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魔王軍の影、忍び寄る

王都フェルヴァリアの市場は、今日もにぎやかな喧騒に包まれていた。

色とりどりの果物、香ばしい焼き菓子、旅人の話、子どもたちの笑い声――

「わぁ……まるでお祭りみたい」

私は街の様子にきょろきょろと目を輝かせながら歩いていた。

「さくら、はぐれるなよ」

レオンが隣で軽く手を伸ばし、私のリュックの取っ手を掴む。

「だ、大丈夫。そんな子どもじゃないし……！」

「お前はすぐ迷う」

ぐっ……否定できない。

今日は久々の外出訓練という名目で、数人の騎士団メンバーと一緒に王都の防備や現地確認に出てきていた。

「団長〜、ここのアップルパイ、めちゃくちゃ美味しそうですよ！」

カイルがはしゃぎながら屋台の前で呼ぶ。

「さくら、こっちは新しい防具の細工店だってさ。覗いていこうよ」

セスがにやにやと誘ってくる。

「……おい、任務中だぞ」レオンの眉がぴくりと動いた。

（ああ、また始まりそう……）

そんな思いを抱えつつ、私は笑って誤魔化しながら、街を歩き続けた。

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その事件は、ふとした瞬間に起きた。

路地裏を曲がった先――突然、空気が変わった。

「……さくら、下がれ」

レオンの声が低くなる。

私の前に、黒いフードを被った人物が立っていた。背は高く、肌は青白く、眼だけがぎらりと赤く光っている。

「……聖女か」

その声は、男とも女ともつかない、不気味な響きだった。

「誰……ですか？」

私が問うと、フードの人物は口角をつり上げた。

「その娘こそ、封印を解く鍵……魔王様が目覚めるための扉だ」

「なっ……」

全員の動きが止まる。空気が凍りついた。

「貴様、魔王軍の……！」

レオンが剣を抜いた瞬間、フードの人物はふわりと身を翻し、屋根の上へと跳ね上がった。

「また会おう、聖女。いずれ、お前は選ばされるだろう……世界か、愛か、どちらかをな」

そう言い残し、黒い影は霧のように消えた。

「さくら、大丈夫か？」

「う、うん……でも……」

心臓が、いやな音を立てていた。

鍵とか封印とか……そんな、私にそんな重たいものがあるなんて――

「さくら、怯えなくていい。何があっても、俺たちが守る」

レオンの手が、私の肩をしっかりと掴んだ。

（でも、あの言葉……本当だったら……）

私はその夜、なかなか眠れなかった。

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翌日、王城では緊急の会議が開かれた。

魔王軍の影――今まで噂だけだったその存在が、ついに現実となった。

「奴らの目的は、聖女を手に入れること。それも……封印を解く鍵としてか」

王の表情は固く、ゼノ元団長も深くうなずいた。

「つまり、さくら殿を利用して魔王を蘇らせようとしている可能性がある」

「そんな……わたしが、世界を危険にさらすかもしれないってこと……？」

口にしたくなかった。だけど、否定できなかった。

その夜、私は一人で城の塔に登った。

星が瞬く空を見上げながら、心の中がざわついていた。

すると、背後から足音がした。

「こんな場所で独りってのは、らしくないね」

声の主は、ユリウスだった。

「……少し、考えたくて」

「怖くなった？」

私は、黙ってうなずいた。

「ねえ、ユリウス。もし……もし私が世界を壊す鍵だったら……どうする？」

しばらく沈黙が流れた後、彼は微笑んだ。

「それでも、僕は君を信じるよ。だって――」

彼がそっと、私の手を取る。

「僕にとっては、世界よりも、さくらの方が大事だから」

「……ユリウス……」

「ふふ、少しは安心した？」

彼の声は優しく、夜風に溶けていった。

（……世界か、愛か。どちらかを選べなんて、そんなの無理だよ）

けれど、選ばなきゃいけない時が来るのかもしれない。

（その時、私は――）

震える心を抱えながら、私はもう一度、星空を見上げた。