06-到着時に消えた
こんにちは！私は34歳で、身長は152センチ、スリムで黒髪です...今、男性を探しています。何をするかはわからないけど、遊びたいですか？私は警察官で、少しフランス語も話せます。運動と料理が好きです...あぁ、私が可愛いと思ったら、DMしてください！
（私はこれが苦手です。）
- タニス
レッドレース紳士クラブでの虐殺から10時間が経過した。かつては賑わい、人気を博したラスベガスの名所は、今や悲劇の夜と化した。10人が死亡、多数が負傷し、傍観者には甚大な破壊とトラウマが残った。傍観者の携帯電話の録画には、痩せていて陰鬱な姿、しなびた褐色の肌、ヤギの頭蓋骨を持つ人物が、いとも簡単にクラブの警備員を虐殺する様子が映っていた。ラスベガス警察は、タニース・ハミルトンが警察署長に就任したばかりで、幹部が突然交代したことにまだ戸惑っていた。しかし、経験の浅い警官でさえ、明らかなことがわかった。犯人はバーデン（悪魔憑き）だったのだ。この事件で最も奇妙なことは、なぜこれほど大規模な捜査が始まったのかということだ。悪魔学や一般的な情報源には、そのバーデンの中にいる悪魔が誰なのか、わずかな手がかりさえなかった。何かを知っていたかもしれない唯一の人物、ジャーマン・ケナーは、今や死んでいる…ことになっている。
タニースは足早にレッドレースの中を歩いた。彼女はまだ高い地位のバッジをつけることに慣れていないようだった。乱雑にまとめられた髪は、背中の大きく開いた青いドレス、ロングスカート、ハイヒールと釣り合っていなかった。彼女は警察のテープを通り過ぎ、虐殺の主な現場であるダンスフロアを見つめた。彼女はひざまずいて遺体を調べ、嫌悪感を露わにした。
「くそ…」
彼女は独り言をつぶやき、ヘルスポーン（地獄の落とし子）たちの不穏で不快な死について考えた。彼女は現場にいる捜査官の一人に振り返り、質問した。彼らはあまり親しくなかった。しかし、彼はブルース・ヘリック、コードB-2に割り当てられた男だった。短いが輝かしいキャリアを持つ、手堅い捜査官だ。彼は平均的な体格で、丸刈りに山羊ひげを生やしており、非常に控えめな外見だった。彼の最も際立った特徴は、下唇の近くにある不揃いな歯の形の傷跡だった。
「目撃者は？」
彼はどう答えるべきか迷い、あたりを見回した。
「彼らは皆、録画にあったことを再確認しただけです、署長。バーデンは何らかの方法で入り口を通り抜け、ダンスフロアに向かい、ルディと対峙し、その後、ボディーガードが彼を攻撃しました。」
タニースは立ち上がった。
「そして、その男は7人の大人のヘルスポーンから同時に殴打を受け、彼らを全員殺した。」
捜査官は頭を掻いた。
「ええと、そこがどうにも納得できないところです。ビデオで見られるように、彼は最初殴られ始めました。それから、彼は立ち上がり、彼らにやりたい放題させたのです。彼は自分の折れた骨を刃として使っていました。そして、切り傷の深さから判断すると、それは普通の骨ではありませんでした。それは私たちがこれまでに出会ったどの刃よりも鋭かったのです。」
タニースは再びヘルスポーンの遺体を見て、その切り傷を分析した。切り傷は非常に深く、鋭利なナイフが単純な紙を切り裂くように、頑丈な大人の男性ヘルスポーンを切り裂くことができた。
「それが彼のバーデンの能力に違いない。骨の制御？」
捜査官は肯定的にうなずき、メモを取った。
「それは良い推測です、署長。しかし、もし私に言わせれば、彼はもっと何か持っていると思います。ビデオのある部分では、彼はボディーガードの一人のパンチで頭蓋骨の半分を失っています。しかし、15秒後、彼は顔が無傷のまま階段を上っているのが見られます。」
タニースは、ビデオの記録に基づいて、彼がVIPブースに通じる階段を見た。
「この場合、彼は何らかの加速的な治癒力を持っているのかもしれない。もっと徹底的に考えなければならない。」
彼女は考え込んだ。そして、彼女の顔は実現で明るくなった。
「待って。ビデオの中で彼が頭蓋骨の半分を失った瞬間があったと言った？」
捜査官は、突然の興奮にまだ少し戸惑いながら、タニースを見た。
「ええ…そうです、署長。」
彼女は彼に一歩近づいた。
「ビデオを見せて。」
捜査官はポケットに手を伸ばし、携帯電話のロックを解除して地元のニュースサイトを開いた。タイトルには「バーデン、ナイトクラブで暴れ十数名死亡」と書かれていた。衝撃的で、ひどく検閲された、血なまぐさいビデオは、大衆を引きつけるために意図的に可能な限り恐怖を煽るように操作されていた。タニ스는ビデオの一瞬一瞬を正確かつ注意深く見つめた。バーデンが傷つけられた後にどのようにたじろぎ、階段をどのように引きずって上がったかまで、警察署長は細部の一つも見逃すつもりはなかった。バーデンのヤギのような半分が欠けている完璧なフレームが現れると、彼女はすぐに画面をクリックし、ビデオを一時停止して拡大した。そこにいたのは、流血の背後にいる男の本当の顔だった。青白く、若く見える男で、生気のない目と全体的に衰退した様子をしていた。
「保存しろ。鑑識の全員に送り、その地域の若い白人男性全員の完全なIDと身元調査を行うように伝えろ。どれだけ時間がかかろうと、地区を封鎖しなければならなくても構わない。APBだ。」
捜査官は無線に手を伸ばし、メッセージを転送した。
「全ユニット、こちらはB-2。タニ스는署長が身長6フィートの若い白人男性に対してAPBを発令した。黒髪、茶色の目。必要に応じて州間高速道路または道路を封鎖しろ。犯人はまだ半径内にいる可能性がある。B-2、以上。」
捜査官が無線で話している間、タニ스는あたりを歩き回った。彼女は二階に上がり、ブースの間に横たわっている2人の人間のボディーガードの死体を見た。彼らの胃は、ビデオでバーデンが使用した2本の骨の刃によって残酷に貫かれていた。彼女は彼らの死体にひざまずき、ポケットを探り、その夜のゲストのIDを探した。タニ스는レッドレースが麻薬の隠れ蓑、マネーロンダリング、および不規則な売春ビジネスとして悪名高いことを知っていたので、不規則なカジノやナイトクラブがゲストのIDを没収し、帰りにのみ返すのが一般的な慣習だった。IDを紛失した場合、場所を犯罪に巻き込んだり、そこにいたことを確認したりする方法がなかったからだ。2番目の用心棒の体には、多くのIDが見つかり、それらすべてを地面に並べた。合計で312個のIDがあった。
「B-2、こっちに来て！」
彼女は叫び、階下の捜査官に聞こえるほど大きかった。男は階段を上り、地面にあるIDを見た。
「これは一体何のためでしょうか、署長？」
タニ스는彼をじっと見つめ、断定的に質問した。
「バーデンが普通の人のように、経験豊富な用心棒がいる混雑したナイトクラブの入り口を通過したのがおかしいと思わないか？IDを持って？それに、なぜ誰も彼の頭蓋骨を奇妙に思わなかったんだ？」
捜査官は顎をさすった。
「私たちが集めることができたところから、彼はルールを回避する方法を知っていたのでしょう。通常、ナイトクラブには、特定の人物を入れるために使用する内部コードがあります。例えば、インフルエンサーです。彼らは特定のコードを言えば、支払いをせずに、IDなしで入ることができます。」
タニ스는一瞬考え、また別の事実に気づいた。
「つまり…彼は以前にナイトクラブで働いていた可能性がある。あるいは、おそらく…彼はここで働いていた。」
B-2は微笑んだ。
「あなたはプロですね、署長。」
タニ스는微笑んだが、下を向き、わずかに眉をひそめた。
「まあ、パトリックから学んだんだからね？」
B-2はメモ帳をいじった。
「心配しないでください、署長。彼はあなたを誇りに思うでしょう。あなたはこの捜査を何でもないかのように処理しています。すぐにこのバーデンを捕まえます。」
タニ스는顔を上げ、以前のしかめっ面を解き、事件に集中した。
「ここで働いていた人のリストにアクセスできますか？」
B-2はため息をついた。
「いや、もうお気づきかもしれませんが、ここは巨大な脱税天国で、ただの麻薬と売春の隠れ蓑です。彼はボディーガード、用心棒、ストリッパー、清掃員などの記録を一切残していません。どうやら彼らにはすべて現金で支払っていたようです。彼の総資産も現金か高価な宝石のどちらかでした。私が調べたところ、彼は12年前にこのクラブをオープンして以来、ずっと麻薬の密輸と売春を行っていたことがわかりました。彼はジャマイカにマリファナを密輸する連絡先と、LA港からコカインを密輸するいわゆるカルテルの友人がいました。もっとも、カルテルは彼を裏切ろうとしていたようですが。彼が保管していたコカインのほとんどは、ただの粉末ビタミンBで、内部に追跡装置のようなものが仕込まれていました。輸送中に破壊されたのでしょう、私たちが発見したときにはすでに機能していませんでした。それ以外にも、彼はいつものものを持っていました。未登録の拳銃2丁、未登録のリボルバー1丁、未登録のライフル3丁、手榴弾1個、実弾3箱。それらはすべてジャマイカから密輸されたものです。」
タニ스는一瞬考え、笑った。
「ジャマイカ？どこかの連合の一部ですか？」
B-2も笑った。
「ジャマイカはスワート複合企業の一部です。まあ、署長、あなたが一番よくご存知だと思っていましたが。」
タニ스는遊び心たっぷりに答えた。
「もしゴモラの合衆国が黒人史を消し去ろうとしなければ、私はもっと黒人史について知っているでしょうね。あら、それは冒涜かしら？」
B-2は肩をすくめた。
「まあ、それには反論できませんね。」
タニ스는再びバーデンの虐殺から得られる可能性に焦点を当てた。彼女はルディの死体に向かって歩き、銃創を見た。
「バーデンが銃を使うようになったのか？」
タニ스가彼を少し脇に押しやり、ルディの拳銃に手を伸ばしながら、B-2は言った。
「いいえ。傷の大きさは口径と一致します。角度から判断すると、跳弾です。完璧な跳弾です、どういうわけか。弾丸がそのように跳弾するには、少なくとも金属のように強いものに当たらなければなりません。」
B-2はさらにメモを取った。
「つまり、彼がバーデンを撃ち、弾丸が彼の額に跳ね返ったということですか？」
タニ스는断言するように肯定した。
「彼はすでにヘルスポーンを簡単に打ち負かすことができることが証明されているので、彼の能力は人間の域を超えています。骨が彼の主な特徴のようです。ルディは彼の頭蓋骨を撃とうとしましたが、弾丸は跳ね返りました。」
B-2は頭を振り、同意した。
「さて、これで終わりだと思います。署長の結論は？」
タニ스는一瞬目を閉じ、思いつく限りの情報をすべて集め、誇らしげな論文として発表した。
「バーデンはここで働いていました。彼はここが常に罪人でいっぱいであることを知っており、ルディが殺人麻薬ディーラーであることも知っていました。彼はどういうわけか自分の頭蓋骨を覆っていました。並んでいる人々やクラブの中にいる人々は完全に酔っ払って麻薬漬けだったので気にしませんでした。だから彼らはそれが何らかのコスチュームか普通のマスクだと思ったに違いありません。彼は用心棒に何らかの合言葉を言い、用心棒は彼に料金を払わせず、IDも確認せずに彼を入場させました。ルディは彼を待っていたので、彼らがすでにお互いを知っていたという私たちの疑いを裏付けています。ルディはおそらく彼が来ることを知っていたでしょう。バーデンが用心棒に警告するように言ったに違いありません。ルディが降りてくることを期待して。ルディはおそらく何らかの理由で彼を罰するつもりで、ヘルスポーンの手下を連れて彼を殴り倒しに来ようとしていました。彼がバーデンだとわかると、ヘルスポーンは彼を殺そうとしましたが、成功しませんでした。それから彼はVIPブースに隠れようとし、ボディーガードに警察とOPACTに電話するように命じました。バーデンはどういうわけか自分の骨の刃を取り外し、ボディーガードに発射し、その場で彼らを終わらせました。その後、彼は最後のブースでルディを見つけました。跳弾の角度から判断すると、ルディはバーデンから約5メートルの距離で、お互いに向き合って撃ちました。もしルディが何の保護もなしに怒り狂うバーデンからこの距離に立っていたら、彼は一瞬で死んでいたでしょう。彼には人質がいました。彼は自分のブースにいたので、自分の女の子の一人を人間の盾として使いました。それから彼は怒り、バーデンを撃ち、弾丸は跳ね返りました。私たちとOPACTがここに着いたとき、私たちはその余波を見ただけでした。」
B-2は一度だけ拍手した。スピーチの間、彼は必死にメモを取っていた。彼の顔には、新しい高位の役員に対する大きな興奮と尊敬の念がはっきりと表れていた。
「さすがです、署長。これからどうしましょうか？OPACTに電話しますか？」
タニ스는下を向き、怒りと嫌悪感が彼女の内側を満たした。
「OPACTのことは忘れろ。まず報道機関に知らせなければならない。」
B-2は片方の眉を上げた。
「本当ですか、署長？」
タニスは指を握りしめ、ストレスで関節を鳴らした。
「本当よ。メモを報道に渡しなさい。ジャーナリストたちに、私の犯罪現場から出て行けと伝えなさい。さもないと、全員にゴム弾をくれてやるわ。」
B-2はタニスを見て小さく笑った。あんなに冷静で知的な女性が、あんな風に逆上するのを見るのは、なかなか面白いものだった。
「承知しました、署長。」
B-2はタニスに背を向け、立ち去ろうとした。タニスはまるで何か思いついたかのように彼を呼んだ。
「あ、あの、B-2！」彼は振り返った。「何か御用ですか、署長？」
タニスは少しどもりながら、今から言おうとしていることが言う価値があるかどうか考えていた。
「今夜…何か予定ある？」
B-2は笑い、顎ひげを掻いた。
「おお、なるほど、そういうことですか。いいですよ。いいえ、ありません。署長は？」
タニスは微笑んだが、まだかなり恥ずかしそうだった。自信があるように見えたが、今のは決して適切なタイミングではなかった。
「ああ、えっと…私も…何も予定はないの。テレビ番組を見ていたんだけど、飽きてしまって。どこかに行こうかな、と思ったんだけど…」
B-2はあたりを見回し、小さく笑った。
「失礼ですが、署長。もし私が署長のような魅力的な女性と二人で出かける夢を見たとしたら、私の妻はたぶん私の荷物を歩道に投げ捨てるでしょうね。お分かりいただけますか？」
B-2は誘いを喜んでいるようで、気の利いたジョークと丁寧な褒め言葉で気まずさを和らげようとした。タニスは表面的には笑っていたが、心の奥底では、自分の人生で一体何をしているのだろうかと考えていた。恥ずかしさはほとんど目に見えるほどで、警察署長はただ消えてしまいたいと願った。
「あ、あ…奥さんが…いるの？」
B-2はベストに手を伸ばし、彼と妻の写真を見せた。
「ええ。結婚して3ヶ月になりますが、彼女とはほとんど一生付き合っています。高校時代の恋人ですよ。」
タニスは写真を見て、後悔を隠そうとした。
「あ…ああ…そう！ごめんなさい、別に何も意味はなかったの。あなた、私よりずっと若いじゃない。」
B-2は写真をベストに戻した。
「気にしないでください、署長。C-1に戻ります。また後で？」
彼は歩き続け、自分の上級士官に手を振った。
「え、ええ…また後で。」
B-2が視界から消えるとすぐに、彼女は自分の顔を軽く叩き、不満そうにうめいた。
「バカ女…」
彼女はため息をつき、髪を整え、落ち着きを取り戻した。そして階段を下り、クラブの外に出た。レッドレースの外では、数十人の記者がタニスにインタビューしようとし、マイクが絶え間なく彼女の顔に突きつけられていた。周りの警官たち、B2を含め、全員がタニスに駆け寄り、記者たちを押し戻した。多くの質問がタニスの耳に飛び込んできた。例えば:
「タニスさん、前署長の死について何か言うことはありますか？」
「タニスさん、ラスベガスの警察の不正疑惑について何か言うことはありますか？」
「タニスさん、抗議活動での武力行使は違法だと思いませんか？」
「タニスさん、警察内外でのヘルスポーンに対する差別についてどう思いますか？」「タニスさん、OPACTは本当に必要ですか？」
「タニスさん、過去にヴィッチとの関係があったというあなたの主張は本当ですか？」
タニスはすべての質問を無視し、護衛の助けを借りて記者たちを押し退け、車に乗り込み、危険なほど速く走り去った。タイヤが悲鳴を上げ、車が道路を走り抜ける中、彼女は激しく呼吸し、やがて道路脇に停車した。彼女は車から降り、ドアを開け、震える指で携帯電話を取り出した。彼女は一つの連絡先を探した。ジャーマン・ケナー。彼女はダイヤルし、携帯電話を耳に当てた。何が起こるかさえ分からずに。すると突然…
「やあ、タニス。」
タニスの目は大きく見開かれた。
「ジ、ジャーマン…？」
ジャーマンの笑い声が電話の向こうから聞こえた。
「またしても見つかってしまったか。」
タニスは車に寄りかかり、ため息をついた。
「あなたが生きていることは知っていたわ。あなたは以前にも同じ手を使った。」
ジャーマンは遊び心のある口調で答えた。
「まあ、あなたはそれが秘密だと言った。だから、どうか私の心を傷つけないで、誰かがこの電話を聞いているなんて言わないでくれ。」
タニ스는周りを見回し、自分がどこかの州間高速道路の脇に車を停めていることに気づいた。
「まさか。」
ジャーマンは咳をした。
「よかった。それで、だ。俺は自分の死を偽装したって人々に信じ込ませるのに忙しいんだ。なんで電話してきたんだ？」
タニ스는緊張を和らげようと長い髪をほどいた。
「助けが必要なの。どこにも分類されていない新しい重荷（Burden）がいるの。」
ジャーマンの声には喜びが感じられた。
「バフォメット。」
タニ스는眉を上げ、ジャーマンが何を言おうとしているのかを推測しようと情報を待った。
「バフォメットは王座なき者（Throneless）だ。彼…彼女…何でもいい。それに関するすべては、地獄の貴族ではない悪魔たちと一緒に消された。王座なき者は、極めて特殊な状況下でしか重荷（Burden）に取り憑けないはずだ。」
タニ스는車のトランクに腰掛けた。
「例えば？」
ジャーマンは続けた。
「タニ스、古い聖書を読んだことはあるか？」
タニ스는笑った。
「いいえ、おじいさん。私が子供の頃には、もう全部禁止されていたわ。」
ジャーマンも笑い返した。
「そうか。まあ、そこには自殺が最も恐ろしい罪だと書いてある。そして、知っての通り、重荷（Burden）の強さは、その負っている罪の数に基づいている。借りが大きければ大きいほど、その罪を回収するためにはより強力な悪魔が必要になる。だから、想像してみてくれ。俺たちのエモい少年の中には、非常に強力な悪魔が潜んでいるんだ。」
タニ스는注意深く聞き入り、問題に対する独自の解決策を考え出そうとした。
「どこにいるの？会えるかしら？」
ジャーマンは立ち上がったようだった。
「モハーベ砂漠にいる。」
タニ스는明らかに混乱した様子だった。
「何？」
ジャーマンは早口になった。彼は急いでいるようだった。
「ちょっと長くなる話だが、お前は本当にこれを見る必要がある。SMSをチェックしろ、位置情報を送る。俺はこの座標から離れない。できるだけ早く来てくれ。」
タニ스가質問をする間もなく、ジャーマンは電話を切った。タニ스는車のエンジンをかけ直し、携帯電話を車のパネルに置き、GPSに従った。運転してGPSに従おうとしていると、突然携帯電話が鳴り出し、耳をつんざくような高い音がした。そして、通知を見ると、アンバーアラートが絶え間なく表示されていた。
「マジか！」
タニ스는叫び、ハンドルを叩きつけ、シートの上の無線機に手を伸ばした。
「全ユニット、こちらタニ스署長。現在地への即時支援を要請する。現在地からわずか500メートルの地点でアンバーアラートを追跡中。犯人はまだこの地域にいる可能性が高い。以上！」
無線サポートが応答した。
「了解。向かっています。」
タニ스는無線機を置き、アンバーアラートをクリックして、その場所を追跡した。わずか2分で、彼女は最終目的地に到着した…廃墟となった子供の保育所だった。窓はすべて板で塞がれ、正面玄関は金属板で封鎖されていた。タニ스는板を力ずくで剥がそうとしたが、体重をかけても効果はなかった。
「マジでついてない…」
侵入する方法を探して周囲を偵察していると、窓の1つに腐った板があるのを見つけた。彼女は板に手を伸ばし、力を込めて引き剥がし、窓の開口部を露わにした。窓の片側をわずかに開けただけだったが、彼女の細身で小柄な体格には十分だった。彼女は新しく開いた入り口から片足を忍び込ませ、そして、一気に残りの体を滑り込ませた。その瞬間、彼女のスカートと太ももは無数のガラスの破片で切り裂かれ、大量に出血し始めた。彼女は悲鳴を上げ、痛みをこらえて拳を噛み締め、無線機と拳銃に手を伸ばした。銃に取り付けられた懐中電灯を点け、無線機をオンにした。
「全ユニット…こちらタニ스署長。アラートの場所に到着した。場所はすべて板で塞がれており、ブービートラップが仕掛けられているようだ。ここに…誰かいると思う。ガラスで太ももを切ってしまい、ひどく出血している。すぐに支援が必要だ！以上！」
無線機をオフにすると、軽快な影が廊下を走り抜け、その速度で耳をつんざくような音を立てた。彼女は銃を音のした方向に向けた。
「ラスベガス警察だ、出てこい！」
彼女は銃を構えながら叫んだ。応答はない。彼女はタクティカルピストルで託児所の残りの部分を照らし、板で覆われた他の部屋を見た。彼女が最も注目したのは、唯一開いていた先生の部屋だった。彼女は信頼できる愛銃で巧みに角をクリアしながら部屋に入ると、ひどい腐臭を感じた。さらに調べると、4人の男女が裸で互いに縛られ、目隠しをされ、猿ぐつわをはめられ、地面に縛られているのが見えた。彼らは皆、鉛筆、鉛筆削りの刃、ハサミの部品で完全に穴だらけにされていた。少なくとも1週間は死んでいるようだった。
「お、おお…なんてこった…」
タニスは吐き気や失神をしないように自分を抑えようとしたとき、壁に書かれた文字を見た。それはまるで読み書きのできない人が複雑な文章を書こうとしたかのような、完全な意味不明なものだった。再び、素早い影が彼女の後ろをよぎったので、彼女は振り返って音のした方に発砲したが、窓に当たっただけだった。彼女は深く息を吸い込み、教室がある2階に通じる階段を見つけ、進み続けた。彼女は傷ついた膝を支えるために唯一まともな足を引きずりながら階段を上り、より自由に動けるようにドレスの一部を破り捨てた。彼女は2階に着き、明かりがついたままの教室の一つを見つけた。彼女はそこへ向かって足を引きずり、肩でドアを体当たりで開け、ハンドガンを構えた。
「地面に伏せろ！」
タニスは、そこにいるのが誰なのかを見て、ピストルを下げた。6歳から13歳までの12人の子供たちが、快適なマットの上に横たわっていた。彼らは食事をし、おもちゃで遊んだり、お互いに遊んだりしていた。一番年上のベサニーは、混乱した様子でタニスを見た。
「あら、こんにちは、おばさん！パパを見た？」
タニスは完全に信じられない様子で子供たちを見た。
「そう、パパよ！私たちは物音が聞こえた後、パパは下に行ったんだけど、それから帰ってこないの。ネズミか何かだったと思う？」
他の子供たちはタニスのことを全く気にしていないようだった。彼女は苦痛にうめきながらベサニーに近づいた。
「その傷はとてもひどいわ、お姉さん。パパが手当てしてくれるわ！」
タニスは出血を抑えようとしながらマットに横たわった。
「あ、あなたのパパ？あなたのお父さんは医者なの？」
ベサニーは否定するように首を横に振った。
「パパは何でも治せるの！一度、ピーターがガラスの破片で指を怪我して、あちこち血だらけになったの。それで、パパが彼に触れたら、治ったのよ！」
タニスは再び無線に手を伸ばしたが、聞こえてくるのは無音だけだった。
「…あなたの名前は？この子たちは誰？なぜあなたたちはここに住んでいるの？」
ベサニーは人形と遊びながらタニスに答えた。
「私はベサニー！この子たちは私の兄弟のジェームズ、イーサン、オリバー、ケイレブ、ナサニエル、ルーク！そして、この子たちは私の妹のエマ、グレース、イザベラ、ゾーイ、ハンナ！」
タニスは彼ら全員を見た。
「あなたたちの両親はどこにいるの？」
ベサニーは下を向いた。
「パパが連れて行ったの。パパは、私たちを両親から解放してくれたって言ってるの。そして、パパは永遠に私たちの世話をしてくれるの。」
タニスの目は恐怖で大きく見開かれた。
「お、ウロボロス…？」
ベサニーは混乱した様子で見た。
「誰？」
ウロボロスは部屋に入り、包帯で覆われた顔を通してタニスを見つめた。
「出て行きなさい、子供たち。」
子供たちはマットから立ち上がり、部屋を出て行った。ウロボロスはタニスに向かって歩き、彼女はハンドガンで彼を狙った。
「う、動くな！お前が黒幕か？なぜ子供たちを誘拐しているんだ？！」
ウロボロスの腕は変形して伸び、タニスに向かって飛び出し、彼女のピストルをつかんで自分の方へ引き寄せた。彼は銃を分解して投げ捨て、タニスに向かって飛び出し、彼女のドレスをつかんだ。
「子供たちのいる場所に銃を持ってくるべきではないと知っておくべきだ。」
彼は彼女を壁に押し付けた。
「ひどい傷だな、警察署長。もし、そうだな…」
彼は顔の包帯を少し緩め、鱗状の皮膚を露わにした。
「感染したら、残念だ。」
彼の二股に分かれた紫色の舌がシューッと音を立て、タニスに擦り付けられた。彼女は彼に抵抗し、叩いたり押したりして、自由になろうとした。彼の筋肉質でかさばる体格は、彼女の体を容易に圧倒した。
「な、なぜこんなことをするんだ？！」
ウロボロスは彼女をさらに強く押し付けた。
「あなたには決して理解できないでしょう。私は脆弱な子供たちを救っているのです。あなたたちやあなたたちの仲間が守るはずだった子供たちを。ベサニーがネグレクトされ、餓死寸前だったとき、児童保護サービスはどこにいたのですか？ゾーイの両親が彼女の写真をインターネット上の小児性愛者に売っていたとき、彼らはどこにいたのですか？」
タニスは息苦しさに喘ぎ、逃れようともがいたが、効果はほとんどなかった。
「彼らは愛されたことがないと心の奥底で知っているから、両親を殺したのです。彼らはいつもそう思っていた。私はただ、冷酷な真実を照らしているだけです。私はこれまでに36人を殺しました。必要なら千人でも殺します。彼らの罪は忌まわしいものですが、私があのクズどもを狩り続けるために生きている理由なのです。」
彼はタニスから手を離し、彼女は地面に倒れ込んだ。彼女の喉は、ウロボロスの手によって完全に跡が残っている。
「そして、私を止めるのはあなたではない。」
突然、タニスとウロボロスの近くの窓が蹴破られ、別の男の登場を告げた。ウロボロスが反応する間もなく、彼は顔面に強烈なパンチを食らい、部屋を横切って壁を突き破って吹き飛ばされた。タニスは到着した人物を見て、それが過去に存在した人物、ソーヤーだと認識した。
「ソ、ソーヤー？！」
ソーヤーはタニスを見て、それからウロボロスを睨みつけた。
「怪我をしているな。力を温存しろ、タニス。ここから逃げろ。OPACTが向かっている。」
タニスは苦労して立ち上がり、二人から足を引きずって離れた。ウロボロスは立ち上がり、包帯をすべて解き放った。
「バアルに栄光あれ。」
彼のわずかに残った包帯と特徴的なパーカーは引き裂かれ、彼の真の姿と醜い顔が現れた。ウロボロスの皮膚は完全に鱗状で、今は完全にオフホワイトで、明らかな毛穴と毒嚢が全身に広がっていた。彼の顔は完全に変形しており、蛇のような目、二股に分かれた紫色の舌、鋭い牙、そしてガラガラヘビのような巨大な尾があった。ソーヤーは彼を睨みつけた。
「もういい加減にしろ、バーデン。パイモンは、お前がバアルの器であることをやめ、罰を受け入れるように命じている。」
ウロボロスはシューッと音を立て、紫色の液体を滴らせた。それは彼らの足元の地面を腐食させた。
「それなら、私を捕まえてみろ。」
ソーヤーの体から大量のヘリアータが放出され始めた。
「パイモンのフレイル！」
呪文が終わると同時に、ウロボロスの足元の地面が変形し、彼の腕、脚、胸、頭を拘束するコンクリートのドームを形成した。彼は怒ってうめき声を上げた。ソーヤーは拘束された敵に突進し、腰の直刀に手を伸ばし、それでウロボロスの喉を切り裂き、首を刺し、再び後退して元の距離に戻り、敵が出血死するのを見守った。ウロボロスは黒ずんだ血、彼の毒と元の体液の混合物を噴き出した。彼が必死に出血すると、彼の体から大量のペナンスが放出され始めた。ソーヤーは信じられない様子で見ていた。ペナンスの圧倒的な圧力によって身動きが取れなくなっていた。
「強、強い…！」
床は完全に破壊され、ウロボロスとソーヤーは保育園の多くの空き部屋の一つに落下した。ソーヤーが意識を取り戻すと、ウロボロスはすでに立ち上がっていた。ヴィッチは、蛇男の体が再生し、その場で新しい組織と繊維を作り出し、傷ついた部分を新しいものと置き換えているのを見た。
「お前の武器は…普通ではないな？私のペナンスを貫通した。同じエネルギーも込められている。」
ソーヤーは立ち上がり、太刀をウロボロスに向けた。
「ジャーマン・ケナーは私に借りがあったので、彼のコレクションアイテムの一つをより生産的な用途に使うことにした。彼はこれをディープパープルと呼んだ。これもペナンスが込められており、お前のようなバーデンを切り裂くために特別に作られた。それとは別に…」
蛇男の体の再生した切り傷がすぐに再び開いた。
「それはあらゆる形態の再生や治癒を遅らせる能力を持っている。たとえ切り傷を再生しても、私がこの武器に罪を供給し続ける限り、すぐに再び開くだろう。そして、お察しの通り…私はかなりの罪の貯め込み屋だ。」
ウロボロスは再び再生しながらうめき声を上げた。これは一時的な措置だとわかっていた。彼のペナンスは拡大し、両手で二重の角のサインを作り、互いに押し付けた。
「お前の評判は耳に入っているぞ、ヴィッチ。」
ソーヤーは微笑んだ。
「ウィリアム・カーチナー、あなたもそうだ。」
この章は、より穏やかで徐々に進むペースでしたが、執筆している時間はとても楽しかったです。タニスとソーヤーは、私の好きなキャラクターの中でも特にお気に入りで、タニスのセリフを書くのがとてもおどけた気分です。さて、3つの面白い事実：1) タニスは針が怖いです。2) ソーヤーにはリリという名前の犬がいます。3) 2人とも4月に生まれました。彼らを発展させるのをとても楽しみ、エリアスからスポットライトを少し外すことができました。彼が今どこにいるのか気になります。
-悲しいヤギ
