第018話 極振りヒーラー、アルカディア杯終幕
――イベント終了まで、残り10分。
空に警告のような光が走り、全プレイヤーの視界にメッセージが表示された。
《警告：遺跡コアの魔力が暴走を開始しました》
《全域に“エーテル瘴流”が発生》
《時間経過ごとに継続ダメージを受けます》
《安全地帯がマップ上に出現します》
ざわめきが広がる。
このルールは事前に知らされていた――だが、いざ始まると、その苛烈さは想定を超えていた。
大地の隙間から青白い光が吹き出し、空気そのものが灼けるように変色する。
プレイヤーたちのHPバーが、一斉にじりじりと削れていった。
「っ……くそ、マジで痛ぇぞ！急げ！」
「セーフティーエリアに急げ！」
マップ上には、三つの金色の光点――セーフティーエリアが表示されている。
ほとんどのプレイヤーが、その方向へと我先にと駆け出した。
すぐに、各地の避難ポイントが人であふれかえる。
回復スキル、爆発、剣閃、魔法弾――。
激しい争いの中、北のセーフティーエリアでは、片手剣の閃光が乱舞していた。
レヴィンが駆け抜けるたび、敵が弾かれ、光の粒となって消えていく。
「くっ……！あいつ、攻撃が見えねえ！」
「一撃が重すぎるっ！」
混戦の中でもレヴィンの剣筋は乱れず、鋭い連撃で敵を薙ぎ払う。
彼は自由に動ける範囲が狭くなったエリアでも、確実にスコアを積み上げていた。
――覇者の戦い方だった。
一方、東のセーフティーエリアでは、
ミラージュが幻影の残像を操りながら敵を翻弄していた。
「近づくな。俺の目的は、お前らじゃない」
冷徹な声を残し、光の刃が二閃――。
彼の姿は霧のように消え、次の瞬間には別の影を斬り伏せている。
彼は常に戦場の外縁で動き、ポイントを狙いながらもリスクを最小限に抑えていた。
その頃、
遺跡の中心――もはや崩壊しかけた広場に、ステラは一人、静かに立っていた。
周囲には誰もいない。
地面から噴き上がる“エーテル瘴流”が彼女の頬をなでるたび、HPバーが少しずつ減っていく。
だが、その減少はすぐに緑色の光で打ち消された。
「……《ヒール》、それから《リジェネ》。これで、十分」
《リストア・ヴェール》が穏やかな光を放ち、瘴流の影響を完全に遮断する。
ステラの回復速度は、この継続ダメージを完全に無視できるレベルに達していた。
ふと、マップに小さな赤い点が動く。
数人のプレイヤーが、高スコアを狙って、あえて危険な3倍エリアにいるステラを目指して向かっていた。
「まだ……狙ってくるの？」
それは、逆転の望みに賭けた者たち――残り時間わずか、玉砕覚悟の挑戦者たちだった。
「ポイントを奪えば……俺だって入賞できる！」
「ここで倒すしかねぇッ！」
だが、迫る一撃はすべて光壁に弾かれ、反射の閃光に飲まれていく。
HPを失ったプレイヤーたちは、次々と光の粒となって消えていった。
「……最後まで、落ち着いていこう」
ステラは空を見上げる。
空の紋章が淡く点滅し、終わりを告げようとしていた。
そして、再び鐘の音が響いた。
《イベント終了――全プレイヤーの戦闘を停止します》
空を覆っていたエーテルの霧が消え、崩れかけていた遺跡が静寂を取り戻す。
遠くで聞こえる風の音が、まるで全てを包み込むようだった。
光の粒が舞い、最終結果が空に投影される。
《第1位：レヴィン（剣）》
《第2位：ミラージュ（ダガー）》
《第3位：ステラ（杖）》
セーフティーエリアが狭かったため戦闘は激化したが、順位の変動はないままアルカディア・カップは幕を閉じた。
《――アルカディア・カップ、本戦終了！上位入賞者インタビューに移ります！》
巨大ホログラムのスクリーンに、上位3名の姿が映し出される。
観戦ホールには拍手と歓声が鳴り響いた。
◆第1位：レヴィン（剣）
「まずは優勝のレヴィン選手！おめでとうございます！」
「ありがとう。……最後のセーフティーエリアは、本当に地獄だったな。
あれだけの人数が押し寄せれば、剣を振るうしかない」
「それでも冷静に立ち回っていましたね」
「焦ったら負けだ。斬る順番を間違えなければ、勝機はある」
短いながらも確かな自信をにじませ、レヴィンは静かに剣を納めた。
◆第2位：ミラージュ（ダガー）
「続いて2位のミラージュ選手！最後はかなり慎重な戦いぶりでしたね」
「……ああ。あの状況じゃ、無闇に動けば即退場だ。
けど、一番怖かったのは戦場の光だな」
「戦場の光？」
「遺跡の中心で、誰かがとんでもない光を放ってただろ。
あれ、マップ越しでも眩しくてさ。……あれが“3位の杖の子”だって知った時、ゾッとしたよ」
「なるほど、あの爆心地を遠目で見てたわけですね」
「近づく勇気はなかった。正解だったと思う」
観客席から小さな笑いが起こる。
◆第3位：ステラ（杖）
「そして――今回、最も注目を集めたステラ選手！お疲れさまでした！」
「ありがとうございますっ」
「終盤、セーフティーエリアに向かわずに立ち続けていましたが、あれは戦略ですか？」
「えっと... 走るのが大変だなって思って... 私、回復できるから大丈夫かなって。
それに、あそこにいてもHPが減らなかったので...」
「HPが... 減らなかった！？」
「はい。そしたら、誰も来なくなって、静かになっちゃったんです...
みんな、セーフティーエリアに行っちゃったのかなって。」
「あんたが全滅させてたんでしょ！」
観客席からツッコミが入る。
「でも、回復職って、思ったよりも強いんですね... びっくりしました」
パルムは思わず声が裏返る。
「え、ええ... ステラ選手が証明してくださいました！回復職、想像以上に強かったです！」
（『思ったよりも』じゃない！あなたが回復の名を借りた最終兵器だ！）
会場がどっと笑いに包まれ、チャット欄は《天然最強ｗ》《ステラかわいい》《癒し系爆心地》で埋まった。
レヴィンはわずかに苦笑を漏らし、ミラージュは「やっぱり近寄らなくて正解だったな」と小声で呟く。
司会のパルムが明るく締めの言葉を告げた。
「以上で、アルカディア・カップ本戦――閉幕ですっ！
上位陣のみなさん、おめでとうございましたーっ！」
まばゆい光と歓声に包まれ、イベントは幕を閉じた。
これにて初めてのイベント戦は終わりです。
次は12/23に投稿予定です。
