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魔獣襲来！初めての実戦

――その日、空が濁った。

騎士団の詰所に響き渡る警鐘の音。鋭く、重く、まるで戦の太鼓のように。

「魔獣が王都近郊の森林に現れたとの報せです！　規模は小規模、だが速度が速い！」

伝令の言葉に、騎士たちが慌ただしく動き出す。

わたしは、といえば――固まっていた。

「魔獣……って、本当に出るの……？」

まるでゲームやアニメの中だけの存在だったそれが、今、現実になっている。

「団長！」

レオンがわたしの肩に手を置く。

「無理はさせない。だが、お前自身の目で、守るべきものを見てほしい……来るか？」

迷っている暇はなかった。

「……行く。わたしも見たい」

震える膝を叱りながら、わたしは頷いた。

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現場となった森の外れには、すでに煙が立ち上っていた。

黒い影――魔獣が数体、村の家屋を破壊している。馬のような体に、鋭い爪。真紅の目が不気味に光る。

「全員、展開！」

レオンが号令をかけ、騎士たちが一斉に動く。セスは村人の避難誘導に。ディランは前線で迎撃。ユリウスは後方支援の布陣を。

わたしはというと、遠巻きにその様子を見つめていた。何もできない。怖くて、足が動かない。

「さくら！」

叫ぶ声。振り返ると、カイルが一体の魔獣に吹き飛ばされ、血を流して倒れていた。

「カイルっ！」

その瞬間、心が跳ねた。鼓動が速くなって、視界がにじんで――

走り出していた。

「だめ、カイルを守らなきゃ……！」

無我夢中で駆け寄る。

何もできないはずなのに。

わたしの中で、何かが爆ぜた。

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――パァァンッ。

光が弾けた。

わたしの足元から、柔らかな金色の光が広がり、カイルとわたしを包む。まるで結界のように、魔獣の爪が当たっても、破られない。

「こ、これは……!?」

騎士たちが一斉に驚きの声を上げた。

自分でも、何が起きたのか分からない。

ただ、強く思った。

「守りたい」

その一心で動いた。

魔力なんて、なかったはずなのに。

けれど、わたしの手のひらには、微かな温かさが灯っていた。

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戦いは、すぐに終わった。

騎士たちの連携もあり、魔獣たちは撃退された。幸い、死者も出なかった。

「……大丈夫か？」

肩を貸してくれたのは、ディランだった。わたしはぼんやりしながらも頷く。

「さっきの……光は、なんだったの？」

「おそらく、無意識に発動した聖女の力。守護結界の一種だと思われます」

ユリウスが真剣な顔で言った。

「ですが、今の団長に自覚的な制御はできていない。これは……危険でもあり、希望でもある」

「希望……？」

「はい。今日、確かに、力が目覚め始めたのです」

わたしはふと、倒れたカイルの元に目を向けた。

傷つきながらも笑う彼に、駆け寄って、そっと手を握る。

「ごめんね……怖くて動けなかった」

「でも、来てくれたじゃないか。さくらさんが結界を張ってくれたおかげで、助かったよ」

優しい笑顔。その笑顔が、胸に沁みた。

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夜。

部屋のベッドに座りながら、わたしは今日の出来事を思い返していた。

怖かった。

今でも、手が震えている。

でも、それでも。

「守りたい」って気持ちは、確かにわたしの中にあった。

「わたしにも……できること、あるのかな」

そんな独り言に、そっとブランケットがかけられた。

「っ!?　……ディラン？」

「お前が風邪でも引いたら、誰が俺たちを結界で守るんだ？」

口調はいつも通り無愛想。でも、その手は優しい。

「……ありがとう」

彼の後ろ姿を見送りながら、わたしは静かに笑った。

異世界は怖くて、不思議で、だけど――

ほんの少しずつ、好きになっている。