バフォメット
私を見て、ただの可愛い顔だけではないものを見てほしい。
-キラキラ
エリアスは、激動の一夜を過ごした後、ようやく目を覚ました。ベッドから起き上がり、ワードローブに向かい、新しい服を取り出した。山羊の頭蓋骨はついに消え、慣れ親しんでいた分、かえって不気味さが残った。着替えを済ませると、彼は穏やかにバスルームへと向かった。歯を磨き、顔を水で洗い、シンクを使って髪を濡らした。そして、自分の顔をしかめた。
「くそ、ひどい顔だ」
彼はため息をつき、キッチンへ行き、冷蔵庫を開けた。半分かじられたハンバーガーが置いてあるのを見て、肩をすくめた。
「まあ、ハドソンさん…あなたの家を借りてすみません」
彼はハンバーガーを取り出し、電子レンジで軽く温めた。その家の元の持ち主は、後で食べようと急いで置いていったようだが、残念ながら帰ってくることはなかったようだ。食べながら、彼は携帯電話を取り出し、グリッターの番号に電話をかけた。コール音が鳴ると、グリッターが出た。
「もしもし？」
彼女は疑問を込めて答えた。ハァハァという喘ぎ声が聞こえる。
「あ…もしもし、グリッター。エリアスだ」
喘ぎ声が激しくなるにつれて、グリッターは小さく笑った。彼女は恥ずかしそうだった。
「あ、エリアス！こんなに早く電話をくれるなんて…思わなかったわ」
エリアスは背景の音に戸惑ったが、無視しようとした。
「ああ、もし今都合が悪かったらごめん。あのさ…あの重荷の件で助けてくれそうなヴィッチに会いに行くんだ。もし、事が済んだら、その…どこかで会わないか？ほら、俺は指名手配犯だから、あまり人目につかない場所で…」
エリアスは、自虐的なコメントを笑いでごまかそうとした。グリッターの電話の向こうからは、喘ぎ声がどんどん大きくなり、相手が何か言っているようで、彼女は「シーッ」と返事をしていた。
「そ、それは…とても嬉しいわ、エリアス…」
グリッターは苦しそうに言った。彼女はますますぼんやりしているようだった。
「大丈夫か？めまいがするみたいだ」
グリッターはうめき声を上げ、口を覆い、再び電話を耳に当てた。
「後で…後で電話するわ、いい…？」
グリッターは電話を切った。エリアスがソファに横たわり、静かにハンバーガーをかじっている頃、グリッターは自宅に戻っていた。彼女は全裸で、ソファに身を乗り出し、優雅に背中と尻を反らせていた。彼女の後ろには、背が高く筋肉質な男が、彼女の臀部を力強く掴み、彼女に身を打ち付けていた。彼の髪は、縮れていて赤く、短く、横は刈り上げられており、彼の荒々しく傷ついた顔と、左右で色が異なる緑と青の目が引き立っていた。彼は明らかに白人だったが、彼の肌はひどく日焼けしており、地獄の落とし子の影響で硫黄で汚れていた。男がグリッターにますます身を乗り出すと、彼女はついに喘ぎ声を隠すのをやめた。彼女はますます大きな声でうめき声を上げ、爪をソファに押し付け、革を突き破った。彼はグリッターの髪を掴み、手の中でしっかりと螺旋状に巻き上げた。彼はグリッターの髪を力強く引っ張り、彼女の顔を自分の胸の高さまで引き寄せ、彼女の顔の近くで話しかけた。
「悪くないな」
彼は挑発し、グリッターは彼の視線をそらそうとした。
「も、もうすぐ？」
彼女は柔らかい喘ぎ声を上げながら尋ねた。男は彼女の髪をさらに強く引っ張り、彼女の臀部を力強く叩き、グリッターは鋭い痛みに叫び声を上げた。
「俺がしたい時に終わる。客の権利だろ？」
グリッターは苦痛に顔を歪めながら男を見返した。
「そ、そんな約束じゃ…なかったはず…」
男は微笑み、彼女の髪を力強く引っ張り、グリッターは再び叫び声を上げ、彼女を引き寄せ、無理やり立たせた。二人が立ち上がると、彼はグリッターとの情欲的な行為を続け、大きなうめき声を上げていた。
「俺が知る限り、お前らみたいな売春婦は、今やってることをするために金をもらってるんだろ。だから、金が欲しいなら、黙ってろ」
彼はグリッターの顔を自分の顔に近づけ、力強く押し付け、彼女の肌に指の跡を残した。グリッターは彼の拘束から逃れようとしたが、うまくいかなかった。男がますます大きなうめき声を上げ、彼女の顔をさらに強く押し付けると、彼は彼女の耳に囁いた。
「お前がどれだけ売春婦か、声に出して言ってみろ」
グリッターは反発し、恥ずかしそうに男を見た。彼女は、生きるためにこのような状況に身を置かなければならないことに嫌気がさしていた。彼女は屈辱を受けながら男を見た。
「私は…私は売春婦。私は何でもない。ただのあなたのオモチャ」
これらの言葉を聞いた男は、すぐに大声で叫び、女の体内で絶頂に達した。彼がうめき声を上げ、快感に震えている間、グリッターはソファに倒れ込み、男の体液を漏らし続けた。彼が息を切らし、毛布で身を覆うと、男は甲高い笑い声を上げた。
「くそ。お前、上手いな。なんでヒモがいないんだ？」
グリッターは迷惑そうに身を覆った。
「私のヒモは死んだわ。もう売春婦はうんざり」
男は困惑した様子で彼女を見た。
「そうは見えないけどな」
グリッターは明らかに怒りを露わにした。
「欲しいものは手に入れたでしょ、リーブ。お金を見せて」
男は承諾し、頷いた。彼は床に落ちている服に手を伸ばし、すぐにスタイリッシュなアーバンスケーターのコンセプト服を着た。そして、ズボンのポケットから財布を取り出し、200ドル札を2枚グリッターに渡した。彼女は怒って札を見た。
「ふざけないでよ、あんた。200ドル？200ドルはただの基本料金じゃない！」
男は笑いながら尋ねた。
「なんだ、売春婦にもプレミアムサービスがあるのか？ビッチプラスパケットとか、追加料金を払わなきゃいけないのか？」
グリッターは立ち上がり、同じ毛布で裸体を覆った。
「200ドルは基本料金。それにコンドームなしで200ドル追加、叩いた分で50ドル追加、汚い言葉を使った分でさらに50ドル追加」
男はグリッターの首を掴み、壁に押し付け、彼女の後頭部を壁に叩きつけた。
「金を払わずに帰ったらどうだ？訴えるのか？お前が自分を処女に戻せるわけじゃないだろ？」
グリッターは鋭い痛みに苦しみながらも、男を睨み返した。
「私はルーディの女の一人だったの。ちょっとした客のわがままに対処する方法を知らないと思ってるの？」
男は眉をひそめ、困惑した。
「一体何を言ってるんだ、売春婦」
グリッターは大胆にも微笑んだ。
「リーブ・ブルックス。私たちは同じ大学に通ってるわ。キャンパスは違うけど。あなたは第4キャンパスで体育を専攻してる。あなたは町の南部に住んでるわ。あなたのお父さんの家の近く。あるいは…謎の死を遂げる前に住んでいた場所ね」
男はグリッターを空中に持ち上げ、首を絞め始めた。
「私の父のことを口にするな、売春婦！」
首を絞められながらも、グリッターは微笑み返した。彼女はついに恐喝の機会を得て気分が良くなった。
「ああ…もしそれが十分じゃないなら…私が死んだら、あなたの奥さんに事前にアップロードしたメッセージは削除されないわ」
男は目を見開き、グリッターを地面に落とした。
「何を…何をしたんだ！」
グリッターは咳をし、首を絞められた場所に手を当てた。
「あなたが私に気を取られている間に、私はあなたの携帯電話を盗んで、彼女の電話番号も手に入れたわ。電話がかかってきた時、私はあなたが私の中に深く入っている可愛い写真を撮っていたの。男はチンポが出ているとバカになるみたいね」
男は壁を殴り、石膏ボードに大きな穴を開けた。
「この売春婦！殺してやる！」
グリッターは自信を持って立ち上がった。
「もし彼女が、あなたの娘のバンドの演奏会を抜け出して、ここにグリッターを味わいに来たことを知ったらどうなるかしら。彼女も美しいわ。それに、もし彼女がいなかったら、あなたの可愛い洗車ビジネスは存在しなかったでしょうね？」
男は拳を握りしめ、何も言えなかった。グリッターは彼の顔に近づき、囁いた。
「毎月500ドルと、私があなたに提供したサービス。そうすれば、私は口を閉ざすわ」
男は恐怖に怯えながら頷いた。
「…金を持ってけ」
彼は言い、再び財布に手を伸ばし、合計1000ドルを渡した。グリッターは札を掴み、怒って彼を見た。
「出て行って」
男は怒って文句を言いながら出て行った。グリッターは携帯電話を取り出し、男の妻に送った写真を削除した。彼女は満面の笑みを浮かべてドル札を握りしめたが、その時、彼女の目から一筋の涙がこぼれ、金が濡れた。
「何でもするのね？」
彼女は静かにすすり泣き、最終的に金をマットレスの下にしまい、シャワーを浴びるためにバスルームへ向かった。家の外では、いわゆるリーブが怒って通りを歩き回り、タバコを吸っていた。
「クソ売春婦。一体何を考えていたんだ？知っておくべきだった。クソ！」
彼は独り言を言いながら、電話ボックスに向かった。彼はだらしなくポケットをまさぐり、最終的に25セント硬貨を見つけ、電話のコイン投入口に入れた。彼は慎重に電話番号を入力し、電話が鳴るのを待った。タバコを吸い終え、タバコの吸い殻を床に捨てると、相手が出た。
「どちら様ですか？」
リーブは肺の中に残った最後の煙を吐き出し、電話の相手に答えた。
「指揮官に、リーブだと伝えてくれ」
電話の相手は黙っていた。やがて、別の人が電話に出た。
「今はダメだ」
リーブは苛立ちから額を押さえた。売春婦との先ほどのやり取りで、彼は非常にストレスを感じていた。
「お前ら西洋人は、緊急事態に対する感覚が全くないな」
リーブは苛立ちから目を押さえた。
「信じられないかもしれないが…重荷について聞いたかもしれない」
ヒラクレイは一瞬黙った。
「詳しく説明しろ」
リーブは盗み聞きされていないか周囲を見回した。
「それで、ええと…私は…私は女の子と付き合っていたんだ、いいか？すると、突然、彼女が電話に出たんだ。セックスの最中に」
ヒラクレイは怒っているようだった。
「詳細を省け、ろくでなし」
リーブは笑った。
「わかった、わかった！それで、彼女は電話に出たんだが、俺が電話を聞いているとは知らないんだ、いいか？電話の向こうの男が、自分は指名手配犯で、ヴィッチを追いかけていると言っているのが聞こえた。偶然か？」
ヒラクレイはすぐに尋ねた。
「それが彼が重荷だとどうしてわかる？」
リーブは顔を掻きながら考えた。
「最近のニュースを見たか？新しい未掲載の重荷だ。ほら、ヤギの頭のやつ」
ヒラクレイは微笑んだ。リーブには見えなかったが、その喜びは明白だった。
「バフォメット…王座なき王」
リーブはその興奮を理解するのに苦労した。しかし、いずれにせよ、それは彼にとって大きな報酬を意味するだろう。
「おい、ヒラクレイ。俺はお前に3人の重荷を引き渡した。このバフォメットという男に、いくら払うつもりだ？」
ヒラクレイは一瞬考えた。
「500万ドルだ」
リーブは興奮して叫び、電話ボックスの内側を叩いた。
「500万ドルだと？マジか！」
ヒラクレイは再び保証した。
「聞こえただろ。時間を無駄にせず、彼を連れてこい」
リーブは電話を切り、再び電話を手に取り、別の番号をダイヤルした。彼は再び電話を耳に当て、電話の相手が出た。
「もしもし？」
電話の向こうから女の声がした。リーブは微笑み、答えた。
「やあ、可愛い子」
電話の向こうの女性は小さく、柔らかく笑った。
「やあ、ハンサム。どこにいるの？1時間も電話してるのに」
リーブは顔を掻きながら、何か言い訳を考えようとした。
「ああ、ジェシカという美しい女の子に素敵なプレゼントを探しに行ってたんだ。何か知らないか？」
ジェシカはくすくす笑い、少し恥ずかしそうに、明らかに動揺していた。
「ええと…知ってると思うわ。いつ帰ってくるの？」
リーブはポケットを探し、タバコを探した。
「今すぐ。すぐに行くよ、いい？」
ジェシカは甘い声で同意した。
「わかったわ、ダーリン。愛してる」
リーブは電話を切る前に、同じように答えた。
「愛してるよ」
彼は言い終えると、周囲を見回し、困惑した。彼は今、明確な目標を持っていた。新しい重荷を見つけることだ。彼がそう考えていると、歪んだ声が彼の心の中から聞こえてきた。
「毎晩売春婦とセックスしているのに、なぜその女に連絡を取ろうとするんだ？」
その声は高い声で言った。リーブは自分の額を叩いた。
「黙れ、アスモデウス。お前には関係ない」
その低い声は甲高く笑い、リーブを嘲笑した。
「お前は俺の重荷だ、忘れたか？俺の力なしでは、お前は借金を返せない。だから、少しは敬意を払え、ウジ虫」
リーブは苛立ちながらうめき声を上げ、電話ボックスを出て通りを歩き始めた。
「バフォメットか。あのクソ野郎を捕まえたくてたまらなかったんだ。200年も会ってない」
リーブは再びタバコを口にくわえ、すぐに火をつけ、歩きながらタバコを吸った。
「お前ら二人は何かあったのか？」
アスモデウスは明らかに怒って答えた。
「お前がパトリシアという哀れな田舎娘と落ち着くことにしたのと同じ理由だ。女だ。女は最悪の悪魔だ」
リーブは笑った。
「やっと意見が一致したな」
アスモデウスはバフォメットと戦うという考えに興奮しているようだった。しかし、彼はリーブをからかう機会を逃さなかった。
「売春婦に脅迫されたのか？」
リーブはタバコを吸い続けた。それは彼にとって呼吸と同じくらい普通の習慣だった。
「結婚を失うわけにはいかない。パトリシアを愛しているのは知ってるだろ。もし彼女が離婚したら、俺たちのビジネスは台無しになる」
アスモデウスはリーブの句読点に反発して笑った。
「俺たちのってどういう意味だ？お前の考えだろ」
リーブは怒ってタバコを吸い、話し続けた。
「お前は、金持ちは罪が多いから、金持ちを引きつけるビジネスが必要だと言った。だからそうしたんだ。金持ちのバカがランボルギーニかなんかを洗車しに来るたびに、俺たちは少なくとも100個の罪を稼ぐ。金持ちは人目につかないところで最低なことをするんだ。クラック中毒者に死ぬまで戦わせて、それをインターネットで売っていた男を殺した時のことを覚えてるか？」
アスモデウスは耳をつんざくような笑い声を上げた。
「あれはかなり面白かったと認めざるを得ない」
リーブも渋々笑った。
「ああ、でもパトリシアは死んだ父親からそのビジネスを受け継いだんだ。だから、俺はただ機会を利用しただけだ。俺たち両方が勝つ。お前は罪を手に入れ、俺はパトリシアを手に入れる。俺たち両方が良い結果を得る。意見の相違は必要ない」
アスモデウスは数秒考えた。
「毎晩浮気しているのに、なぜ彼女のことをそんなに気にするのか理解できない」
リーブは恥ずかしそうに下を向いた。
「いいか。彼女は…彼女はその手のことに慣れていないんだ。彼女は俺より若く、田舎の出身だ。俺は全く逆だ。毎晩遊びに出かけ、先週食べたものを全部吐くまで飲み、マリファナを吸い、コカインを吸って、二度と会わない女とセックスするのに慣れている。でもパトリシアは…パトリシアは違うんだ。彼女は俺の中に何かを見ている。それが何なのか全くわからないけど…彼女は俺がもっと良くなれると安心させてくれる。いつか、歌手になるという夢が叶うかもしれないと」
アスモデウスはニヤリとしたようだったが、リーブには見えなかった。
「それは俺が今まで聞いた中で一番バカげたことだ」
リーブはタバコを捨て、車に乗り込んだ。
「なら忘れてくれ。バフォメットに集中しろ」
アスモデウスは部分的に姿を現した。リーブの顔の左半分は、黒い肌と血走った赤い目、丸いオレンジ色の瞳を持つ牛のような生き物に変わった。最も顕著な特徴は、彼の左眉から生えている鋭くて尖った牛のような角だった。
「一体何をするんだ、アスモデウス？これについては話しただろ！公の場に出るな！」
アスモデウスの声がリーブの頭蓋骨の中で笑った。
「黙れ。俺は何をしているか知っている」
アスモデウスに操られたリーブは、本能的に空気を嗅ぎ始め、金属的で不快な臭いを感じた。血漿のような償いの痕跡が空気を満たし、完全な道筋を形成していた。
「何…？」
リーブはエネルギーを見ながら尋ねた。
「俺は最大5キロメートル離れた場所からでも、他の者の償いを感じることができる。彼は近い」
アスモデウスは牛のような鼻から息を吐き、大量の硫黄を吐き出した。
「その道は知っている。それは…それは俺の父親が住んでいた場所だ…！」
リーブは片手でハンドルを握り、残りの手で鍵を無理やり差し込もうとしたが、アドレナリンで震えていた。
「なら全てが辻褄が合う。バフォメットはお前の父親を殺した張本人だろう」
リーブは歯を食いしばり、ついに車に鍵を差し込み、できる限り加速した。車のタイヤが舗装路に大きなタイヤ痕を残すと、彼はノンストップで加速し続けた。
「アスモデウス…あのクソ野郎に全力を尽くしてくれ」
リーブの牛の半分は微笑んだ。
「わかった。もう500万ドルの味がする」
ヴァルヴァ・ヴェナリスに戻ると、エリアスはハーパーと一緒に床に座っていた。ハーパーは大きな古い悪魔百科事典を手に持ち、黒いロウソクで照らしていた。エリアスは好奇心旺盛に本のページを見て、そこに書かれていることを解読しようとしていた。
「申し訳ないけど、あの…俺の悪魔はいつ現れるんだ？」
ハーパーは何度もページをめくり、エリアスを無視し、ついに骸骨の顔をした細身の人物の、かろうじて見える肖像画を見つけた。彼の体の下半分は完全に消えていた。
「バフォメットについてわかるのはこれが限界だ」
エリアスはバフォメットの描写を興味深そうに見た。
「それで、あの…なぜバフォメットはあなたが言うほど強力なんだ？」
ハーパーはロウソクを置いた。
「バフォメットは、知られている中で最も古い悪魔の一人だ。彼は太陽と月を象徴する自然の力だ。ルシファーが空から落ちてサタンの力を得た後、バフォメットは彼に従うことを拒否し、彼を倒す可能性のある強力な戦士を探して世界を旅した。バフォメットは鮮やかで、憂鬱なニヒリストであり、双極性障害でもあった。昼は男で、夜は女だと言う人もいる。彼はすべての大陸、すべての国、すべての町、すべての村を歩き回った。ルーマニアのこれらの村の一つは、アダムに従順でなかったために天国から追い出された神の拒絶者の一人であるリリスの故郷だった。バフォメットは常に町や村に到着し、彼らの最強の戦士と戦うように頼んだ。もしその戦士が彼を楽しませることができれば、彼は戦士だけを殺し、残りの者は助けた。もし失敗すれば、彼は村全体を容赦なく虐殺した。彼が村に到着し、彼らの最も凶暴な戦士に会いたいと頼んだとき、バフォメットは、いわゆる戦士が、武器を一つも持たない、ただの細身で繊細で美しい女性であることに驚いた。バフォメットは馬鹿にされたと感じたので、彼女に町のために死ぬか、残りの者と一緒に死ぬか尋ねた。リリスは町のことなど気にしないし、死ぬことも気にしないと言った。これらの単純な言葉は、バフォメットをリリスに夢中にさせた。彼女は彼と同じ歪んだ病的なビジョンを共有していたからだ。彼は彼女に彼の旅の仲間になる機会を提供した。彼女はそれを受け入れ、彼が村全体を虐殺し、彼の彼女への愛の病的なデモンストレーションとして、すべての町民の頭を彼女の足元に置くのを見た。リリスとバフォメットは再び大陸を歩き回った。しかし、神の愛人は地獄のすべての悪魔に望まれていた。バフォメットは、高貴な悪魔の階層に従うことを拒否し、サタンとその72人の貴族に反抗した。重荷から重荷へ、化身から化身へ、バフォメットは悪魔の戦士を一人ずつ殺し、彼らの頭をリリスに捧げた。リリスは、エデンの園から得た美徳と、バフォメットにさらされることで得た罪を混ぜ合わせ、同じ体に罪と美徳を混ぜ合わせるというアイデアを持ち、それによってヘリアタを作り出し、その力を最大限に活用した。しかし、ある日…バフォメットはサタン自身と対峙しなければならなかった。バフォメットは力の絶頂にあったが、勝つことはできなかった。それは16日間続いた残忍な戦いだった。この戦いから生み出された償いは、戦い全体を覆う日食を引き起こすのに十分だった。バフォメットが負けた後、彼は封印され、他の王座なき者たちと同じように歴史から消された。リリスに何が起こったのかはまだ定かではないが、彼女はすべてのヘリアタのユーザーが従う存在だ。一部のヴィッチは、バフォメットのリリスへの愛は非常に強く、日食が起こるたびに、リリスは彼の名前を呼びながらさまよい、あなたが彼女に連絡しようとすれば、それを聞くことができると言う」
エリアスは、バフォメットの物語が皮肉にも自分の物語とどのように結びついているのかを理解しようとしながら、その濃密な説明を注意深く聞いた。
「それで、ハーパー…わかった。わかったけど、バフォメットは何ができるんだ？」
ハーパーは謎めいた黒いハーブを噛み始めた。
「まあ、場合によるわ。高貴な悪魔は、償いの量に基づいて1から72まで昇順にランク付けされている。しかし、バフォメットはランクの一部ではないので、私が研究できたいくつかの歴史的証拠に基づいて推測することしかできない。バフォメットは非常に多くの償いを持っているが、彼の中には多くの美徳もある。太陽と月を担当する悪魔として、彼の主な能力は罪と美徳の両方のバランスをとる能力だ。しかし…それも彼の主な能力そのものではない」
エリアスは混乱して頭を掻いた。
「あなたが今言ったことについて、私は何も理解できなかった」
ハーパーはため息をついた。
「あのね…どうやら…バフォメットは、挑戦した都市のチャンピオンを倒したとき、彼らの最も強力なアイテムを記念品として奪った。しかし、これらのアイテムは奇妙なことに彼の体に融合し、彼の一部になった。私はバフォメットの聖書的に正確な描写を手に入れることができた」
ハーパーはページをめくり、話し続けた。そのページには、黒いヤギの頭をしたバフォメットのイラストが描かれていた。
「見て。彼は今かぶっている頭蓋骨を持っていなかった。彼はただの普通の黒いヤギの頭を持っていた」
エリアスは注意深くその人物を観察した。
「それで、その頭蓋骨はアイテムなのか？」
ハーパーは頷き、肯定した。
「その通り。それはアイテムだ」
ハーパーは立ち上がり、本棚に手を伸ばし、別の魔道書を取り出し、再び床に座った。
「これは超自然的なアイテムに関する概要だ。バフォメットがかぶっている頭蓋骨は、屈辱の偶像と呼ばれている。それは着用者が通常の人間よりも100倍大きい骨密度を持つことを可能にする。強化された骨密度は、強化された抵抗力、強度を可能にし、ユーザーが髄質の変化した流れを通して自分の骨を制御することも可能にする。また、私は特定のパターンに気づいた。バフォメットが持っていたすべてのアイテムは、償いに基づいており、他の王座なき者の重荷に属していた。それはこれらのアイテムがバフォメットの償いを強化し、彼に新しい能力を与えることを意味する。全盛期にはいくつ持っていたのだろうか…」
エリアスはその話題から離れてしまったようだった。先ほどグリッターと交わしたやり取りが、まだ彼の心を悩ませていた。
「あの…私は…私も…そう思う。それで、私の借金を帳消しにする方法はありますか？」
ハーパーは一人で笑った。
「それはあなた次第よ。まるで昨日10人も殺していないかのように振る舞うのね」
ハーパーが血なまぐさい対立について言及すると、エリアスの目は大きく見開かれ、彼の姿勢全体が縮こまった。
「私は…私は殺人者じゃない。あの夜の私は私じゃなかった。彼は罪に飢えていて、ただ…私はすべてを解放しただけだ。まるで誰が主導権を握っているかを争っているかのようだった。そして彼は勝った、もちろん…」
エリアスは下を向き、自分が犯した残虐行為の短い記憶が蘇った。骨が折れる音、肉が裂ける音、鋭い痛みの叫び声、血が噴き出す音、そして血なまぐさい金属の臭いは、彼が食べたばかりのものを吐き出させそうになった。
「そうだろうと思ったわ。とにかく、すべての重荷は何らかの精神的な制御下にある。そしてそれは、人生で一度もパンチを当てたことのない痩せた童貞が、突然地獄の落とし子を操り、左右に打撃をかわしていた理由も説明する」
ハーパーは再びハーブを噛みながらエリアスを嘲笑した。エリアスは恥ずかしそうに彼女を見た。
「一瞬、私はいつもそれらのことを知っていたように感じた。私にとって、まるでボディーガードはだらしなく、私は一撃で彼らを制圧する方法を何十も知っていたかのようだった。しかし、もしその戦闘の専門知識が私のものでないなら、私は…バフォメットの力を使おうとしても役に立たないと思う」
ハーパーは同意した。
「ええ、その通りよ」
エリアスは髪に手を当て、かき混ぜ、グリッターのことを頭から追い払い、どのようにしてより多くの罪を集めるかを考えようとした。
「お願いだ、ハーパー。あなたはヴィッチだ。あなたはすべてを知っているはずだ。あなたに迷惑をかけて、死んでも誰も気にしない人がいるはずだ」
ハーパーはエリアスに生意気な視線を送った。
「あなたは自分のことを説明しただけよ」
エリアスはそのコメントに傷ついたようだったが、無視することにした。
「誰か他の人、つまり…」
ハーパーは顎に手を当てて考えた。
「ええ。何人か思い当たる名前があるわ」
エリアスは小さく微笑んだ。ついに何かが自分の思い通りに進んでいる。
「ありがとう…本当にありがとう」
ハーパーの口調はより深刻になったようだった。
「聞いて…私はまだバフォメットに連絡する必要がある。彼が私にどのように契約を提供できるかを理解しようと必死に勉強しているの」
エリアスは尋ねた。
「なぜ別の悪魔に同じ契約を頼めないんだ？」
ハーパーはエリアスの目を激しく見た。
「私の母は…自然死した。美徳を操ることができる者だけが、自然死を元に戻すことができる。バフォメットは美徳を使うことができる唯一の悪魔だ。もしヘリアタのユーザーが美徳を使って別の人を蘇らせようとしたら、それは中途半端な操り人形の復活にしかならない。それはプーパと呼ばれる禁じられたヴィッチのテクニックだ」
エリアスは立ち上がった。
「私は…そろそろ家に帰るべきだ。私のせいでOPACTがここに押し入ってくるリスクを冒したくない」
ハーパーも立ち上がった。
「バフォメットについてできる限りのことを勉強し、連絡方法がわかったら電話するわ。それまでは、あなたはただじっとしていて、注目を集めないようにするだけよ。わかった？」
エリアスは同意し、頭を頷いた。
「わかった」
ハーパーは彼の顔に近づき、彼を指差し、権威を持って尋ねた。
「私を裏切るなよ、ラスコー。この契約はそれだけの価値があるはずよ。さもなければ、あなたは私のドアにクソを投げつけただけになるわ」
エリアスは自分の状況全体について数秒考え、向きを変えて小屋を出て、家に向かって歩いた。エリアスが家に向かって歩き、ラスベガスの最も特徴的な要素…売春婦、酔っぱらい、ギャンブラー、泥棒…に注意を払うと、彼に何が起こるのかを考えることしかできなかった。彼は今や殺人者であり、生き残るためには罪に頼らなければならなかった。彼の体は、地獄から追い出されたほど残酷な悪魔に憑依されていた。バフォメットは今のところ満足しているようだった。しかしエリアスは、次の渇望が来たとき、彼は再び完全に無力になることを知っていた。もし彼の介入がなければ、彼は哀れな量の罪のために完全に罪のない女性を殺していただろう。バフォメットはエリアスの中にいて、彼はそれを毎秒感じることができた。便宜のためだけに、罪と破壊に対する悪意のある渇き…それがバフォメットという存在だった。
エリアスがようやく家にたどり着くと、ドアを開けた。奇妙なことに、明かりがすでに点いていることに気づいた。彼は混乱して周囲を見回し、リーブがソファに座ってタバコを吸っているのを見た。
「やあ」
リーブはエリアスを見ながら言った。彼の視線には軽蔑と憎しみが混ざっていた。エリアスはリーブを見返し、躊躇しながら答えた。
「あなたは…誰ですか…？」
リーブは立ち上がり、嘲笑した。
「聞くべきなのは俺の方だ。お前は、ほら…俺の死んだ父親の家にいるんだからな」
エリアスは緊張して唾を飲み込んだ。
「あの…私は…すみません。私はただ場所を借りただけです」
リーブは苛立ちを隠そうと皮肉な笑みを浮かべた。
「マジか？ラッキーだな。問題は、俺の父親が死んでから1週間も経っていないことだ。彼の場所はまだ正式に俺の名義になっていない。それで、誰がお前に貸したんだ？」
エリアスは震え始めた。
「あなたは…ハドソン・ブルックスの息子ですか？」
リーブはエリアスのすぐ近くに立ち、彼の大きな体格と広い筋肉で彼を圧迫した。
「リーブ・ブルックスだ。お前は？」
エリアスはアイコンタクトを保とうとした。
「エリアス・ラスコー」
リーブはエリアスの肩に手を置き、背筋がゾッとした。
「はじめまして、相棒。お前は俺の父親をどうやって知ったんだ？」
エリアスはリーブの手を肩から外した。
「私は彼の…墓…を一度見たことがあります」
リーブは眉をひそめ、困惑した。
「どうして？」
エリアスは何も説明する方法がわからなかった。
「あの…あの…あなたは…私を…放っておいてくれた方がいい。私は明日にはいなくなる、いいですか？」
リーブはエリアスを殴り、鼻血を出して地面に倒した。エリアスが痛みにうめき声を上げると、リーブは一人で笑った。
「なんて優しいんだ！心配するな、俺の父親はかなり落ち着いた老人だった。直接謝れば許してくれるだろう」
エリアスは再び立ち上がろうとし、リーブにだらしなく不正確なパンチを繰り出した。リーブは肘でそれをブロックし、エリアスを組み敷き、腹を膝蹴りし、肋骨を折った。リーブはエリアスを冷蔵庫に投げつけ、冷蔵庫を壊し、エリアスを血まみれのパルプ状にして床に投げ出した。
「おい、どうしたんだ？どこにいるんだ？」
リーブはエリアスを嘲笑しながら言った。
「なぜ…あなたは…これを…するんだ？」
エリアスは深く苦しみながら、血と骨の破片を咳き込みながら尋ねた。
「俺はバフォメットのためにここにいる」
やあ！叶椎 矢木だよ。久しぶりだね？うん、うん、4日なんて大したことないって分かってるけど、小説家にとっては大したことなんだ。最近、小説投稿サイトにアップロードする際、みんなも知ってるかもしれないけど、本当に大きな問題があったんだ。だから、ここ数日は投稿できなかったんだ。でも、とにかく、完全復活だよ！
豆知識：エリアスはキスをしたことがない。
-悲しいヤギ
