03-暖かさ
「ああ、名前はいくつもあるんだ。うるせえよ。
―ジャーマン・ケラー／カーマン・ジェナー／ジャーマン・ケナー／他になんて名前があるか知らねえけど」
ジャーマンは小屋の入り口に立ち、イライアスとハーパーの目をじっと見つめた。彼は一歩踏み出し、帽子を直した。
「ハーパー・メイプルウッド。ヴィッチを見るのは久しぶりだな。内臓が腹から漏れ出ていたり、尻を丸焦げにされたりしていないヴィッチはな。」
ハーパーはそのコメントに異様に苛立っているようだった。彼女もまた一歩踏み出し、イライアスを置き去りにして、ジャーマンとの距離をわずか2メートルに縮めた。
「私も、50代になっても妻も子供もいない男を見るのは久しぶりだわ。愛想がないのね、おじいちゃん？」
ジャーマンは嘲笑に笑い、バッジをポケットに戻した。
「やめておけ、お嬢ちゃん。」
ハーパーはジャーマンの身長に合わせようと、彼の方に身を乗り出した。
「もし私がそうしたら？」
イライアスは仲裁に入ろうとし、二人の前に出て、前腕で二人を押し離した。
「お、おい！何が起こってるんだ？なぜ喧嘩してるんだ？！」
ハーパーとジャーマンは二人ともイライアスの腕を押し始めた。そうするうちに、ジャーマンはイライアスの頭から突き出ているヤギの頭蓋骨を分析した。
「おい、ハーパー。お前がこんなクソみたいな場所に重荷を抱えていることを誰か知っているのか？ただの重荷じゃないぞ…王冠のない者だ。」
ハーパーはイライアスを圧倒し、彼を脇に押しやり、背中を壁にぶつけた。彼は衝撃で崩れ落ち、地面に倒れながら鋭い痛みにうめき声を上げた。ハーパーはジャーマンに飛びかかり、空中で体を回転させ、彼の肋骨の高さに強力かつ正確な回し蹴りを食らわせた。ジャーマンの方が明らかに強く背も高かったが、その蹴りは高度な技術と蓄積された力で繰り出され、刑事は2メートルほど吹き飛ばされ、小屋のガラスドアを突き破って外に蹴り出され、背中を強打した。
「私がすでに知っていることを言うのはやめて。それが気に入らないなら、さっき味わったのをもっと味わいに来ればいいわ。」
ハーパーは自分が誇らしいかのように、笑顔で挑発した。ジャーマンは苦痛に顔を歪めながら立ち上がり、背中や顔についたガラスの破片を払い落とし、血の滴が地面に落ちてコートを汚すのを見た。小さくうめき声を上げた後、彼は再び立ち上がった。
「お前の体格にしては、なかなかやるな。」
ハーパーは再びジャーマンに向かって突進し、さらに挑発的な言葉を叫びながら進んでいった。
「口だけ番長！」
ハーパーがジャーマンに届く寸前、もう一発蹴りを食らわせて彼をノックアウトするのが不可避になるほんの一瞬前に、刑事は素早くコートの袖を下に払った。そうすると、金色の彫刻が施された頑丈で荒々しいリボルバーが素早く彼の手に渡り、男は反射的にリボルバーをハーパーに向け、一発発砲した。ハーパーは、男が巨大な銃器を取り出すのを見て、できる限り素早く反応し、軌道をわずかにずらし、銃弾から体をそらそうとした。約2インチほど、彼女は何とか銃弾を避けることができたが、代わりに左肩に被弾した。銃弾は大きな穴を開け、その領域の骨と靭帯を完全に露出し、大量の血と骨や皮膚の破片が噴出した。ハーパーはすぐに地面に倒れ込み、痛みに悲鳴を上げ、ほとんど気を失いかけた。ジャーマンは自信に満ちた笑みを浮かべ、倒れたハーパーにリボルバーを向け、慎重に照準を彼女の頭に合わせ、迅速な処刑を試みた。
「もしお前が私のことをよく知っていたら、私は戦士ではないと知っていただろう。私はヴィッチではないし、古来の武術も使わないし、悪魔が魂と融合しているわけでもない…だが、お前は忘れていた。善良な普通の人間として、私は決してフェアに戦うつもりはない。」
彼が引き金を引いてハーパーの頭を血まみれの肉片に変える寸前、イライアスが横から彼に突進し、タックルして照準を狂わせ、棚から拾ったグリモアの一つで容赦なく彼を殴りつけた。ジャーマンはただ腕で身を守り、それらの弱々しく必死な攻撃を一つ一つ受け止めた。
「逃げろ、ハーパー！ここから逃げろ！」
イライアスは叫んだ。まさか自分が、ほんの一瞬でも勇気を見せるとは信じられなかった。ジャーマンがイライアスからの多くの攻撃の一つを防いだとき、彼はリボルバーの銃床で、イライアスのヤギではない方の半分を強烈に殴りつけた。その一撃はすぐに、左眉から左頬骨まで届く、手ほどの大きさの酷い切り傷を作った。殴られた場所は完全にへこみ、イライアスはすぐにノックアウトされた。ジャーマンは倒れた男の頭を踏みつけ、武器を彼の額に向けながらハーパーを見た。
「これが今までで最高の買い物だった。彼らは3000万もふっかけてきたんだ。」
ハーパーはすでに立ち上がり、割れたガラスのドアにもたれかかり、ジャーマンをじっと見ていた。
「な…なぜこんなことをするんだ!?」
刑事はエリアスの頭をさらに深く踏みつけた。
「俺は私立探偵だ。バーデンのことなんかどうでもいい。だが、こいつは違う…玉座なき者を見たことがある。幸い、このガキはすぐに贖罪を使うことはないから、連れて行くだけだ。手に入れたら、贖罪をすべて抽出して、自分のための別のアイテムを作る。」
ハーパーの目には、恐怖、痛み、決意が入り混じっていた。彼女は、何か行動を起こさなければ、ジャーマンが自分とエリアスを簡単に殺せることを知っていた。
「ジャーマン・ケラー…名高い私立探偵、世界最高の悪魔学者…そしてあなたは、贖罪を吹き込まれたアイテムを集めることに人生を捧げることにした。売ることもしない…武器商人でもない。ただ頭がおかしいだけだ。」
ジャーマンはハーパーに狙いを定めた。
「そうかもしれないな。もし君が俺の知っていることのほんの一部でも知っていれば、なぜ俺が君やこのバーデンのようなクズを見つけることに熱心なのか理解できるだろう。個人的な恨みはない、わかるだろ？すべては大義のための犠牲だと思ってくれ。」
ハーパーの目は輝き、彼女の体はプラズマのような紫色のオーラを放ち始め、目に見えて痛々しい方法で彼女の皮膚を突き刺した。
「大義なんてクソくらえ。」
ジャーマンは独り言ちて笑った。
「本気か？それが君の精一杯か？ヘリアタを解き放っても、疲れるだけで大したことはないぞ。」
ハーパーは両手を叩き合わせ、それぞれの手で角のシンボルを作り、人差し指、小指、親指を交差させて、二重の五芒星を形成した。彼女は銃創からうめき声を上げ、大声で叫ぶために力を集めた。
「千の糸！」
ハーパーの服は大きな破れる音を立て、すべてが解体し始めた。彼女のクロップドトップとショートパンツはすぐにほどけ、引き裂かれ、数十、数百もの糸になり、すべてがハーパーの手と前腕に集中し、薄いガントレットのように機能した。ハーパーはパンティーとブラジャーだけになり、ペレットの火傷跡、そして最も重要なことに、子宮の近くに刻まれた大きな黒い五芒星が露わになった。それは紫色に光り、周囲の皮膚を同じ色に変え、まるで何らかの感染症か壊死のようだった。ジャーマンは技術の実行を注意深く見守り、ある種の荒々しい面白さで微笑んだ。
「ヴィアを持っているのか…面白い。」
ハーパーはジャーマンを一瞥し、すぐに手を織り始めた。彼女が手を動かすと、手と前腕のガントレットは巨大なリールのように機能し、糸をジャーマンに向けて発射した。糸は非常に大きく細いため、ハーパーが狙いを定めていなくても、非常に正確に見えた。刑事はそれを避けようとしたが、すぐに右足を糸で縛られ、動けなくなった。彼はうめき声を上げ、足に突然の力が加わるのを感じた。すぐに、彼は再びリボルバーを上げ、ハーパーに向けて発砲した。弾丸がハーパーに当たる寸前、糸の1本がリールから飛び出し、弾丸を真っ二つにした。その偉業は、ハーパーがそのようなものを見ることに反応できるはずがないため、単なる魔法的な反応のように思われた。彼女は刑事の足が糸に縛られているのを見て、巨大な.45マグナムの薬莢が真っ二つに切断されているのを見て、一歩前に踏み出した。
「グレート・ギャツビーでは、そんなに自信なさそうだな。」
ジャーマンは痛みにうめき声を上げ、自分を拘束している糸にさらに一発発砲したが、無駄だった。彼は非常に苛立っているように見えたが、それ以上に驚いていた。
「こ、これは何のヴィアだ？」
ハーパーは、ジャーマンを拘束している糸のリールが入った右側のガントレットの指をつまんだ。彼女が引っ張ると、糸はリールに向かって回転し、ジャーマンの足を引っ張り、彼のズボンをやすやすと切り裂き、切り刻むたびに彼の皮膚を深く傷つけた。彼が悲鳴を上げ、片膝をつくと、糸はすでに彼の筋肉を切り裂いており、骨でさえ止まらなかった。
「この売女野郎…！」
ジャーマンは叫び、リボルバーを上げて再びハーパーに向けて発砲した。しかし、彼が彼女に当てる前に、左側のリールがすぐにさらに多くの糸を生成し、彼の手を固定し、すべての指を切り落とし、リボルバーを地面に落とした。今やグレート・ギャツビーと見なされている。ハーパーは以前の銃創を一瞥したが、それは非常に深刻だった。
「ヴィッチを戦いから生きて逃がすな。私たちは常に道を見つける。」
ハーパーはリールを両方とも引き、探偵の全身を糸で縛り上げた。そして、残された力を振り絞って糸を引き、ジャーマンの体をずたずたにした。糸はやすやすと彼の肉を切り裂き、筋肉に巻き付き、まるで彫刻を作るかのように正確に体を切り刻んだ。回転が終わる頃には、ジャーマンは完全にずたずたになっていた。胴体は内側から切り裂かれ、臓器がすべて露出し、糸でぶら下がっていた。頭は何百もの破片に切り刻まれ、浅い体には空洞の首だけが残った。ハーパーは彼の体に向かって歩いた。
「魔女のキスだ。」
彼女は死体の首筋にキスをした。その首筋は非常に薄く切り刻まれていたため、彼女の唇のわずかな衝撃で全身が崩れ落ち、何百もの肉の塊になった。血は均等にこぼれ、地面に特定の模様を描き、内臓や肉片が浮かぶ水たまりを作った。ハーパーは地面に倒れ、再び銃創を見た。彼女のブラジャーはほどけ、より多くの糸になり、傷口に向かって縫い合わせ、縫い目の間にわずかな隙間も残さず、外科手術よりも正確に傷口を完全に閉じた。ハーパーはエリアスの体に行き、彼を見て、どうすればいいのかわからなかった。彼女はなぜランダムな重荷を気にする必要があるのだろうか？彼はどうせあと1週間も持たないだろう。しかし、彼女の命に対する彼の勇敢な行為は、その決断が正しかったのかどうかを考えさせた。彼女が合理的な行動を取ろうとしたとき、パトカーが通りを走る騒音が彼女の血をアドレナリンで沸騰させた。彼女は急いでエリアスの角をつかみ、必死に小屋の中に引きずり込んだ。中に入ると、以前のクライアントとわいせつな行為をしていた奥の個室に行った。エリアスを引きずったためにまだ息を切らしていた彼女は、慎重に、しかし急いで地面を指でなぞった。地面の凹凸を感じると、それを押して床下の小さなパニックルームを出現させた。彼女はすぐにエリアスをその間に合わせの穴に蹴り込み、床を元の状態に戻した。警官のブーツの足音が聞こえてきたとき、彼女は何をすべきかわからなかった。
パトロール隊が現場を検証し、地域を隔離している間、2人の警官が小屋に入った。彼らはピストルを構え、互いに合図を送った。
「クリア！」
彼らは施設の隅々まで見たので、そのうちの一人が叫んだ。彼らはハーパーの個室に通じるカーテンを見たとき、黙って互いを見つめ合い、ハンドガンを向けた。そのうちの一人が入り、ベッドに銃を向け、すでに誰かがいることを予想していた。彼の相棒が続き、彼の死角をカバーしながら彼の後ろを狙った。
「警察だ！手を上げろ！」
警官に与えられた光景は、控えめに言っても予想外のものだった。彼女は完全に裸のハーパーがベッドに横たわり、クスクス笑い、恥ずかしそうに足を閉じて最も敏感な場所を隠し、腕で胸を覆っているのを見た。
「あら、警官さんたち。どうしてここに？」
彼女は健全で優しい声で言った。2人の男はお互いを見て、何をすべきかわからなかった。
「ま、奥さん。この施設のオーナーをご存知ですか？」
彼女は彼らを見て、髪をいじった。
「私がオーナーよ。何かお手伝いできることは？もちろん、あなたたちを私の上で射精させること以外にね…」
2人の警官は完全に唖然としているようだった。2番目の警官が前に出て、ハーパーをもっと見ようとした。最初の警官は集中しようとした。
「あ、あなたの小屋の外で殺人事件が起きたばかりです。録画を見せてください。」
彼女は遊び心たっぷりにベッドの上を動き回り、ベッドの反対側にある小さな靴箱に手を伸ばすために身をかがめ、男たちに彼女のふっくらとした丸いお尻の短いながらも抵抗できない光景を与えた。彼らはそこに立ち尽くし、一言も発することができず、ハーパーの生々しい罪深いエネルギーに完全に溺れていた。彼女は靴箱を開け、ゆっくりと様々なCDを取り出した。
「あなたたちは録画を見たかったのよね？これが私が持っているすべてよ。ええと、どれどれ。アナル、ボンデージ、BDSM、フェムドム…ああ、クンニリングス。私のお気に入り。」
彼らは互いに真剣な目で見つめ合った。彼らは2人とも、なぜそこにいるのかをすでに忘れており、まったく同じことを考えていた。
「せ、セキュリティカメラの録画のことです。」
彼女はCDをいじりながら答えた。
「持ってないわ。私はただ、女性に魔法薬や調合薬を売ってるだけ。痩せ薬、引き締め薬、豊胸薬…全部よ。それと、パートタイムのポルノ女優もやってるの。あなたたち、後で何か撮影を手伝ってくれないかしら？」
彼らは互いに微笑み合い、ハーパーに近づこうとした。
「い、いいですね。後でまた来てもいいですか？」
ハーパーはくすくす笑った。
「いいわよ。でも、捜査はどうなったの？」
二人目の警官が、有頂天になって口を挟んだ。
「そんなの忘れましょう！こ、これ、僕の電話番号です。」
彼らは二人ともナプキンに電話番号を書き、ハーパーに渡した。彼らは他の警官たちと一緒に去っていった。ハーパーは嫌悪感を抱きながらため息をつき、糸が体に戻り、以前の服装に戻った。彼女はパニックルームを開け、エリアスを引きずり出し、顔を強烈に殴ったので、大きな反響が起こった。
「このクソ間抜け。」
彼女は言い、エリアスは悲鳴を上げて目を覚ました。
「彼はどこに行った？彼はどこに行ったんだ？！」
彼女は彼から手を離し、地面に投げ捨てた。
「彼は死んだわ。私は彼を何百もの破片に切り刻んだの。」
エリアスは立ち上がり、ハーパーの顔に近づいた。
「お前、ジャーマン・ケラーを殺したのか？あのジャーマン・ケラーを？！」
ハーパーは再び彼を殴った。
「叫ぶのをやめて。私は耳が聞こえないわけじゃないわ。そうよ。あのジャーマン・ケラーよ。私たちには過去があったの。彼には消えてもらう必要があったの、あなたのためにも、私のためにも。感謝すべきだわ。」
エリアスはパニックになり、顔の半分を両手で押さえ、強く握りしめた。
「あいつは世界的な有名人だったんだぞ。警察はすぐに俺たちを追い詰めるだろう。この件で指紋を残した奴は全員、死ぬぞ！」
ハーパーはベッドに座り、別の引き出しに手を伸ばし、赤いグミの箱を取り出し、食べながら話した。
「普通の警察じゃ、どうすることもできないわ。時間はあるわ、ただ考える必要があるの。」
エリアスは部屋をうろついた。
「お、お前は何か、その…みんなの記憶を消す魔法とか持ってないのか？！それに、なんで俺の頭はまだヤギの頭なんだ？これはあんまりだ。俺は死んだままの方がマシだった！」
ハーパーはエリアスの顔にグミを投げつけた。
「やっと意見が一致したわね。あなたはあの痩せっぽちの体をリンボに置いておくべきだったのよ、そうすれば私たち両方とも面倒なことにならなかったのに。」
エリアスはハーパーを見て、うんざりした。
「わかった。わかった…いいよ。もうどうでもいい。まずは、お前と彼の過去、そしてどうやって彼を殺したのかを教えてくれ。」
ハーパーは最後のグミを噛み締め、過去を振り返るのを明らかに嫌がった。
「ジャーマンは悪魔関連の事件に執着する私立探偵だったの。彼は、罪を贖罪に変えるために、ならず者の地獄の落とし子、ヴィッチ、バーデンを狩り、贖罪を吹き込んだアイテム、例えば彼の回転式拳銃を作っていたの。」
エリアスは、その文章全体の専門用語に奇妙に慣れているようだった。
「それがお前にどう影響したんだ？そして、なぜその武器は特別なんだ？」
ハーパーはグレート・ギャツビーを取り出し、横たわっていたマットレスの下から取り出した。
「彼は私に何かしたわけじゃないわ。一度喧嘩したことはあるけど…大したことじゃないわ。彼はかつて、全盛期にはもっと暗い存在だったのよ。彼はファリサイ派の一員だったの、ゴモラの合衆国で秘教的なバランスを強制するために使われる狂信者たちの暗殺部隊よ。彼らは私のようなヴィッチを狩るの、なぜなら私たちは常に他人の罪と美徳を利用し、サタンと古の神によって作られたシステムそのものを自分たちの有利に操作しているから。彼らの目には、私たちは詐欺師のようなものなの。私たちは簡単な魔法や儀式で、何十年もかかることをいつでもできるのよ。それは秘教的な…めちゃくちゃなことになるわ。私が普通の警察ではどうすることもできないと言ったのを覚えてる？彼らが事件を悪魔関連だと判断すると、ファリサイ派を呼ぶの。そして…彼らは必ずあなたを追い詰めるわ。」
ハーパーは少し思い出に浸ってから続けた。
「とにかく。グレート・ギャツビーは、贖罪を吹き込んだ弾丸を発射する回転式拳銃よ。もし普通の武器だったら、私のヘリアタで簡単に防げたはずよ。でも、贖罪はヘリアタを打ち消すの。もし私が千の糸を使えなかったら、出血多量で死んでいただろうわ。」
エリアスは回転式拳銃をじっと見つめ、その輝きに魅了された。
「わかった。俺たち二人ともこの騒動に巻き込まれたんだから、全部説明してくれ。贖罪、ヘリアタ…俺は…役に立ちたいんだ。二度と誰でもない奴として死にたくない。」
エリアスは決意を固めたようだった。彼は拳を握りしめ、ジャーマンに屈辱的な敗北を喫したことを恥じた。その一撃は、自殺する前の砂漠で一人ぼっちだった時と同じように、自分がどれほど弱く、もろいかを痛感させた。臆病をやめなければ、重荷の力だけではどうにもならないと考えたのだ。ハーパーはエリアスを見て、奇妙なほど驚いた。あの役立たずの変人が、少なくともいくらかは分別を持っているのかもしれない。
「よく聞いて。罪と徳の操作には7つの種類がある。ヘリアータは、私たちヴィッチが使うものだ。前に言ったように、罪と徳を操ることができる。両方にアクセスできるので、常に反対の効果を同時に使うことができる。癒しと殺し、再構築と破壊、調査と隠蔽。正反対のものが、私たちの舌先と指先にある。呪文や調合薬の他に、ヴィッチはヴィアを作ることができる。ヴィアとは、自分のヘリアータを魂に使い、罪と徳を操って、自分自身を反映したテクニックを作り出す特別なテクニックだ。しかし、ヘリアータは非常にコストがかかり、私たちにとって危険だ。」
ハーパーは少しショーツを下げ、パンティーの先と五芒星の始まりを見せた。
「私たちの子宮には五芒星が刻まれており、それがヘリアータとヴィアの両方の触媒として機能する。ヘリアータを流しすぎると、体が衰弱し始め、気を失うか死ぬまで続く。」
彼女はショーツを元に戻し、説明を続けた。
「ペナンスは、重荷が使う操作の種類だ。重荷を理解するには、まず悪魔を理解しなければならない。悪魔は自然の力そのもので、地獄に住んでいる。ほとんどの人は悪魔の概念を誤解しており、悪魔は堕天使や悪の力だと思っている。そうではない。ルシファーが空から落ちた時、彼は悪魔になったのではなく、悪魔と融合したのだ。悪魔は常にここにいた。罪があるところに悪魔がいる。しかし、悪魔は純粋な悪ではない。彼らは混沌とした破壊的な中立性の典型だ。聖書に神はすべての人に無条件の愛を持っていると書いてあるなら、悪魔は一部の人に条件付きの愛を持っていると言ってもいいだろう。悪魔を崇拝し、敬う限り、彼らはあなたのために何でもするだろう。魅力的な女の子をあなたの足元に投げつけ、お金、洞察力、幸運を与え…そしてもちろん、あなたが憎む者を滅ぼす。あなたの恋人に永遠に愛されたいのか、高校時代にいじめてきた男が交通事故で死んでほしいのかは関係ない。悪魔は崇拝されることしか興味がない。彼らはあなたの罪からエネルギーを吸い取り、食べれば食べるほど強くなる。彼らが持つ信者と力の量は、地獄での地位によって決まる。9人の王、23人の公爵、7人の王子、15人の侯爵、5人の伯爵、12人の騎士がいる。そして、その頂点には、ゴージャスな王…サタンがいる。彼は信者からだけでなく、仲間の悪魔からもエネルギーを吸い取る悪魔だ。彼だけが、ペナンスから次元全体を作り出すのに十分な罪を持っている。彼の命令で地獄の落とし子の軍団全体を作ることができるほどの罪だ。地獄の落とし子といえば、悪魔は地獄の落とし子や小鬼と混同してはならない。悪魔は自然の力だ。地獄の落とし子や小鬼のような悪魔化された存在は、人間のハイブリッドか、罪から生まれた生き物だ。主要な悪魔は72匹しかおらず、サタンを含めると73匹だ。彼らは皆、重荷の中に交代で住んでおり、誰かが死んだり、罪が忘れられたりすると、ランダムに体を切り替える。とにかく、ペナンスは罪の操作の最も生々しい形だ。それによって、重荷や地獄の生き物は、罪を全身に流すことができる。ペナンスは非常に用途が広い。圧力をかけたり、投射物として凝縮したり、人の体の構造全体を操作したりすることができる。それはすべて、罪の量と、重荷の場合には、悪魔の能力にかかっている。」
ハーパーはエリアスのヤギの頭蓋骨を見た。
「悪魔は72の主要なものがいるが、玉座なき者として知られる隠されたカテゴリーがある。ゴモラの合衆国が建国されたとき、72の悪魔は団結して、自分たちの信者を奪っていく他のすべての悪魔を狩り、すべての力を単一の評議会に集中させようとした。狩られた悪魔は地獄から追放され、地獄と生者の世界から隔離された別の次元をさまよう運命にあった。彼らは72の悪魔によって完全に影が薄くなり、その多くはまだその次元に閉じ込められている。そのうちの一人が…いや、そうだった…バフォメットだ。お前の頭を見た瞬間にわかったが、ほとんど信じられなかった。バフォメットは太陽と月の主、対立するものの主だ。彼は私たちヴィッチと同じように罪と美徳のバランスを取ることができるが、さらに優れている。彼は多くのヴィッチが秘密裏に崇拝し、彼の莫大な力を引き出すための存在だ。しかし、理解できないのは、お前がどうして彼の重荷になったのかということだ。誰かが重荷として蘇った場合、彼らは72の悪魔の器にしかなれない。玉座なき者の重荷になった者はこれまでいない。お前の存在はまったく意味をなさない」
イライアスは厳しい表情でハーパーを見つめ、ヤギの頭蓋骨に指を通した。
「…もう十分だ。他の5つのことは後で考えることができると思う。自分が重荷になったから、どうすればいいのか考えなければ」
ハーパーは肩をすくめた。
「わかりきったことじゃない？罪を集めるんだ。さもなければ、地獄の最深部にまっすぐ送られるぞ」
彼は彼女を見た。
「俺たちはみんな罪人じゃないのか？」
彼女は明らかなコメントにクスクス笑った。
「ああ、その通り。でも、お前は自殺したから、少なくとも千の罪を背負っている。平均的な罪人は約3〜6つの罪に相当する。だから、もしお前が街で無作為に人々を狩るなら、何百人、何百人も殺す必要があるだろう」
イライアスの目が大きく見開かれた。
「だ、誰かを殺したくない！」
彼は手を上げ、命を奪うことに完全に反対した。ましてや、自分の命を守るために命を奪うなど、重荷になる前でさえしなかったことだ。ハーパーは立ち上がった。
「聞いて。私はお前のことなんてどうでもいい。でも、バフォメットのことは気にかけている。もしお前が彼の力を目覚めさせることができれば、私は彼と契約を結ぶことができるかもしれない」
イライアスはショックを受けて彼女を見た。
「契約？重荷のように？！」
ハーパーは目を細めた。彼女はイライアスに基本的な悪魔学を説明しなければならないことに耐えられなかった。
「違う。重荷は駆け引きによって作られる。契約は、誰かが自分の魂を存在に捧げ、すべての罪がその存在を養い、それを強くするときに結ばれる。たった一つの契約ではほとんど何も変わらないから、悪魔はできるだけ多くの信者を集めたいんだ。だから、72の主要な悪魔は自分たちをランク分けし、玉座なき者すべてを狩ったんだ」
イライアスは必死に携帯電話を操作し始めた。
「考、考えなければ」
ハーパーは以前の戦いで散らかっていたグリモアやタロットカードを片付け始めた。
「ああ、そうだな。私が知る限り、少なくとも30の罪を集めなければ、12時間後には消えているだろう」
イライアスはパニックになり、携帯電話を持ちながら震えた。
「…考えがある」
ハーパーは彼を見た。
「そうしてくれると助かる。自分の問題を解決したら戻ってこい。バフォメットと少し話をする必要がある」
イライアスが激しく震えながら、携帯電話の連絡先リストをクリックした。連絡先は5つしかなかった。母、父、妹、ボス、そしてアンナ。彼はためらいながらアンナの連絡先をクリックしようとしたが、そうする勇気がなかった。そして、汗をかきながら、ラッドの連絡先をじっと見つめた。彼が携帯電話を見つめていると、ハーパーがグリモアを彼の頭に投げつけた。
「痛っ！」
彼は叫んだ。
「さあ、行きなさい。私は仕事があるんだ」
イライアスはハーパーを振り返りながら去った。戦いのアドレナリン、彼が受け取ったすべての情報は多すぎた。野球帽で角を隠し、人混みを避けようと最善を尽くしたが、常に自分に向けられている視線を感じることができた。路地を曲がると、重荷であることのプレッシャーを感じ、ハーパーが言ったすべての概念を思い出した。彼は路地で膝をつき、必死にほとんど見えない嘔吐物を吐き出した。完全に空っぽの胃は、ストレスのために水しか押し出すことができなかった。再び嘔吐し、痛みと過剰な刺激で咳き込みながら、壁に寄りかかり、激しく呼吸した。
「…嫌だ。全部嫌だ」
時刻は午前2時。エリアスの運命は、またしても彼自身の拙い判断と敵意に満ちた環境に委ねられた。町の南側では、ベサニー・クーパーの誘拐に関与したのと同じ車が通りを走り、荒廃した、ぼろぼろの売春窟の近くで停車した。覆面の男は落ち着いて車から降り、トランクを開け、ベサニーの意識を失った体を抱き上げた。彼は正面玄関から売春窟に入り、その場所に蔓延する貧困を目の当たりにした。女たちは最も不快な状況に身を委ね、愚かにもほんのわずかな金と引き換えに、手早く、不快で、愛情のないセックスを求める者たちのために裸体を晒していた。そこらじゅうから聞こえるうめき声や唸り声は、人を誘うものではなく、ほんの少しも挑発的ではなく、ただただ不快だった。男は、子供を、たとえ意識を失っていても、そのような嫌悪の聖域に連れてきたことに罪悪感を禁じ得なかった。しかし、彼の目的は非常に明確だった。彼は一歩一歩、床を構成する脆弱な木片を重いブーツで揺らしながら進んだ。彼は、あらゆる種類の薬物を注射したり吸ったりしている中毒者たち、薬と引き換えにあらゆる形の支払いを受け入れる不愛想な売人たち、そして何よりも、むき出しの欲望と中毒の無数の渦に迷い込んだ若い少年少女たちなど、あらゆる不快な光景を無視するように努めた。ついに彼はその家の居間にたどり着いた。そこは、その不敬な場所の中で最も人が住んでいる部屋だった。麻薬の売人たちは不安げに彼を見たが、やがて彼の服装に気づいた。
「あ、あの包帯…ニュースに出てたやつだ。ウロボロスだ！」
一人が叫び、すでに包帯の男に銃を向けると、ウロボロスと呼ばれた男は売人や中毒者たちを睨みつけ、権威をもって叫んだ。
「マイケル・クーパーとジュディ・クーパーはどこだ。ここにいるはずだ。どこにいる？」
売春窟には全部で5人の売人がおり、全員がウロボロスに銃を向けていた。包帯の男は堂々と立ち、ベサニーの体を地面に置いた。そうすると、犯罪者たちは一斉に発砲し、男の体に銃弾が突き刺さった。フード付きの服に開いた穴から血が噴き出し、彼は苦痛にうめき声を上げながら後ろに倒れ、顔から地面に倒れた。男たちは彼に狙いを定めたままだった。
「やった…やったぞ！やつを仕留めた！」
そのうちの一人が叫んだ。彼が自分の安全を喜ぶ前に、ウロボロスは頭を上げ、彼を威圧的な目で見つめた。
「バアルに栄光あれ」
ウロボロスは苦痛に耐えながら言った。突然、彼の肌は白い色に変わり、蛇のような鱗が現れた。手と顔の包帯が剥がれ落ち、その下にある恐ろしい真実が明らかになった。ウロボロスの体は今やバアルの贖罪と融合し、彼を蛇と人間のハイブリッドに変えていた。青白く、鱗に覆われた蛇は、鋭い牙と黄色い目を持っていた。銃弾による傷はすぐに簡単に治り始め、完全に元の状態に戻った。男たちは再び発砲し、弾倉が空になるカチカチという音が一斉に聞こえるまで、できる限り引き金を引いた。発射されたすべての銃弾は蛇の皮膚に当たり、へこんだり砕けたりして地面に落ちた。ウロボロスは彼らを見て、大きく口を開けて笑い、巨大な舌と紫色の歯茎を見せつけた。
「お前たちの罪を奪いに来た」
そう叫ぶと、ウロボロスは素早く前方に突進し、その怪物のような敏捷性で一瞬にして男たちに追いついた。素早い斬撃と手刀で、一撃ごとに即座に斬首されたり、胴体を切り裂かれたりした。犯罪者たちの温かい血が茶色い壁を完全に赤く染め上げ、重荷の一歩ごとに新たな死の波が押し寄せた。売人たちが完全に殺戮されると、彼はそこに住むすべての中毒者たちに突進した。鋭い爪と牙で、彼は一人ずつ引き裂き、貪り食った。蛇のような彼の口は、たった一口で頭全体を簡単に飲み込むことができた。彼があらゆる中毒者たちを野蛮に扱っている間、彼はそれを可能な限り残忍で苦痛なものにするように心がけた。彼は常に必死で不快な中毒者たちに逃げさせようとし、次の瞬間には彼らを殺し、彼らの死にゆく顔に浮かぶ恐怖を堪能した。虐殺の終わりに、ウロボロスは死体と臓器の高い山の中に立っていた。血はほとんど彼の足首の高さに達し、彼が動くと不協和音のような水たまりの音がした。彼はベサニーのところへ行き、彼女の体に飛び散った血と内臓を拭き取った。彼女を抱きかかえ、彼は家の階段に行き、それを登り、鍵のかかったドアを見た。
ドアの内側には、マイケル・クーパーとジュディ・クーパーがいた。彼らは二人とも裸で、ヘロイン注射の跡から腕はまだ血だらけだった。ベッドの上で寄り添い合っていた。ジュディは必死にすすり泣き、マイケルは彼女を静かにさせていた。ウロボロスがドアを蹴り開け、ジュディは悲鳴を上げた。包帯で覆われたウロボロスと、血まみれのベサニーが、彼女の手のひらほどの大きさの包丁を持って立っているのを見て、二人は再び恐怖した。
「ベ、ベサニー…？」
ジュディは目を大きく見開いて言った。マイケルが何か言う前に、ウロボロスが口を挟んだ。
「マイケル・クーパー。レッド・レース・ジェントルメンズ・クラブの用心棒。ジュディ・クーパーとある夜出会い、彼女はひどく酔っていて、君が彼女を家まで送った。知り合ってわずか2週間後、彼女はベサニーを妊娠した。ジュディ、君は何度も彼女を堕胎しようとした…だが、できなかった。彼女は生まれ、君は責任を取りたくなかったので、病気の貧しい母親に彼女を押し付けた。それ以来、君たちは誰一人として彼女に連絡を取ろうとしなかった。君の妹は、君たちの忌まわしい行為の共犯者であることを申し訳なく思い、毎月彼女にお金を送っていた。マイケル、君はベサニーを産んだ後、二度とジュディに会いたくないと言った。君は再婚までした。良い女性と結婚したな。だが、彼女は君が月に一度くらい、この穴に戻ってきて、注射器や石ころと引き換えに毎日何十人もの男に体を売るクラック中毒のクズ女と浮気していることを知っているのか？」
ジュディはすでに泣き崩れていた。マイケルは立ち上がり、毛布で身を覆った。
「お、お前…俺の娘を誘拐したのか？俺がここに来ていることを教えるためだけに？くそ、あのガキを見てみろ。俺に似てないじゃないか。あの醜い出目を見ろ！あれは役立たずの母親譲りだ。ああ、気が向いたときにこのビッチを犯すのは事実だ、それが何か？お前の目的は分かっているぞ、ウロボロス。この気味の悪い奴め、俺には何もできない。俺はガキじゃないんだ。」
ベサニーはいつもと違っていた。彼女の泣き声は、純粋で揺るぎない怒りに変わっていた。ウロボロスは彼女の隣にひざまずき、彼女に何かを囁いた。まるで何時間も同じことを繰り返しているようだった。
「これが最後のステップだ。分かるか？お前は彼らにとって何でもないんだ。彼らにとって、お前は失敗作だ。彼らがやったことすべてを償ってほしいと思わないか？お前が苦しんだように、彼らも苦しんでほしいと思わないか？お前ならできる、ベサニー。私はお前を信じている。お前は壊れていない。直す必要もない。ただ、誰かに世話をしてもらいたいだけだ。一緒に彼らを始末したら、お前が必要なものは何でも与えよう。」
ベサニーは怒りで歯を食いしばった。ウロボロスは彼女の手にあるナイフを安定させながら、続けた。
「償わせろ、ベサニー。彼らの血を流せ。」
ベサニーは怒りと恐怖で叫びながら突進した。マイケルは彼女を押し戻そうとしたが、彼女の頭を掴んだとき、ベサニーは彼の掌を貫通するようにナイフを突き刺した。マイケルは痛みに叫び、反射的に後ずさり、床に落ちている注射針を踏み、さらに多くの注射器が体に突き刺さった。ベサニーは彼の上に立ち、怒りで震えながらうめき声を上げ、熱い涙で彼の胸を濡らした。
「ベサニー、やめろ！」
彼は叫び、手を伸ばしたが、彼の喉にナイフが突きつけられた。ベサニーはナイフを彼の喉に深く突き刺し、半分に切り裂き、何度も何度も刺した。3回刺した後、彼女は立ち上がり、ジュディを見た。ジュディは膝を抱え、泣きながら震え、恐怖で失禁していた。屈辱的で、不快で、不愉快な光景だった。ベサニーは躊躇し、ウロボロスを見た。
「で、できない…」
彼女はナイフを置いた。仮面の男は彼女の後ろに歩み寄り、彼女の手を握り、ナイフを安定させた。
「一緒なら、何でもできる。」
ウロボロスはベサニーの手にあるナイフをジュディの腹に向け、大きく切り開いた。力を込めてナイフを引き抜くと、ジュディは尿まみれのシーツの上を這いずり回り、助けを求めた。
「助けて…誰か、助けて…ベサニー…ごめんなさい…置いて…行かないで…」
ウロボロスはベサニーの耳を塞いだ。ジュディはついに言葉を発しなくなり、死の間際でただうわ言を言っているだけだった。ウロボロスはベサニーの手を握り、目を覆いながら、彼らは売春窟から出て行った。クズどもの体と内臓は、すでにガソリンとアルコールに浸されていた。ベサニーは悲しみと嫌悪感を抱きながら、新しい父親代わりの人物を見た。
「私…私はもう自由なの？」
ウロボロスは彼女を見て、彼女の手にライターを置いた。
「お前はいつも自由だった。過去を焼き払ってほしい。その温かさを感じろ。それを燃料にしろ。」
ベサニーはライターを開け、クラックハウスの中に続くガソリンの跡に投げつけた。火は勢いを増し始めた。ウロボロスは彼女の手をしっかりと握り、見守っていた。火がますます大きくなるにつれて、木造の建物全体が炎に包まれ始めた。ベサニーは目を閉じ、火の熱を感じながら、ウロボロスの肩に頭を預け、家が燃える音を聞きながら眠りについた。ウロボロスのポケットは完全にいっぱいで、その夜に刈り取った汚れた魂の罪との契約が入っていた。しかし、その虐殺は罪のためだけではなかった。それは任務だったのだ。
「『BURDEN』の最新章を最後まで読んでくれて本当にありがとう！ついに罪と美徳のパワーシステムの基本が見えてきたね。かなりの激闘シーンだったけど、ここから物語がどう展開するか、しっかり理解してくれたかな。
それと、ジャーマンってのは本名じゃないんだ。本名すら偽名だ。確認されてるだけで十以上の名前を使い分けてるから、別のあだ名で呼ばれることもあるだろうね。ろくでもない過去だよ！
-悲しいヤギ
