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一難去ってまた一難

「しっ、死んだんですか……？」

「そのつもりだが……」

　床には、少女を中心にして赤黒い血液が広がっている。傷口は……モヤのような物でおおわれており、見えにくい。

「こういったのは、エフィスの方が詳しいんじゃないのか？」

「いやいやいや。私は別に生死の検分人ではないんで、死んだかどうかとか詳しくないですよ？」

「俺は、こっちの生き物(・・・)に疎い。人間だと思っていたコイツも、人間に近い化け物なんだろう。生命力が強い気がしたが、こうしてすぐにくたばった」

　試しに半身を蹴飛ばしてみるが、動く様子はなかった。

「先ほどまで感じていた魔力はありませんが、どうなんでしょうこれ？」

「魔力とは、生命の源みたいなものなんだろ？　それが無いってことは、死んだってことでいいんだよな？」

「そっ、そうなんですけど、なんかこれ、おかしくて」

「おかしい？」

「魔力が無いのは確かなんですけど、もぬけの殻というか元から魔力が無かったというか……」

　妙な含みを持たせた言い方に、背すじが寒くなった。

　あの少女が起き上がるとかそういったものではなく、この家の外から感じたものだ。

「とりあえず、ここはヤバいな。さっさと出よう」

　外から不気味な感覚が流れ込んでいるというのに、今から夜の外へ出ようとする。

　矛盾しているように思えるかもしれないが、こんな狭い、刀を振り回すのに億劫する室内の方が戦いにくい。

「そうですね。とにかく、出ましょう」

　すでに荷物をまとめていたエフィスから先に扉に向かう。俺もそれに続き荷物を担ぎ、忘れ物の確認もそこそこ歩き出す。

「あっ、あれ……？」

　ガタガタ、と外へ続くドアを開こうとするエフィスだが、何かがつっかえているようで開かないでいた。

「なにやってんだ」

　エフィスに変わりドアを開けようとするが、向こうからつっかえ棒をされているように、ドアが開かなかった。

「エフィス。壁に穴を開けてくれ」

「分かりました」

　二度、三度やってみるも状況は好転しないのでドアを開けるのを諦めた。

　壁に穴を開けるのは少々気が引けたが、すでに誰も住んでいない空き家だし、あんな化け物が住み着いているくらいだから、多少、壊れていたほうがちょうどいいくらいだろう。

　ドアから離れ、適当な位置の壁の前に立つとエフィスは杖を構えて詠唱を始めた。

　それはものの数秒程度で、次の瞬間には軽い衝撃破と共に壁には大穴が開いた。

「開きました。行きましょう」

「あぁ」

　荷物を背負いなおし、エフィスに続いて穴から外へ出る。

「……どこだここは？」

　目の前に広がる光景は、俺たちがこの家に入る前と一変していた。

　それはエフィスも同じ感想を抱いているようで、俺と同じく辺りの光景を見て目を丸くしている。

　俺たちがこの家に来たときは、周囲は原っぱで、そこから少し先に森がある立地だった。それが今では、この場が森の中になっていた。

「ウォークウッドの森……？」

「なんだそれは？」

　耳慣れぬ言葉に聞き返すと、エフィスは困った顔で答えた。

「生きた森の総称です。木が自らの意思で動き、森を形成しています。普段はただ森をつくるだけで無害なんですけど、森が常に動いている状態なんで抜け出しにくく、遭難しやすくなります」

　ギチギチギチ、と木が動く音なのか、それとも動物の鳴き声なのか分からない音が周囲に鳴り響き、俺は「そうか」としか答えられなかった。

「出口……というか、抜け出す方法は分かるか？」

「定着ではなく移動しているだけだと思うので、やり過ごせば元の原っぱに戻るかと……」

「時間は？」

「分かりません」

　一番、肝心なところが分からないのは辛い。