彼女の足下にボウッと青く光るものが現れた。光は形を取ると、花墨の左手にしがみつく幼い女の子の姿になった。

「星見……？」

　星見は花墨に取り憑いて以来、千代見姫と別れたままだ。薬師寺家で千代見姫が現れた時、星見は姫の味方をして嬉しそうにも感じられたのだが、姫は飛び去っていった。

　それ以来、星見はとても静かで、ほとんど気配も感じられないほどだったのだが、今、不意に出てきたのだ。

　星見は屋敷を見上げ、白い髪の首を傾げる。

『……かすみ。どうして、ここにきたのじゃ？』

「え？　ええと……千代見姫と関係のありそうなおうちらしくて」

　花墨が周囲を気にしながらも答えると、星見は黒々とした目でどこを見ているのか、しばらく黙っていたが、やがてぽつりと言った。

『ほしみは、ははうえさまと、ここにおったことがあるのじゃ』

「えっ？　この家に？」

『そうじゃ。でも、ははうえさまは、ほしみはここにいてはいけないといった。だからほしみは、かすみのなかに「にげる」ことにしたのじゃ』

　ふっ、と、あの日の記憶が蘇る。

　星見が花墨に乗り移った時、千代見姫はまるで正気の人のような目で、花墨を見て言ったのだ。

『花墨、と申したか。我が娘、そなたに預けるぞ』

（千代見姫が、この家から星見を逃がした……？）

「星見。千代見姫はまだ、ここにいるの？」

『わからぬ……でも……』

　星見は少し上を向き、鼻をひくひくさせた。

『……いるとおもう』

　花墨は即座に決断する。

「じゃあ、会いに行こう。会いたいでしょう？」

　千代見姫が今、どういう理由で、どういう状態でここにいるのかを知らないことには、対処の方法もわからない。

　すると星見は、ククッと笑った。

『こんどは、ほしみが「ころさないでおくれ」とたのんでも、かすみをころしてしまうかもしれぬぞよ』

「そうかもね。それでも、私は中に入ってみたい。まあ……できれば家の人には知られないように、こっそりと」

『こっそりじゃな』

　突然、つないだ手から光が広がり、花墨の身体も包み込んだ。

「えっ」

　ふわり、と二人の身体が浮き上がる。

（うわ！？）

　声が出そうになって、花墨はあわてて抑えた。誰かに気づかれるわけにはいかない。

　そのまま二人は塀を越え、屋敷の敷地内に静かに降り立った。

　美しい庭の片隅だ。庭石や木々が姿を隠してくれる。母屋や離れが渡り廊下で繋がり、さらにそれとは別に建物がいくつかあるようだ。

　星見はあたりを見回している。

「千代見姫はどこにいるの？」

　聞いてみたが、

『わからぬ……なにやら、あたまがごちゃごちゃする』

　と言って片手を頭に当て、顔を顰めた。

（とにかく、見て回ろう）

　花墨は「しっ」と唇の前に指を立て、星見に合図すると、手を繋いだまま静かに歩き始めた。

　途中で、ワン！　と一声、犬が鳴いた。

　二頭の大型犬が、息を荒くして駆け寄ってきたのだ。

『わんこがおる』

　星見が立ち止まったので、むしろ逃げようとしていた花墨はあわてた。

「ちょ、星見」

　が、犬たちはだいぶ手前から徐々にスピードを落とし、やがて立ち止まる。

　星見の視線に、射すくめられているのだ。

　にやあ、と星見は笑い、黒い瞳の強い視線のまま犬に近寄ると、手を伸ばした。

『よーし、よーし』

　ゆっくりと、頭を撫でる。

　犬は硬直し、尻尾を足の間にしまってガクガク震え出した。そして、星見が手を離すと、ものすごい勢いで走り去っていってしまった。

『わんこ……』

　星見は寂しそうにしている。

　サーカス団にいた頃も、動物はかなり好きなようだった。ただ、動物の方が威圧されて怯えてしまうのだが。

「わんこはもう、寝るんだって。さあ、行こう」

　母屋の角を回ったところで、ハッ、と花墨は足を止める。

　目の前に、木々に囲まれた社があったのだ。

（敷地内に、お社……？　お稲荷様かしら）

　ここは実業家の屋敷なので、商売繁盛を願って建てられたならありえることだ。そうは思ったものの、明かりが漏れていたので気になった。

　数段の階段を上がったところに観音開きの扉があり、上半分が格子になっている。

「星見。こっそり、中を見てみようか」

　花墨がささやくと、ぼんやりと光る初音は『ん』とうなずく。

『こっそり、な』

　ブーツを脱ぎ、音を立てないように階段を上がって、扉の横に張りつく。そっと格子から中を覗いた。

　数カ所に蝋燭がともされ、祭壇を浮かび上がらせている。その手前、左右に、赤い袴の巫女が座って向かい合っていた。

　二人は手に布と針を持ち、黙々と何か縫っているようだ。

（あっ。ショール！）

　花墨は目を見張る。

　巫女はベルベットのショールに、赤い糸で刺繍を施していたのだ。

　よく見れば、祭壇には赤い糸の束が備えられている。

（糸？　ううん、もしかして、あれが……陰陽師の髪かもしれない）

　糸に混ぜて刺繍しているのだろう。

（わざわざ、こんな場所で刺繍をしていたのね……工場で女工にさせるんじゃなく、こんな場所で巫女さんに）

　不思議に思いながらも花墨は頭を引っ込めて階段を降りた。一緒に見ていた星見も静かについてきたが、また鼻に皺を寄せてささやく。

『くさいのは、あれじゃ』

（え？　髪？）

『ははうえさまは、あのかみのもちぬしがだいきらいじゃ。ものすごく、おこる。うらんで、たたる』

　千代見姫は「あいつの匂いがする」とたびたび口にしていた。そして、匂いがする者の身内を全て殺す。

（髪の持ち主の陰陽師と、何か因縁がありそうね）

　そのままあたりをよく観察すると、格子扉の反対側、社の奥に、さらに塀で囲まれた区画があった。こちらが拝殿なら、奥は何だろうか。

　その区画には、巫女たちのいる拝殿の中を抜けないと入れないようだ。

（塀を乗り越えない場合は、の話だけど）

　花墨は階段を戻り、再びブーツを履いてから塀に近寄った。ちょいちょい、と指さすと、星見は楽しそうにククッと笑う。

『こっそり、じゃな』

　二人は再びふわりと浮き、塀の内側に降り立った。

「ありがとう」

　星見に言って手を繋ぎなおした花墨は、顔を上げて一瞬、ギョッとする。

　塀の中にもまた、建物があったのだが──

　──そこは異様な雰囲気だった。

　黒い箱のような、のっぺりした建物。やはり観音開きの扉はあるが、格子にはなっておらず、赤く塗られた木製の扉だ。

　そして、扉を含む建物全体にお札がべたべたと貼られ、ぐるりと注連縄が張り巡らされていた。

（何、これ。明らかに、何かを封じ込めている）

　花墨が動けないでいると、ふっ、と星見の手が離れた。

　ハッと見下ろすと、彼女は両手で自分の頭を抑えている。

『うう……頭が……』

「どうしたの！？」

『かすみ……ここじゃ。ここに、ははうえさまがいる……』

　星見は苦しそうに、顔を歪めている。しかし、花墨にはどうしたらいいのかわからない。

（今は、千代見姫が高鳥家の社に封印されてるとわかっただけで十分だ。下手に封印を解いても、きっと千代見姫が暴れるだけ。いったん出て、対策を考えよう）

　星見に話しかけようとした、その時。

　拝殿の方で物音がした。

　ハッとした花墨は、様子を窺う。裏手にも扉があったが、その隙間から漏れていた灯りが、フッと消えた。表の方で、扉を開け閉めする音。

　どうやら、巫女たちが作業を終えて出て行ったらしい。

　あたりは静かになった。

（今なら、拝殿に入れるかも。そうだ、あの髪の毛を持ち帰ってしまえば、刺繍に使うこともできないんじゃ？）

　拝殿の裏口の扉に近づこうとした花墨の手首が、ガッ、と強い力で掴まれた。

　振り向くと、黒々とした目が花墨を凝視している。

『かすみ。まだかえらぬぞ。こっちじゃ』

「えっ？」

『ほしみは、くるしい。ははうえさまは、もっとくるしい。あそこからだすのじゃ』

　手首をつかむ力が、ぎりり、と強くなる。

「痛……星見、でも、千代見姫は人を殺すでしょう。私も殺されてしまうわ」

『かまうものか』

　即座に言い返されて、花墨は息を呑む。

（……そうよね、わかってる。私と星見は、互いを利用し合ってるだけ。私の都合を聞いてもらおうなんて虫が良すぎる）

「ごめんね星見、とにかく一度、出ないと」

『だめじゃ。ほしみのいうことをきくのじゃ』

　星見の顔に、怒りが満ちていく。まなじりがつり上がり、恐ろしい表情になっていく。

（この子は怨霊の娘。負の感情で、この子もどんどん強力な怨霊になっていく。どうしよう）

　花墨が迷った時──

　──突然、キーン、と耳鳴りがして、花墨の頭にも痛みが走った。

「うっ！」

『あうっ』

　星見が顔をゆがめ、両手で頭を抑える。

『いたい。いたいよぅ』

「ほ、星見っ……ううっ」

（何？　塀の外から、強い力を感じる）

　花墨は愕然とした。

　人の気配、それは、周囲をぐるりと取り巻いていた。

（囲まれてる！？）

『いやじゃ、いたいの、いやじゃ！』

　星見は叫ぶなり、花墨の中に飛び込んだ。

　とたんに、花墨の痛みが跳ね上がった。星見の分まで引き受ける形になったのだ。

「あ、あああっ……！」

　たまらず、花墨は頭を抑えたまま膝を突き、そしてそのまま砂利の上に崩れ落ちた。

「……な……」

　ぼやける視界の中、ゆっくりと、拝殿の裏口が開く。

　そこに立っていたのは、スーツ姿の髭の男。

（高鳥……秀一）

　確認できたのもつかの間、花墨の意識は急速に遠のいていった。

　ゆっくりと、意識が浮上する。

　頭の痛みはだいぶましになっていたが、めまいがひどい。蝋燭のものだろうか、あたりはぼんやりとした光に照らされている。

（……ここ、どこ……あっ）

　花墨はパッと頭を起こそうとして、またひとしきりめまいに襲われた。落ち着くのを待って、慎重に起き上がる。

　牢屋の中だった。頑丈な木の格子に囲まれた、座敷牢だ。

　そして格子には、何か札のようなものが貼られている。

　はっ、と自分の中に意識を向けてみると、星見はまだ彼女の中にいた。

「星見？」

　呼びかけると、星見の意識が反応したが、何か蠢くものを感じるだけだった。返事が言葉にならないようだ。

　そして。

『目が覚めたか』

　低い、女の声が聞こえた。

　花墨は、格子の外に顔を向ける。

　通路を挟んで反対側にも、牢があった。

　そしてそこに――

　――袿をまとった姫が、両手を天井から下がる鎖に持ち上げられ、座敷の上に正座しているのが見えた。

　人ではない。怨霊だ。しかし何かの術で、封じられている。

「……千代見姫」

『そなた……星見を託した娘じゃな』

　姫はゆっくりと、顔を上げる。

　星見と同じ、黒々とした穴のような目が、花墨を見つめている。

『なぜ、ここへ来た』

「なぜ？」

　花墨はカッとなり、格子を掴む。

「復讐のために決まってる。ずっとあなたを追っていたわ。よくも、父様、母様を……！」

『ああ……そうか。私は、そなたの親を殺したのか』

「覚えて……ないの！？」

　あまりのことに頭の中が熱くなり、息が苦しくなる。

　けれど、辛うじて残った理性が、花墨に思い出させた。

（そうだ。姫は、高鳥に支配されている）

　花墨は大きく深呼吸をして、何とか心を押さえつけた。

「……千代見姫。あなたはいったい、何者なの？　どうしてそんなふうに、囚われているの？　高鳥とは、どういう関係なの？　全部話して！」

　静寂が落ちる。

　やがて、千代見姫は口を開いた。

『よかろう。話してやろう。わが身に起こったことを』