04-スケープゴート
私は彼が解凍されるのを立ったまま3時間も待たなければならなかった。かなり気まずかったけど、彼の反応を見る価値はあった。
-ソーヤー
ジャーマン・ケナーの死から24時間以上が経過した。彼の死は地元警察によって確認され、彼の死に関するニュースはすでに国中に広まっている。世界最高の悪魔学者、ジャーマン・ケナーが、とあるスラムの路地で残忍に殺害された。殺人状況は全く意味不明で、警察はどこから手を付けていいのか皆目見当がつかない。しかし、ジャーマンは確かに知っていた。
ジャーマンの多くの隠された地下の隠し場所の一つに、彼の体のレプリカが隠されており、冷凍室で静かに休んでいた。多くの画面の一つにカウントダウンが見える。10…9…8…カウントが7に達するとすぐに、体はすでに解凍されていた。ゼロに達すると、男の裸体がすぐに部屋から押し出され、解凍プロセスから生じた水が彼を溺れさせそうになり、彼は制御不能に咳き込んだ。
「この…アマ！」
彼は独り言を言い、寒さで震えながら、彼のトレードマークのコートに向かって歩き、身支度を整えた。そうしながら、彼はコートのポケットから自分の携帯電話の一つを取り出し、自分の死のニュースを見た。
「くそ。知っておくべきだった…タイマーの設定が高すぎた。21時間前に戻っているはずだった。みんな俺が死んだと思っている。」
彼はそう思ったが、視界の隅に別の人物がいることに気づき、自分の考えをぶつけられた。
「じゃあ、どうしてあなたはそうじゃないの？」
ジャーマンは短い叫び声を上げ、ベルトのリボルバーに手を伸ばし、そう言った人物を指した。
「そこにいろ！」
ジャーマンはそう言い、その人物を見た。背が高く、青白く、赤毛で、輝く緑色の目をした男。彼はかなりスリムな体格だったが、腕と脚が引き締まっており、ひどく強そうだった。彼は革のジャケット、ジーンズ、黒いブーツ、そして彼の声をほとんどくぐもらせる紫色のスカーフを身に着けていた。彼は全く中立的な表情でジャーマンを見つめた。
「その銃を下ろして、話せるようにするつもりですか？」
ジャーマンは銃の金属フレームをしっかりと押さえた。「どうやってここに来たのか説明するつもりですか？」
青白い男は一歩前に出た。
「一歩でも動くな！お前をぶち抜いてやるぞ、この野郎！」
ジャーマンは脅した。男はすぐにジャーマンに突進し、彼の視線をかわし、彼を撃ち損じさせ、額をかすめた。立ち上がると、彼はジャーマンの腹部を膝蹴りで攻撃し、彼が苦痛でうめき声を上げるほど強く、リボルバーを落とした。ジャーマンはさらに別の攻撃、回転踵落としで驚かされ、顔面を直撃され、意識をほとんど失いながら地面に倒れた。彼の攻撃者は彼の喉をブーツで踏みつけ、体重をジャーマンの喉に押し付け、彼を苦悶で身もだえさせた。
「かすったな。俺が十分に速くなかったら、頭を吹き飛ばされていただろう。」
男はそう言い、額から血を拭った。
「さあ、話そう。」
ジャーマンは男の足をつかみ、喉から押し出そうと必死になった。
「お前は…誰だ…？」
男はジェンナーを見返した。
「俺の名前はソーヤーだ。そして、自己紹介は必要ないだろう、ジャーマン・ケナー。それともカーマン・ジェナーか？」
ジャーマンは驚いて目を丸くした。
「どうして…どうしてそれを知っているんだ？！」ソーヤーは得意げにニヤリと笑った。
「基本的な呪文だ。お前がその電話に触れた瞬間から、俺のリモート・シナプシス接続呪文が発動した。そうやってお前の思考を読んだ…最も奇妙なものまでな。さて、見てみよう。カーマン・ジェナー、テキサス州ヒューストン生まれ。ウェイトレスとUSMC海兵隊員の息子。お前の父親はヘルスポーンに殺されたので、人間至上主義団体に入った。刑務所に入り、そこで得た知識で博士号を取得し、コペンハーゲンへの旅行で悪魔学を卒業した。それ以来、お前の悪魔とヘルスポーンへの執着は、お前に史上最高の悪魔学者という称号を与えた。また、お前は自分の至上主義的な過去が人に知られないように、名前をジャーマン・ケナーに変えた。ジャーマンって本当に名前なのか？」
ジャーマンはうめき声を上げ、男の足を踏みつけた。
「素晴らしい説明だな、クソ野郎。残念ながら、お前が話しているのは俺の人生だから、すでに全部知っている。俺を驚かせようとしているのか？！」
ソーヤーはジャーマンの喉から足を離し、彼は息を吸い込み、徐々に回復した。「お前が生き返ったのは、お前が俺の守護者であるパイモンと契約したからだ。お前が死ぬたびに、彼は魂の10分の1を犠牲にしてお前を蘇らせる。今回の使用で、お前はすでに俺たちに別の10分の1を借りている。俺はそれを取り立てに来た。お前は俺たちから何も隠せないということを思い出させただけだ。」
ジャーマンは立ち上がり、地面に唾を吐いた。「お前は重荷には見えないな」
ソーヤーは肩をすくめた。
「なぜなら、そうじゃないからだ。私はお前の罪には興味がない。お前はパイモン卿に魂の一部を約束したから、死んだら彼の奴隷になるんだ。私はただ、すべてが計画通りに進むようにするためにここにいるだけだ」
ジャーマンはソーヤーに歩み寄り、彼の顔を指差した。
「どうやってそれをするつもりだ？」
ソーヤーはジャーマンの顔をつかんだ。「無私の貢ぎ物だ」
ソーヤーがその技の名前を叫ぶと、彼の体から大量のヘリアタが引き剥がされ、彼は苦痛でのたうち回った。彼の顔から出てきたヘリアタは、彼の最も重要な特徴、例えば小さな帽子、小さなコート、そして腰の小さなリボルバーなどを備えたブードゥー人形として形作られた。
「これで、お前の魂は私の手の中にある。パイモンへの申し出は真実となるだろう。それまでは、そこにいろ。お前自身が評価すべき問題もあるはずだ。それまでは、お前はただの資産として振る舞え」
ソーヤーは人形を持って立ち去り、ジャーマンは容赦なく叫んだ。
「痛みについては申し訳ない。ヴィッチのキスだ」
彼はニヤリと笑い、姿を消した。
町の南部では、警察署長であるパトリック・マナードの裏庭で、警察の内部バーベキューが行われていた。現役の警官から警官の親族まで、約50人がプール横のテーブルに座っていた。パーティーの主催者であるパトリックは、グリルでハンバーガーやソーセージを焼きながら、ビールを興奮気味に飲んでいた。ベルが鳴ると、パトリックの娘であるエリッサは、新しいゲストを見ようと、鼻歌を歌いながらドアに向かって飛び跳ねた。タニスは小さな黄色い財布を握りしめていた。
「こんにちは、エリッサ！」
最も重要なゲストが、かなり遅れて到着した。短い、黒い肌の、長い三つ編みの髪をした女性で、白いタンクトップと灰色のレースのショートパンツ、そしていくつかの基本的な靴を履いており、おそらく急いでいる間に最初に見つけたものだろう。彼女はタニス・ハミルトン、ラスベガスの第18管区の副料理長であり、パトリックの親友でもあった。エリッサはすぐにタニスを認識し、優しく愛情を込めて抱きつき、タニスは少女を地面から持ち上げた。
「タニスおばさん！」
エリッサは叫び、タニスは笑顔で彼女を抱きしめ返した。
「やあ、ベイビー！まあ、その水着、とてもかわいいわね！お母さんが買ってくれたの？」エリッサは顔を赤らめ、タニスを見つめ、その目はまだ喜びで輝いていた。
「うん！お母さんが買ってくれたの。大人のプールで泳げるように！」
タニスはエリッサを降ろし、頭をなでた。
「エリッサ、友達に水着を見せてきたらどう？私はお父さんとすぐに話さなければならないから、その後で一緒に遊ぶわ、いい？」
エリッサは同意し、首を振った。
「わかった！」
彼女は笑顔で去った。タニスはパトリックのところへ行き、グリルのそばに立った。「やあ、まぬけ」
彼女は遊び心がありながらも攻撃的な口調で彼を呼んだ。それは彼らの友情の特徴だった。パトリックは彼女を振り返り、クスクス笑った。
「よう、麺の頭。まだ安いデオドラントで自分の悪臭を隠しているのか？」
彼らは二人ともゲラゲラ笑い、タニスは遊び心で彼の肩を叩いた。
「くそったれ、パトリック。私は臭くないわ、それはただの噂よ。私たちが会ってからずっと運転している、あのボロいトラックよりも熱くなる革張りのシートを備えた狭い車の中で12時間シフトした後で、バラのような香りがするか試してみて」
パトリックは笑いながら、ハンバーガーをひっくり返した。
「まあ、誰がお前のトラックについて何か言うんだ？昔は、みんながお前のことを交通タニスと呼んでいた。お前は一度自転車にぶつかったことがあるんだぞ！」
彼女は静かにクスクス笑い、財布からプレゼントを取り出した。
「はい、これ。あなたのために買ったの」
パトリックはヘラを置き、ギフトラップで隠された物を持った。彼はそれをほどき、タクティカルホルスターが現れた。
「ああ、T？マジで？」
彼は質問し、笑いながら、過去を思い出していた。
「あなたは本当にホルスターを使うべきよ、老人。あなたはすぐに自分自身を撃ってしまうかもしれないわ」
彼はタニスを抱きしめ、冗談めかしているが意味のある贈り物への感謝を示す遊び心のある方法だった。
「昔は、私たちはランボーみたいにやっていたんだ。下着にピストル、手にM60だ！」
彼は口で機関銃の音をふざけて真似ていた。彼もタニースもラスベガス警察での長いキャリアについて、深く考えずに冗談を言い合っていた。しかし、タニースは心の奥底で、最新の犯罪について強力な質問をしなければならないと感じていた。
「それで、P。ジャーマンの殺人事件であなたが最前線にいたって言うじゃない、新聞の一面を飾ったとか。」
彼女は肩をすくめ、彼のヘラを再び手に取った。
「その通り。」
タニースは頭を掻き、雰囲気を壊さずに詳しく説明する方法をまだ探していた。
「あなたとあなたの仲間は彼の死亡を確認したけど、犯人は見つけられなかった、そうよね？」
パトリックは混乱してタニースを見た。
「ああ、それが何か？よくあることだ。あいつは狂人だったんだ、長年誰かに恨まれていたに違いない。」
タニースは咳で自分の本当の意図を隠そうとし、少なくとも一瞬だけでも話題から気をそらそうとした。「彼はカメラだらけの小屋の前で殺されたのよ、他の店は言うまでもなく。あなたたちはカメラをチェックしなかったの？」
彼はソーセージを一口食べた。
「いいか、俺たちはすべて規則通りにやったんだ、いいか？心配するな。俺は長年の勤務で昇進するんだ、このくだらないジョン・レノンの事件のせいじゃない。」
タニースはパトリックに近づき、囁いた。
「P、今、正直に言ってほしいの。あなたは賄賂を受け取ったの？」
パトリックは鼻で笑った。
「マジか、T？よりにもよって、俺がそんなことをすると思うのか？賄賂なんてもらって何になるんだ？俺には家族も、大きな家も、トラックもある…俺は欲張りでもバカでもない。お前は俺を11分署のクソ野郎どもと勘違いしているんだ。」
彼はソーセージをもう一口食べ、ふざけてタニースに身を寄せた。彼女は少し落ち着いて微笑んだ。
「あのね、P…ただ…ジェンナーほど重要な人物が人通りの多い通りで傷つけられたのに、誰も何も見ていない？目撃者も、カメラも、通行人もいない？すべてがとても奇妙に思えるの。分署が何かを隠そうとしていると思う？」
彼はあたりを見回し、盗み聞きされていないか確認しようとした。
「わからない。ただ、この事件は終わったということだけは知っている。俺はもうすぐ引退する、そしてお前に俺の座を譲りたい。だから、黙って普通の人のように食事をしてくれないか？」
彼は笑い、接触を断ち、今度は普通の音量で話した。タニースは微笑み、バッグをいじった。
「私はそんな加工食品は食べないわ。ダイエット中なの。」
彼は肩をすくめ、チーズバーガースライダーにかぶりついた。
「好きにしろ。なあ、エリッサの様子を見てきてくれないか？このスライダーを早く用意しないと、子供たちが飢え死にしてしまう！」
彼は笑い、冷蔵庫を開け、材料を探した。タニースは同意し、首を横に振り、プールに向かって歩き、泳いでいるエリッサを見た。しかし、何かがおかしいようだった。ベルが鳴らないままドアが開いており、パーティー全体が凍り付いて新しい到着者を見ているのが見えた。完全な戦術装備を身に着けた9人の男たちがパーティーに向かって歩き、ゲストに武器を向けた。
「プールから出ろ、今すぐ！地面に伏せろ！」
彼らは命令し、子供たちを含め、視界に入るすべての人にライフルを向けた。パニックが広がる中、大人たちはすぐに息子や娘を抱きしめ、彼らと一緒に地面に伏せ、腹部を草に押し付けた。タニースもすぐに同じようにし、制服をちらっと見て、何らかのバッジを識別しようと最善を尽くした。全員が無力化されたとき、タニースは角のある頭蓋骨が2発の弾丸で貫かれているバッジと、「OPACT」という頭字語を見た。タニースはそのシンボルと頭字語を認識し、目を見開いた。OPACT、Operation Paranormal Activity Counter Taskforce（超常現象対策特殊部隊）は、反キリスト自身が指揮するエリート軍事合同組織で構成されていた。OPACTは、通常の警察や軍隊が地獄の落とし子、ヴィッチ、またはあらゆる形態の超常現象に関連する事件を処理できない場合にのみ展開された。彼らは、反キリストの個人的な猟犬として行動し、あらゆる脅威を無力化できる多くのヴィッチ、地獄の落とし子、さらには重荷を抱えていることで知られていた。彼らがそこにいる理由は、まだタニースの心を曇らせていた。パトリックが草の上を引きずられ、プールの前に置かれているのが見えた。エリッサは悲鳴を上げ、母親の膝から出ようとした。
「パパ！パパ！」
彼女は叫び、母親が全力を尽くして彼女を抱きしめているので、ますます激しくなっていった。パトリックのゲストのもう一人、ハロルド・スミスが草の上を引きずられ、パトリックと並んで置かれた。兵士の一人が戦術ヘルメットのマイクに手を伸ばした。
「ターゲットを確保しました」
確認の数秒後、ひときわ威圧的な人物が現れた。長く黒い髪の男が、きちんとしたフォーマルなスーツを着て草むらを歩いてくる。繊細で手入れの行き届いた顔は、まるで彼の本当の性格をほのめかすようだった。その繊細で洗練された男こそ、OPACTの司令官であり、拷問で知られるダンカン・ターキンだった。彼は慎重にパトリックとハロルドに近づき、二人は恐怖で完全に石のように固まっていた。ダンカンは彼らの肩に手を置き、遊び心のある声で告げた。「やあ！ご迷惑をおかけして申し訳ない。言わせてもらうが、アメリカ料理は本当にまずい…このソーセージの脂の匂いが3ブロック先まで漂っていたぞ！まあいい…ご存知かもしれないが、ジャーマン・ケナーは殺された。残虐な殺され方で…そして誰も何も見ていない！そこで、皆さんに伺いたい…ラスベガスの人々は盲目なのか、ハロルド君、パトリック君？」
ハロルドはどもりながら、なんとか答える。
「い、いいえ、サー」
「よく言った、ハロルド君。では、教えてくれ。もし彼がカメラや目撃者でいっぱいの公共の場で殺されたとしたら、なぜ誰も何も見ていないんだ？」
ハロルドはさらにどもった。
「わ、わ、わ、私たちはあらゆる手を尽くしました、サー。小屋を所有するヴィッチを尋問しました。何も見つかりませんでした」
ダンカンは独り言のように笑った。
「知っているよ。君たち二人は、まるで必死の犬のように彼女によだれを垂らしていた」
ハロルドとパトリックはお互いを見つめ合い、恐怖で泣き出しそうになった。パトリックは顔を上げ、懇願しようとした。
「ど、どういう意味ですか、サー…？」
ダンカンは遊び半分に二人を叩いた。
「君たちはヴィッチがどう機能するか知らないと思っているのか？彼女は君たち二人を誘惑したんだ。いや、呪文さえ必要なかった。彼女がしなければならなかったのは、君たちのどちらかが彼女の使い古された親密な部分を少しでも味わえる可能性があるという漠然とした可能性を作り出すことだけだった。マジか？ネットに全部載ってるぞ。検索すればよかったんだ、俺も見たことある！」
彼は盛んにクスクス笑った。彼は二人の警官の恐怖を味わっているようだった。二人が静かに、石のように固まっていると、彼は遊び心で首を横に振り、笑いを鎮めた。
「落ち着け、坊やたち。君たちを傷つけるつもりはない。ただ、真実を教えてほしいだけだ。そうすれば、これは何もなかったことにする。まずは君からだ、ハドソン君！」
ハドソンは恐怖で震えながら唾を飲み込んだ。
「す、すみません…サー。私は…任務を遂行できませんでした。パトリック署長は無実です。すべて私のせいです。ご自由に罰してください」
ダンカンはパトリックを見て、待った。
「私も…失敗しました。私は、彼の上司として、何が起こっているのかを見たときに介入すべきでした。私も結婚しています…人生で一番愛する人と幸せに結婚しています。他の女性に、ましてや仕事中に、私を支配するような力を持たせるべきではありませんでした。あなたと私の家族に謝罪します」
ダンカンは何度か小さく手を叩いた。
「ほらな？そんなに難しくないだろ」
ハドソンとパトリックが安堵のため息をつくと、ダンカンはすぐにスーツからピストルを取り出し、ハドソンの頭を撃ち抜いた。ハドソンの命のない、血まみれの体はプールに倒れ、水面を赤く染めながら浮かんだ。彼の頭は左右に吹き飛ばされ、脳が頭蓋骨の反対側の巨大な出口から噴き出していた。パトリック自身を含むすべてのゲストが悲鳴を上げた。タニ스는完全にショックを受け、恐怖に憑りつかれていた。エリッサと彼女の母親は激しくすすり泣き、震え、パトリックに何が起こるかを恐れていた。
ダンカンは熱いピストルの銃身をパトリックの額に押し付け、彼は火傷でうめき声を上げた。ダンカンは止まることなく笑い、パトリックの恐怖に満ちた目をちらりと見た。
「ほらな？それが問題なんだ。君たち二人は簡単な仕事ができない。簡単な仕事だ！今、ヴィッチが守っていた重荷は逃げ出し、彼女に対する証拠は何もない。だが、なんだ？くそくらえだ。証拠に基づいて行動するつもりはない。君たちが簡単な仕事を完了できないから、私が代わりにやってやる」
ダンカンはパトリックの胸を2回撃った。彼は怒りで逆上し、フレーズを言うたびに唇を噛み切って血を流していた。パトリックがまだ地面で苦しんでいると、彼は部下たちに合図を送った。
「ガキとそのビッチを連れて行け。傷つけるな、ただ俺の目の前から消してくれ」
エリッサと彼女の母親は、あまりの悲鳴で声が出なくなっていた。彼女たちは2人のOPACT兵士に簡単に制圧され、家の外に連れ出された。ダンカンはタッブスのところへ行き、彼女の近くに跪き、ぞっとするような笑みを浮かべた。
「ハローーーーー？タニースーーーー？」
彼は彼女を挑発し、熱い銃身で彼女の肌をつつき、彼女はつつかれるたびに身を引いた。彼女は怒りの涙をこらえながら、それに応じた。
「は、はい、サー」
ダンカンはもう一度小さく手を叩いた。
「いいぞ。お前を警察署長に昇進させる」
タニスの目は大きく見開かれた。
「な、何を…？何をするつもり？なぜパトリックを殺したの？！」
ダンカンはタニスを黙らせ、彼女の顔に近づいた。
「よく聞け、この売女。俺はお前に優しくしているんだ。俺の人生の機会を逃した役立たずの馬鹿2人の代わりになる機会を与えているんだ。だから、お前がやることはこうだ。お前とここにいる馬鹿どもはみんな家に帰って、すべてを忘れる。ハドソンとパトリックはバーデンに殺された。それがメディアの言うことだ。その後、お前は署長の椅子に座って、ジェナーを殺した新しいバーデンとヴィッチを俺に連れてこい。わかったか？」
パトリシアは息を切らしていた。彼女は怒りに拳を握りしめ、パトリックが命にしがみついているのを見て、何度かすすり泣きをした。
「私が死ぬのが怖いと思っているのか？さあ、やれ」
ダンカンは笑い、タニスの顔を無理やり上に向かせた。
「お前は怖くないだろうな。だが、エリッサは確実に怖いだろう。彼女のママはどうだ？」
タニスの目はさらに大きく見開かれ、また涙が溢れ出した。
「この病んだ野郎…」
ダンカンはタニスを放した。
「どうもありがとう、タニス署長！今日から、お前はラスベガス警察署の責任者だ。がっかりさせないでくれよ！今日から、バーデンとヴィッチは州の最優先事項だ。お前ら全員、奴らを探し出せ。バーベキューを楽しんでくれ！」
ダンカンは部下たちに合図を送り、出て行った。タニスと他の客はパトリックのところに駆け寄った。
「パトリック？パトリック！」
タニスは彼を揺さぶった。反応はない。彼はもういなかった。タニスは彼の頭を自分の膝に乗せ、すすり泣き、涙で彼の顔を濡らした。彼女は獣のような叫び声を上げ、それは近所に響き渡った。
それと並行して、町の東側では、半死半生のエリアスが通りや路地をよろめきながら歩いていた。彼の角のある頭は、今や明らかになり、隠すことはできなかった。絶えず、その角は大きく鋭くなり、彼をますます獣に変えていった。ハーパーは彼に30の罪を集めるのに12時間の猶予を与えたが、すでに24時間が経過していた。彼は自分の罪のために、もう一人を殺すことができなかった。彼は泣き叫び、自分のヤギのような頭蓋骨を繰り返し叩きながら、自分自身に叫んだ。
「役立たず！役立たず！お前は何をやってもダメだ！」
彼は路地に倒れ、携帯電話の反射を通して自分自身を見つめた。彼の頭全体が変形し、目の前の1インチも見えず、首を持ち上げることもほとんどできなかった。
「何が…起こっているんだ…？」
一人の女性が路地に入り、エリアスを見つめ、一歩後ずさった。
「な、何…」
彼女は自分の目を疑った。エリアスの目は、今やヤギのような頭蓋骨によって完全に覆い隠され、空洞の骨のヘルメットが飢えた視線で彼女を見つめているように見えた。エリアスは立ち上がり、彼女に手を伸ばした。「へ、ヘイ！お、俺はバーデンじゃない！」
それが彼が言おうとしたことだった。彼の口からは何も出てこなかった。女性を見つめていると、彼女の罪をほとんど本能的に感じることができた。まるで彼らの魂がお互いに結びついているかのように。姦淫、5つの罪。色欲、1つの罪。6つの罪が彼女から発せられていた。6つの美味しい罪は、エリアスの体を期待で震わせた。罪深いエネルギーは、まるで誘いのように彼女の体から発せられ、エリアスはほとんど自分を制御できなかった。完全に正気を失ったエリアスは、猛獣のように手足を使い、女性に突進した。彼女は逃げようとしたが、エリアスに簡単に追いつかれ、組み伏せられ、路地に引きずり込まれた。彼は彼女の口を塞ぎ、彼女から発せられる罪深いエネルギーを感じた。彼は唾液で溺れそうになり、激しく呼吸し、よだれを垂らしていた。
「罪…お前の罪が欲しい…」
彼は心の中で思った…あるいは彼の思考を制御している何かが。
「いや…いや！お願い、やめて！」
彼女は泣きながら、エリアスから逃れようとしたが、全く成功しなかった。エリアスは、鋭い刃のような触手に変わった爪で、彼女が着ていたシャツを切り裂き、ブラジャーを見せて裸にした。エリアスは彼女の肌を撫で、よだれを垂らし、うなり声を上げながら、ブラジャーを引きちぎり、彼女の裸の上半身を見つめた。彼は頭を回し、その女から発せられる罪に幻覚を見ながら、彼女はますます泣き叫んだ。彼は彼女の首に寄り添い、噛みつこうとした。
「お前は俺のものだ。全部俺のものだ。お前の罪を…俺の魂と融合させるんだ！」
彼は再び心の中でそう思い、頭の中で耳をつんざくような笑い声を聞いた。しかし、我に返ると、半裸の女が泣きじゃくっており、彼の最初の歯が彼女の首に食い込み、小さな血の跡を残していた。彼はすぐに手を引っ込め、自分のヤギの頭を抱え、殴った。
「離して！離して！」
彼は再び話そうとしたが、うまくいかなかった。女は身を隠しながら逃げ出した。エリアスは床に丸くなり、体があまりにも細くなり、骨がすべて見えるほどになり、内なる痛みで叫んだ。彼の肌は今や衰弱し、ミイラのような質感と外観になっていた。彼は立ち上がり、自分の姿を見て、ヤギのマスクの後ろで泣いた。
「なぜ…なぜこんなことが起こっているんだ？！」
彼は近くの壁を殴り、一撃で破壊した。
「できない…罪を集めることができない。俺は破滅だ。死ぬんだ…いや、もっと悪い。死んで永遠に苦しむんだ。」
泣きながら、彼の心に残された最後の良心が、携帯電話に手を伸ばさせた。彼は巨大で鋭い爪で苦労しながらロックを解除し、文字を打ち込んだ。彼は短い連絡先リストをスクロールし、「アンナ」というアイコンをクリックし、簡単なメッセージを必死に打ち込んだ。「ごめん。」
彼が文字を打つと、彼の骨は再編成され始め、彼は痛みに身をすくませ、涙がマスクから流れ出した。彼の携帯電話が鳴り、アンナからのメッセージが表示された。「大丈夫。」
その単純で短い、おそらく偶然のメッセージが、エリアスの心に衝撃を与えた。頭蓋骨の半分が元に戻り、エリアスは蓄積されたすべての痛みから叫び、ついに話すことができた。彼は携帯電話に駆け寄り、アンナの番号をダイヤルした。やがて、彼女は電話に出た。彼女の心地よい声が、衝撃波のようにエリアスの体を駆け巡った。
「やあ、エリアス。」
エリアスはため息をつき、優しい笑顔を浮かべた。
「やあ、アンナ。」
アンナはくすくす笑った。「元気にしてる？お正月以来会ってないわね。」
エリアスは額を押さえた。
「俺が酔っ払って一晩中メッセージを送った時のことか？」
アンナは数秒間黙っていた。
「ええ…」
エリアスは、これはおそらく悪い決断だったと思った。
「あのさ、アンナ。俺は…ただ…」
彼は文章を完成させる言葉が見つからなかったが、彼とアンナは何度もこの全く同じやり取りを繰り返してきたので、彼女はすでに何を言うべきかを知っていた。
「わかってるわ、エリアス。あなたは私に恋をしていた、私はあなたを何度も屈辱に陥れ、友達にあなたの悪口を言い、3回も警察に通報したのに、あなたはまだ私を忘れられない。でも、私は成長した。あなたもそう。私はあなたを許したし、あなたも私を許したと言った。私たちはもう終わっているはずだった。それに、私のボーイフレンドが、私が他の男性と電話で話すのが好きじゃないのを知ってるでしょ。」
エリアスは爪を手のひらに突き刺し、純粋な欲求不満と恥ずかしさから小さな出血を起こした。
「わかってる、もう4年も前からそう言ってる。ただ言いたかったのは…俺は…死ぬんだ。」
アンナはため息をついた。
「また自殺を考えてるの？」
エリアスは下を向いた。
「もう自殺したんだ。」
アンナは驚いて息を詰まらせたようだった。
「何？何を言おうとしてるの？」
エリアスはさらに深く傷口を押さえた。
「3日前に自殺したんだ。重荷として生まれ変わった。今、俺の中には罪を要求する悪魔がいる。そして、もしそれを食べさせなければ、彼らは借金のために俺の魂を奪い、俺は存在から消され、永遠の苦しみに Condmned されるんだ。」
アンナは完全に黙っていた。
「お前はこういうものが存在することを知ってる。言ってるのは…必死だからだ。そして、お前の声をもう一度聞かずに死にたくなかったんだ。」
アンナは激しく息を吸った。
「あなたは何も変わってないわね、エリアス。もしあなたが言っていることが本当なら…気の毒に思うわ。あなたの自己憐憫で私の気を引くことはもうできないわ。」
アンナは電話を切った。エリアスは携帯電話を叩き壊し、地面を殴りつけ、一撃ごとにクレーターのような穴を開けた。彼は怒り、かつて抱いていた平和な生存への希望をすべて諦めた。信じられないほどの速さで建物から建物へと飛び移り、エリアスはレッド・レース・ジェントルメンズ・クラブへと向かった。
クラブの中では、店のオーナーであるルディ・ジャッドが、6人のボディーガードを連れて混み合ったナイトクラブを歩いていた。歩きながら、多くの女性の胸をいたずらに押し付けたり、尻を叩いたり、自分の顔を彼女たちの裸の胸に押し付けたりした。彼はそのうちの2人を抱きしめ、クラブの騒ぎから離れた空いているブースへと連れて行った。彼はブースに座り、ボディーガードたちはボスを守るために持ち場を維持した。ルディが座ると、2人の女性が彼を抱きしめた。
「くそ、お前ら。おとなしくしてろよ。さもないと、客の前でお前らのマンコを食ってやるぞ。」
彼女たちは笑い、ルディは2人のお尻を掴んだ。約5分後、5人のアジア系の男たちが部屋に入ってきて、ルディの向かいのブースに座り、嫌悪感を抱いて彼を見つめた。彼らのリーダーと思われる、長い白髪と髭を生やした年配の男は、日本語で何か命令を叫んでいるようだった。彼らは皆、非常にエレガントな服装をしており、高価な黒のスーツと手袋、そして高価な腕時計を身につけていた。彼らの首には、複数の入れ墨風のタトゥーがあった。
「コンニチハ。」
ルディはひどい日本語で挨拶した。年配の男は露骨な軽蔑の眼差しで見つめた。
「100万ドルの取引を持ちかけたのに、売春婦と会うのか？」
ルディは笑い、女の子の一人が彼の口に葉巻をくわえさせ、火をつけた。
「落ち着けよ。お前らジャップは、マンコが好きだと思ってたぜ。」
彼らは明らかに苛立ちながら日本語で何か言ったが、とにかく会話は続いた。
「取引は簡単だ。我々が中国の港からヘロインを持ち込み、お前らがそれを街で売り、ここで信頼できる顧客に売る。毎月65%を支払え。」
ルディは鼻で笑った。
「65%？お前らはヘロインが今でもそんなに高いと思ってるのか。もう80年代じゃないんだぞ、じいさん。金になるのはマリファナとコカインだ。」
男は顎に手を当てた。
「まず、私の名前はヒラクレイだ。次に…確かに、マリファナとコカインは短期的な売上ではより多くの利益をもたらすかもしれないが、20ドル札で帝国を築くことはできない。ヘロインがあれば、毎日何千もの売り上げがあるだろう。人々は我々の製品をたった一回手に入れるためだけに、盗んだり、自分自身を売ったりするだろう。我々のヘロインは、純粋な中国産ケシから生産され、慎重に選別、栽培、抽出され、最も熟練した化学者によって合成される。このヘロイン1ミリリットルは、コカイン5グラムの35倍以上の効果がある。8時間以上、幸福感に浸ることができる。痛みも、空腹も、恐怖も感じない…超人的な気分になる。」
ヒラクレイは誇らしげにニヤリと笑った。ルディは葉巻を吸った。
「お前らはとんでもない悪事を企んでいるな。よし、やろう。65%でいい…なぜ麻薬を売るのか教えてくれたらな。」
ヒラクレイは肩をすくめた。
「金のためだ。そんな馬鹿な質問があるか？」
ルディは身を乗り出した。
「わかってるよ、ただ言ってるだけだ…お前らは三重共和国の出身だろ？ゴモラの米国との戦争以来、そっちで金を使うような良いものはないと思うんだが。でも、お前らはここに住んでいるわけでもない。金はどこへ行くんだ？核シェルターか？」
ルディは笑いながら葉巻を吸った。ヒラクレイは完全に真剣なままで、苛立っているようだった。
「西洋の即席の満足と性欲への渇望が、我々の革命を支えている。ヘロインと女の子たちからの金が、弾薬、武器、食料、制服、基地、車両を買うための資金となる。慈善事業で戦争を遂行することはできない。お前のような個人の努力のおかげで、我々の軍隊はもはやゲリラではなく、無視できない準軍事力となったのだ。」
ルディは再び鼻で笑い、ストリッパーの一人が彼の膝の上に座った。
「そんなこと、何もかも知ってるふりをするよ。お前らのためにCIAの仕事をしているのか？マジかよ、俺が？重要な気分だ。」
ヒラクレイは同じ姿勢で、断定的だった。
「重要であることと、替えがきかないことを混同してはならない。」
ヒラクレイに同行していた男の一人が黒いスーツケースをテーブルに置き、開けると中には何十本もの注射器が入っていた。ヒラクレイはそれをルディに見せ、考えを続けた。
「これが今月最初の分だ。できるだけ売れ。もし売れ残ったら、売春窟や他の小さな麻薬売人に売れ。毎月、これで得た金をすべて申告しろ。おれたちに65%を払えば、おまえの保護と女たちの安全を保証する。」
ルディは少し考え、ヒラクレイに手を差し出した。
「取引成立だ。」
ヒラクレイは立ち上がり、握手を無視した。
「商売できて光栄だ。」
彼と子分たちは去り、ルディはストリッパーたちと二人きりになった。
「おい、グリッター。帰れ。リトル・ブリージーと二人きりになりたいんだ。」
ストリッパーの一人が去り、もう一人が残った。ブリージーと呼ばれた女は恥ずかしそうに立っていた。
「それで、計算が合っていれば、今月はおまえは2000ドル足りないな。どうしたんだ、グリッター？」
ルディはそう言いながら、彼女の顔に煙を吹きかけた。
「最近…仕事が減ってて。夜に大学に行こうとしてるの。」
ルディは鼻で笑い、彼女の顔をつかんだ。
「冗談だろ。20年もポン引きやってて、女が卒業証書を取ろうとするのを見るのは初めてだ！」
ルディはグリッターを平手打ちし、彼女はすぐに泣き出した。
「や、やめて！ルディ、お願い、叩かないで！必ず埋め合わせるから、誓うわ！」
ルディはニヤリと笑い、ベルトに手を伸ばして外し、自分のむき出しの部分をグリッターに見せた。
「ああ、必ずな。ゲロ吐くんじゃねえぞ、売女。さもなきゃ、おまえの空っぽの脳みそで壁を赤く染めてやる。」
グリッターはさらに泣きじゃくり、顔を覆った。
「い、いや…嫌…そんなことしたくない…やめて…」
ルディはテーブルの上のピストルに手を伸ばし、グリッターに向けた。
「壁にケツをつけろ、売女。今夜はおまえは俺のオモチャだ。」
グリッターは必死に泣き叫び、胸を壁に押し付け、背中を反らせた。しかし、何かが起こる前に、ボディーガードの一人がブースに飛び込んできた。
「ルディさん？」
ルディは急いで自分の部分を隠した。
「一体何だ？！ 」ボディーガードは目をそらした。
「エリアスが来ています。あなたに会いたいと言っています。ブルースが入り口で彼を止めています。」
ルディは地面に唾を吐いた。
「エリアス？あのクソ野郎、何日も姿を消して、よくもまあずうずうしくここに来やがったな？入れてやれ、そいつのケツを叩き潰してやるから！」
ボディーガードは無線に手を伸ばした。
「ブルース、通してやれ。」
入り口で、エリアスは大きな茶色の頭巾で身を覆い、角の一つだけが見えている。ボディーガードは彼を通した。
「クールなマスクだな、兄弟。だがルディはおまえをボコボコにするだろうぜ。」
エリアスは通り過ぎ、ルディがいるVIPブースを見つめた。
「いや。彼は明日を見ることなく死ぬだろう。」
こんにちは！またまたBURDENのチャプターが終了しました。次が待ち遠しいだろうね。）
ご期待ください。次回は、また面倒なことになるよ。
-悲しい山羊
