第9話 チェックアウト
眠りから覚めたとき、見慣れない天井を目にし、一瞬ここがどこだかわからなかった。
そして上半身を持ち上げ、すぐに安モーテルだと理解する。
神の世界にお邪魔して、2日目の朝だ。異常な体験が悪夢でなかったことに落胆する。
俺は立ち上がり、大きく伸びをした。床の上で寝ていたため、身体が痛い。
マルナはまだ寝ていた。
最後に目にしたときはシーツをかけていたが、それは取り払われ、大股を開いて全裸を晒している。
口は大きく開かれ、よだれが垂れていた。ウェーブがかかった金色の髪はボサボサだ。これは常にだが。
なんて酷い姿だろう。
「おい、起きろ！」
俺はマルナの肩に手をかけ、身体を揺すった。
マルナはうんうんと唸り、しばらくむずがったが、やがて目をゆっくりと開く。
「あれ……ここ、どこ？」
俺と同じく、マルナもまた軽い〝現実逃避″を起こしていた。
「モーテルだよ。俺がわかるか？」
マルナはだるそうに身体を起こし、ベッドの上で胡坐をかく。
２つの目をパチパチと開閉させ、大きなあくびをした。
「ソージローね」
「その通り」
追記すれば、神に殺され、別の神どもに追われている、哀れな子羊の総二郎だ。
「チェックアウトするぞ。お願いだから服を着てくれ」
俺はサイドテーブルに置いた部屋の鍵を取り、温水パネルヒーターにかけておいたローブを投げつけた。
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受付には他の客の列ができていた。
旅行客のグループだろうか。5人の〝異形″は、みなスーツケースを手にしている。
「――それでな、こっからが大変だったんだ。俺はすげぇキレイなエルフの子とイイ感じになってたのよ。そしたら突然、転生者の奴が現れて『ボクの女に手を出すな～』ってキレだしたわけ」
旅行客のひとりが、大げさなジェスチャーで話している。
種類はわからないが、エビに似た男だ。たぶん甲殻類のなかでは二枚目なのだろう。
男の話を3人が聞いている。二足歩行をするタコ、カエル、金魚の3人だ。
金魚はワンピースを着ているので、女性だと思う。左右に飛び出した大きな目を煌めかせ、話に集中していた。
5人目は後ろから見る限り、チーターかなにかだ。金と黒の縞々が美しい。彼あるいは彼女は、受付でルルとチェックアウトの手続きをしている。
こいつらは、いったい何の神だろう？
「俺もよ、最初は穏便に済ませようと思ったんだぜ？ だって転生者の勇者だしな。怒らせたらやべぇ。だけどよ、俺たちのことを汚らわしいモンスターだなんて言うからよ……」
「あぁ、あれには俺もムカついたぜ！」
長い舌をシャッと出し、カエルが同調した。
「だよなぁ！ 俺も酒が入ってたからよ、カッとなって転生者をぶん殴っちまったんだ」
「マぁジかよ！？ いねぇと思ったら、おまえらそんなことしてたのか？」
チーターが振り向き、正気を疑った顔をした。このなかじゃ一番のハンサムだった。
「それでそれで？」
金魚がぐいと迫り、エビに続きを促す。
「殴った瞬間、『やべぇ！』と思ったんだ。っていうか、死んじまったと思ったぜ。相手は転生者だからよ」
ここからが傑作だとばかりに、エビはくつくつと笑った。
「でもよぉ、勇者様は一発でノビちまったの！ 俺のパンチでだぞ？ なぁにがイレギュラーだ。神様なめやがって！」
ぎゃははは、と5人は大笑いした。
「まぁ……すぐに旅行会社のやつらがすっとんできて、こいつと一緒に世界から退去させられたんだけどな。罰金も、それはスゲー取られたぜ。しかもよ、あとでネットでニュースを見たら、あの世界で俺、勇者をぶちのめした覇王とかになってたんだ」
エビはカエルの肩を叩くと、「やってられないぜ」と首を振った。そこでまた5人は大笑いしだした。
「ギヒヒ。頭、どうかしてるぜ、おまえ」
タコが自分の腹を押さえてのけ反る。笑いに合わせて、頭部から生える8本の触手が震えた。
「あのー……他のお客様も待ってるんで」
受付のルルが上目遣いで5人に話しかけた。「おぉ、悪い悪い」とチーターが向き直る。
やれやれ、チェックアウトにいつまでかかるのやら。
列に並ぶ俺に対し、マルナはソファに座って新聞を読んでいる。真面目なところもあるもんだと思っていたら、スポーツ新聞だった。
「結局、女はゲットできたのかよ？」
「いやぁ、今回のツアーは不作だったな。あの旅行会社はダメだ」
エビとタコはおしゃべりを続けていた。チーターのチェックアウトが終わり、次はカエルの番だった。
背後でドアが開く音がした。
後ろを振り向くと、ビジネススーツを着た羊が現れる。俺と目が合うと、羊は軽く会釈をした。
「今度はグルメツアーにしようよ。あまりに美味しすぎて、食べた人が死んじゃう料理を作る転生者がいるんだって」
「そりゃあ、いいな。ウマい魚料理が食べたいぜ」
エビがカウンターに移動し、金魚とタコが次の旅行についての打ち合わせを始めた。
またドアが開く音がした。
俺は振り返り、すぐに顔の向きを元に戻す。
入ってきたのはロングコートを着た2人だ。――ガスマスクを装着した。
2人は列を無視して受付へ向かい、カウンターに腕を置いて占領する。
「おいっ、順番を――」
エビが抗議しようとしたが、ガスマスクの男のひとりが胸からバッジのようなものを取り出し、彼の顔の前に突き出す。
甲殻類のイケメンはそれだけで沈黙し、カウンターから後ずさった。
「い、委員会じゃん……」
金魚が怯えた声を漏らした。
俺は混乱した。
俺たちの居場所がバレたのか？ おそらく違うだろう。
奴らは宿泊施設をしらみつぶしに当たっているのではないか。確信があるのなら、もっと大人数を用意するはずだ。
「宿泊客に、この女と男を見かけたか？ 女は神、男は転生者だ」
エビに対応したのとは別の男が、2枚の写真を取り出してカウンターに置き、ルルに質問する。
予想通り、ガスマスクの男たちは聞き込みを始めた。
奴らは俺とマルナの居場所を知らないのだ。まさか同じ部屋にいるとは。
どうする？ すぐに逃げるか？ マルナにはどう合図する？
マルナの方をちらりと見ると、奴は新聞を顔の前まで持ち上げていた。やめろ。怪しすぎる。
「はぁ……どっちも見たことないっすねぇ」
写真を手に取り、ルルが顔をしかめて言った。
なぜだろう。どんな写真かは知らないが、昨晩チェックインした俺たちだとわかるだろうに、ルルはしらを切った。
「そうか。こいつらを見かけたら連絡しろ」
ガスマスクの男はルルから写真を受け取り、顎をしゃくってもうひとりに合図した。
そうだ。ここにはお目当ての獲物なんかいない。行け。
男たちがカウンターから離れる。俺は顔をさりげなく伏せ、目立たないように小さくなろうとした。
行け。行っちまえ！
「いったい何事でしょうなぁ」
緊張を和らげるためか、まずいことに、後ろにいた羊が困惑した声で話しかけてきた。
やめろやめろやめろ！ 今は俺に話しかけるな！
列の横を通る男たちがこちらを見た気がした。
死の使いが立ち止まる。一秒、二秒……。
「奴だ！」
男のひとりがロングコートに手を突っ込みながら叫ぶ。
男の手がコートから抜き出されると、そこにはサプレッサーを装着した自動拳銃が握られていた。
