スノードロップ

４０主人付き

　アキは、またも困惑した。

　女王の言っている意味が、まったくわからないのだ。

　正確には、その意図が、真意が、読み取れない。

　なぜ、自分のような、どこぞのものかわからない者をもてなすのか。

　女王に直接付くという職まで与えるのか。

　何なら昨夜に会ったばかりなのに。

　雲上の人間の気まぐれなのだろうか。

　華やかな応接室に、少しの沈黙が流れる。

　アーチ状の窓からの朝日は、相変わらず柔らかく、時間を止めるように立ち込める。

「あの、陛下……」

　驚いたのは、キルハもだった。

「あの、俺が意見するのもおこがましいのですが、彼女は山賊に捕らわれてここへ来たんですよ。それでいきなり、陛下のお付きとはどうかと……」

　アキの思ったことを、言ってくれた。

　スフィーダは、澄ました顔でお茶を嗜んでいる。

　ディグベルクも、無表情のままだが、聞き流しているようだ。

　メイドも黙って、細工菓子の取り分けの小皿と叉匙(フォーク)を、丁寧に並べている。

　この細い棒を使って、食べるということなのか。

　言いだしたも言葉の詰まったキルハに、アキは続けた。

「あの、そうです。キルハの言う通りで、なぜ私なんかが……」

「お二人は、昨夜の件に深く関わっています」

　スフィーダは、菓子細工を崩し始めた。

　持ち上げた小皿に、器用に叉匙を操っている。

　コホンと咳払いをし、ディグベルクが注意をひいた。

　女王の食事中に、問いが投げられるのをさけるように。

「もし、共謀者がまだ潜んでいたらだ。そうでなくても、キルハとアキ殿は、今回の件で、政争の具にされかねない。その配慮だ」

　あまり深く考えても、国政や官吏のことはわからない。

　先王の崩御までに関わると、その内情に利用されるということだろうか。

「騎士号を持っていれば、不要な取り調べも撥ね除けられる。陛下の主人付き(ヴァレット)でも同じだ」

「お二人とも、これを承諾してくださるのなら、昨夜の件は他言なさらないように」

「無用な諍(いさか)いを招かないためにも、身の安全のためにもだ。でなければ、王城から離れることを勧める」

　畳み掛けるように、女王と騎士団長に言われると、選択肢などないように思えた。

　アキは、ティーカップからの湯気をぼうっと見ていた。

　キルハは、騎士になれたということだろうか。

　なりたそうな素振りがあったから、祝うべきだろうか。

　言葉をかけたら、喜んでもらえるだろうか。

「あの、その主人付き(ヴァレット)になって、私は何をしたら良いのでしょうか。できることなど思いつかないのですが……」

「私の身のお手伝い、といいましょうか。宮内府は、王室直属の官府……お役所ですね。騎士団も抱えています。彼女だって、宮内府の儀典室のメイドですよ」

　飾り気のない女王の口調は、わかりやすかった。

　さすが王族というのか、よく組織を把握した上で、くだけた言葉を述べたようだった。

　そのメイドは女王のティーカップに、二杯目を丁寧に注ぐ。

　その優雅な手つきに目を奪われ、やはり自分には無理だろうと、アキはかぶりを振った。

「私は、彼女のように、品よく務め上げる自信はありません。取り得もなく、ようやく縫い物ができるくらいで……」

　メイドの手は一瞬ぴくりと止まったが、何もないように、そっとアキに告げた。

「私は部屋係(チェンバー)ですので、勝手は異なるかと。……陛下のお付きになられるのは、大変光栄なことと存じますよ？」

　スフィーダにも聞こえたようで、口元を押さえて笑っている。

「しょっちゅうお話の相手をさせていますけどね。……ですから、あまり構えないでください、これから覚えていけばいいのですから。それとも、私とお喋りするのは嫌？」

「そんなことありません……！」

　実際、スフィーダは接しやすかった。

　アキより年下というのもあるかもしれない。

　そういっても、身分や振る舞いは雲泥の差だが、彼女自身が相手をさげすむようなこともない。

　それに、彼女のような統治者ならば、ひとつ命じれば済む話だ。

　近くに置くにしても、口封じにしても。

　どこか言葉の端々から、孤独な表情が見て取れた。

　その繊細なドレスに、胸をきつく挟まれている心細さを感じた。

　やはり両親を亡くした悲しみもあるのだろう。

　国を背負うことも、アキにはまったく想像がつかないことだった。

　この女王は、自分の身体を拭うときに、拭ってもらうのだろうが、何を考えるのだろう。

　珠玉のような自身の肌に、何を思うのだろう。

　その生き方に疑問を感じることがあるのだろうか。

　疑問を感じたときに、抜け出せるのだろうか。

　抜け出せないのだろう。

　君主という立場は、そうそう抜け出せるものではないだろう。

　アキのように居場所のないものは、ある意味では自由なのだ。

　ならば、何が、自由と呼べるのだろうか。

　極端な人間に接していて、比べているだけかもしれない。

　ただ、贅沢で恵まれていると思っていた印象は、薄れていった。

　もっと、知らなければいけないのじゃないか。

　人に、世間に、接するべきじゃないのか。

　誰も知らないような小さい村で、外の世界に憧れていたじゃないか。

　自分の力で、どうにもならないことを、願っていたじゃないか。

　ある日突然に訪れる救いを待っていたじゃないか。

　待っていたのに、それが来た途端、なぜ恐れているのだろう。

　裏切られたくないからか。

　力のない自分が、不安だからか。

――私を手にしてから、何を見ていたの？――

　アキは拳を握り込んだ。

　掌が熱い。確かに、ここにあるんだ。

　雪は割れたのだ。

　また、甘えていた。

　希望を育てるのが恐いのだ。

　自分の手に、すでにあることを恐れていたのだ。

　恐れも、痛みも、苦しみも、今までにだって耐えてきたじゃないか。

　それだって、自分自身の力なんだ。

　我慢して引き籠っていれば、心は自由なのだろう。

　何かを成そうとすれば、心は囚(とら)われるのだろう。

　自分も、立ち向かえるだろうか。

　自分も、狂ってしまわないだろうか。

「そのときは……」

　アキは、一同をしっかりと視界に入れた。

　誰もが自分よりも凛々しく、誇り高く、我が道がある。

　そのような生き方にこそ、救いが訪れるに相応しいのではないだろうか。

　希望と、共に歩めるのではないだろうか。

　これほどの人間に囲まれていること、まさに今、これが奇跡ではないのか。

　これ以上に、贅沢に恵まれたことが、他にあるだろうか。

「……至らぬことがあれば、非を打ってください。不躾があったら、厳しく叱ってください」

　アキは背筋を伸ばす。

　この礼服の力もあって、気持ちまで端然とする。

　スフィーダは、座りを向けてしっかりと聞いている。

　その意志までも受け取るように。

「女王陛下のお傍に、誠意をもって仕えたいと思います」

　コトリと、ティーカップが置かれた。

　スフィーダはうれしそうに、安堵したように、微笑みで返した。

「はい。どうか、よしなにお付き合いを」

　サーラは、何と言うだろう。

　女王に頼んで、拘置所から出してもらった。

　牢の中ではない、ゆっくりと眠れる場所にいるのだろうか。

　あのみんなにも、何か職に就かせられないだろうか。

　無論、女王にこれ以上を望むのはおそれ多いが、ここにいれば何か探せるかもしれない。

　みんなにも、不幸を取り除いてもらいたい。

　誰しもに、そういうきっかけがあるはずだから。

「おい、ここか？　あら……失礼しました」

　突然、扉が開くや否や、女兵士が足を入れてきた。

　一同を見回し、場違いであったことに気づくときびすを返す。

「失礼します。……兵士、礼を欠くとは思わんか」

　立ち上がったのはディグベルクだった。

　扉に詰めていきそうな勢いで、その兵士へ叱声を向ける。

　女兵士も、ばつが悪そうに顔をしかめるが、反省というよりも塩辛い顔をしている。

「ああ、いえ、女たちがひとりいなくなって、迷っていないかと……。ほら、急に部屋に入られると、失礼でしょう？」

　悪びれもなく頭を掻く女兵士に、ディグベルクも呆れてため息を落とす。

　アキは、もしかしたらいなくなったのは、サーラではないかと眉間を重くした。

　彼女は自分勝手なところがある。牢でも兵士に歯向かっていた。

　その積極性が、変な方向にいかなければいいのだが。

「エキドナ、といったな。他を捜せ。兵士長には言っておくからな」

「ええ……私はよかれと思って、ああ……」

「エキドナ、いなくなったというのは？」

　引き留めたのはスフィーダだった。

　半分閉じられ、身を隠すようにしていたエキドナは、扉をおそるおそる開く。

「例の、山間から保護された方々でしょう？　アキも気になるのでは？　どうしていらっしゃるのでしょうか」

「ええっと、おそれながら。全員、夜更けに部屋へ入れたのですが、明け方に様子を見に行くと、サーラと言ったかな、ひとり逃げたと告白されまして」

「そうですか、心配ですね。早く捜索に当たってください」

「了解、かしこまりました！」

　叱られずに済んだとばかりに、バタンと元気よく扉が閉まる。

　アキは、両手で眉間を押さえ、申し訳なく思った。

　やはりサーラだった。

　何が不満だったのだろうか。何を考えているのだろうか。

　せっかく王城に招かれたのに。助かったのに。

　失ったものを手に入れると言っていたじゃないか。

　幸運のきっかけに、なぜ問題を起こすのか。

「申し訳ありません。せっかく保護していただいたのに……」

「アキの謝ることではありませんよ。城内はまだ混乱していますから、何もなければ良いのですが……」

　女たちの話では、閉じ込められることに我慢がならずに、騒がしく出ていったらしい。

　その後も、サーラは見つからなかった。　

　気にはなっていたが、女王の主人付き(ヴァレット)となったアキは、行儀や身ごなしを覚えるのに精一杯だった。

　スフィーダが政務のときは、ほとんどの時間がそうだが、しきたりや王城の勝手を儀典室学ぶ。

　一日に何度か呼ばれ、書類運びや伝達を任される。

　それ以外は雑談の相手だった。

　そうしているうちに、サーラのことは、頭の片隅に追いやられていった。