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８成果

　夜明けの光は燦々(さんさん)と照って、山脈の峰々を現した。

　それと対照に、黒く焼け落ちた集落の朽ち果ても浮かばせた。

　ツェンベルクは兵士たちに指示を出した。

　今回の討伐隊としての最後の命令だ。

　キルハは指示通りに、ツェンベルクとともにふもとまで下山する。

　道中の草木をなぎ払って、踏み跡の目印を立てていった。

　残りの兵士は、今だ息のある山賊と、それと女たちの見張りとして残っている。

　さすがにこれらを今の人数で連行できないので、手筈通りに夜明けを合図にふもとまで来た運搬隊に、討伐の成功を伝えた。

　ツェンベルクが下山の班にキルハを加えたのは、女たちへの哀憐(あいりん)が見て取れたからだった。

　もしもあの女たちが山賊の一味だったら、キルハは斬れるだろうか。

　もしも、無いに等しいが、兵士が人質に取られたら躊躇なく剣を向けれるだろうか。

　この少年にはまだ経験が必要だと、隣りに走る馬を見遣った。

　例え本人が望まない経験だったとしても。

「任務はきついか？」

「え？いえ、今すぐでも運搬隊の支援に行けます」

「そうか。だが王への報告があるからな、途中でばてて居眠りでもされたら困る。このまま王城に走る」

　気概は誰よりも勝る、とツェンベルクは薄く笑って王城へと馬を走らせた。

　朝露というか、大雨の残り粒が足を濡らす。

　アキたちは泥道も構わずに歩かされた。

　前の者が払った枝葉が弾き返って顔に当たる。

　保護とは名ばかりの連行だった。

　両手は縛られて一列に山を下る。

　ただ、崖が開くと見える山脈の景色は、朝日に照らされて美しいと思った。

「助かったわね」

「そうかしらね」

「逃げたかったんでしょう？」

「こんな形じゃない。山賊の仲間だと疑われているのよ？」

　サーラは冷たく返す。

　それでもならず者から解放されたのだと、アキは気を緩めていた。

「黙って歩け！」

　途端に兵士の声が響く。

　サーラはちらりと後ろを気にする。

　しぶしぶと川を越えて崖道を下っていく。

　ふもとまで下山すると、次は城下へと歩かされるようだ。

　一列に繋がれた女たちの後ろには、負傷した山賊たちが運ばれていた。

　もちろん自力では歩けない、そのようにされていたので、山道は木組みの担架で、下山すると手荒にロバ隊の荷車で運ばれる。

　無論、このならず者たちを丁寧に扱う必要もないのだが。

　いくらかの休憩をはさみ、隊列が城下町に入った時には、日が沈み始めていた。

　山地から平野へ、ひたすら進んだ道は夕日の影をのばす。

　ただ自分の影を踏んで歩いてきた足は、とうに感覚がないほど痛んでいた。

　バンズクラフト王国は、四方を山々で囲まれている。

　その中央付近の貴重な平野に、首都である城下が広がる。

　王国領内は、南のメリデュナス山脈をはじめとする、山々の天然の要塞を持つ。

　そのため、他国からの侵攻もなく、この城下町もさほど高い城壁を持たずにいた。

　はじめに築かれた城砦からなだれ行くように、緩やかな平野に街が広がっていった。

　そしてさらに大陸の中央付近でもあることから、主に東西の貿易路として潤っている。

　もっとも、近年では東の帝国が関所の封鎖を決め込んでいるために、北から西への貿易路へと変わりつつあるが、それでも小国ながら、連盟国で重要な位置づけにあった。

　キルハは謁見の間に片膝をついた。

　石壁には見慣れた、自身が忠誠を誓う、角笛の紋章が掲げられている。

　決して大きくはないこの国で、王は身近な存在であった。

　どの貴族よりも、祭典で視察で、臣民に対してもよく顔を出していた。

　王国民からしたら、信服よりも親しみの印象が大きいかもしれない。

　それでもいざ眼前にすれば、おのずと緊張に顔が張る。

　それは平民出身のキルハからすれば、ありえない待遇だった。

「よくやった。キルハよ」

「いえ、俺……私は隊長について従っただけです」

「しかしそのツェンベルクの話だと、君が仕留めたそうじゃないか」

　隣のツェンベルクは、誇らしい笑みを浮かべている。

　まるでわが子が称えられているように、王の言葉を聞いていた。

　王座に並んだ王妃もまた、キルハを褒め称えた。

「キルハ、あなたはよく訓練に励んでいます。皆が、知っていますよ。日頃の鍛錬が功を奏したのですね」

「もったいないお言葉です……！」

　キルハはそれまでの記憶が消し飛ぶくらいに、心が浮かれていた。

　討伐の報告はツェンベルクに申し上げられたものの、自分がどういった受け答えだったか覚えていない。

　王と王妃に言葉をもらえたことだけが、頭に焼きつけられた。

　これほどの喜びがあるだろうか。

　城下町で武器屋を営む両親に、帰ったときは鼻を高くしてやろうかと考えが躍った。

　謁見の間を退出して、緊張を抜いたツェンベルクは詰所に戻っていった。

　まだ書類での提出と、周辺の領地貴族への報告があるらしい。

　まだ胸の弾むキルハは、どうしたものかと手を空かしていた。

　宿舎で休めとは言われたが、心が浮いて落ち着かない。

　やはり剣の訓練でもしようかと、訓練場に向かっていた。

　そういえばあの少女はどうしただろうか。

　女たちは取り調べを受けていると聞いたが、なら城内なのだろうか。

「お手柄だったそうだな」

　大きな男の姿が目の端に映った。

　その男は、視界に入れば誰しもがおのずと目が行くような凄みがあった。

　騎士団長ディグベルクの、その銀装飾の鎧が、傾き始める日よりも目を奪って輝く。

　あのツェンベルクも歴戦の戦士の風格があるが、この騎士団長はもっと若く、また違う気品のある威厳を持っていた。

「とんでもないです、騎士団長！」

「そう謙遜するな。王命を遂げたことは、誇りに思っていい」

「……はい！」

　角笛紋章のマントをばさりと翻し、踵(きびす)を返したディグベルクは、端然と廊下を歩き行く。

　まぶしかった。

　バンズクラフト騎士団は、王民の憧れであった。

　キルハもまた、その童心のまま騎士を目指しているのだ。

　その団長のディグベルクにまで声を掛けてもらえたことが、夢ではないかと頬を叩いた。

「痛いな。誰から自慢してやろうか」

　夕暮れが城下町に影を落としていた。

　王城まで続く中央の石畳を、街灯の明かりが照らし始める。

　その街灯に火をつけている老夫が、梯子(はしご)の上から一行を無表情に見下ろす。

　大通りでは、店を閉める商売人たちが、ふと手を止めて一行に視線を投げる。

　目に入る限り、ひときわ高い建物は教会と、向こうには高炉かなにかだろうか、うっすらと煙が薄暮に染まっている。

　砕石を固めたのだろうか、大通りは、馬車も通れるほど平らでいて幅も広い。

　その両側に明かりが、歩を刻むように点々と、まっすぐに伸びている。

　山間の村で育ったアキにとって、街灯の白い光が、星のように煌いた。

　夜も近いのに、これから出かけるような人もいる。

　いくつもの酒場や民家からは、明かりと賑やかさが通りまで漏れている。

　だが今は、この都会の活気も耳に入ってこない。

　ただ夜闇を灯す光に沿って歩かされる。

　街の入り口の門からまっすぐに歩くと、再び門がそびえた。

　この城下町は、大国にあるようなはっきりとした城塞都市ではない。

　はじめに据えられていた砦を王城として、周りを旧市街と城壁とが取り囲む。

　さらにその外側に、交易によって築かれて街が拡大した、二重の構造になっている。

　ゆえに、城下町の外側ほど新しく賑わっていた。

　反対に、王城に近い旧市街には、施政に関する建物や、古くからの貴族の館が粛然と並んでいる。

　すでに足のすべてが石のようだ。

　早朝から、ひたすら歩かされ続けて、陽は完全に落ちていた。

　さすがのアキも、これが保護なのかと訝りの念を持っていた。

　それでも耐えようと、これまでにもしてきた苦労と同じだと、我慢を決めた。

　他の女たちに倣(なら)い、ひんやりとした石床に腰を下ろす。

　これも我慢だと心を決めた。

「なぜこんな仕打ちを受けるのよ、私たちは被害者よ！」

　甲高い叫び声が石壁に響く。

　皆が思って、口にしたかったことをサーラは放った。

　手の縄は解かれたが、今度は牢に入れられたのだ。

　城下から王城を見遣ったときに、あの城で保護されるのではと考えもしたが、まったくの的外れな期待だった。

　二つの城門を過ぎると、王城には入らずに近い建物へ、そしてこの地下牢に連れて来られた。

「私たちを山賊どもから、助けに来たんでしょう！」

　サーラは鉄格子を叩くが、縦と横の閂(かんぬき)のような鉄の棒はびくともしない。

　さすがに手の痛みに顔をしかめると、今度は格子を掴みだす。

「王国の兵士が、無実の臣民を牢獄なんかに！」

　やれやれと、監視の兵士も我慢を切らして怒鳴りつけた。

「拘置所だ、牢獄ではない！」

「出しなさいよ、そして話を聞きなさい！」

「明日になれば取り調べる。それまで静かにしていろ」

　壺に入った水とパンが入れられた。

　食事を摂ると、サーラも静かになってきた。

　そして水漏れだろうか、滴る音が鳴っている。

　水の音は近くと、遠くにもうひとつ、どこからだろうか。

　あまり響いていないので、地下牢はそう広くないように思えた。

　明かりは少なく、捕らわれた互いの姿は影になっている。

　アキたちはそこの一室にまとまって入れられていた。

　時間こそが牢獄だった。

　わずかしか経っていなくても、飽きたころに気づく滴る水音が、人生のすべてを覆うように鳴っている。