スノードロップ

４奇襲

　炎が雨を照らす。

　雨水に浸されようとも、ボロの家屋にまかれた油は容赦なく燃えていく。

　降りしきる雨にも負けずに、水たまりが湯気を立てる。

　次々と焚かれた火は、谷からの吹き上げた風に煽られて、ついに集落を囲み始めた。

　オリウム灯油はよく燃える。

　火山の底の鉱石から精製された、透明に近い白い油だ。

　大陸の南方、メリデュナス山脈を越えた側でよく採れるが、バンズクラフト領内の東でも採掘される。

　街では、ロウソクやランプ獣油に変わる照明として、普及が進み始めていた。

　本来の用途は夜照明だが、こういった使い方はより効果的だ。

「賊に告ぐ！これより取り押さえを始める！」

　小隊を率いるツェンベルクは、この村落の唯一の出入り口、見せかけの草束が置かれていた場所だ、そこに立ち構えて声を張り上げた。

　雨音に負けない呼号は山賊に放ったものではなく、散開した味方への急襲の号令だった。

　名乗りを上げないのも、奇襲とは別の意味があった。

　正規の軍隊である以上、無法者の討伐といえども身の証と罪状を告げる法があるが、それは後々でどうとでも弁解できることだった。

　それよりも、ここでは王家の名を出して不手際があった場合の保険であった。

　ツェンベルクも他の兵士たちも、もっとも大きな家屋に特に注意を払った。

　十軒ほどの家屋はほとんどが潰れかけていて、寝泊まりできそうな家は少ない。

　そのうちの二、三軒に目星を付ける。おそらくそこに集まって暮らしているだろうからだ。

　これが初陣のキルハを含め、七名の兵士たちが二人組で、家々の前に待ち伏せた。

　闇夜の山間の中で、この集落だけが、おぼろげな夜明け前ほどの明るさになった。

　山脈全体からすればほんの小さな星みたいな程度だが、奇襲には十分だった。

　あっという間に炎は集落、いや、ならず者の隠れ家を包み込む。

　豪雨に浸されたボロの木造家が勢いよく炎と白煙を上げる。

「起きろ、起きやがれ！」

　すでに寝入っていた山賊たちが異変に気づいたのは、その明かりからだった。

　ここが崖の上に隠れていることが、外から襲撃を受けるという、彼らの考えを捨てさせていた。

　自分たちもそうやって、この村落を略奪したというのに。

「ちくしょう、どこのどいつの仕業だ！」

　ボロの家屋から、上に横にと広がり来る炎が、屋内にまで入り込み出した。

　無骨なならず者たちは騒ぎ立てながらも、起きた者から他の雑魚寝を踏んづけて出口に走る。

　待ちかまえていたのは、討伐隊の兵士だった。

　戦鎚【スラッガー】の、四角い果実のような柄頭が腹の肉にめり込む。

　最初の山賊は、今にも飛び出そうに目を見開いて両膝を崩した。

　すかさずもうひとりの兵士が引きずり移して口を縄で縛り、舶剣【ドライブ】で両太ももを叩き斬る。

　獣肉の解体に使われる鉈(なた)をもとにしたこの剣は、切断には至らなくても筋肉を断ち切ることができる。

　手慣れた兵士ならこの加減を知っていた。できる限りは致命傷を避けて、法の処刑まで引きずりだす加減だ。

　不意打ちをくらった山賊は、一瞬だけ悶えるとぐったりと横たわった。

　そうとも気づかずに次々とあぶり出された山賊にも、容赦のない殴打が走った。

　昏倒に耐えた者も、腕や脚の肉を斬られて悶絶している。

「のろいな。ロバの生肉でも食ったのか？」

「本当にそうかもな、ひどい匂いだ」

「風呂に入ったこともないのだろう。獣同然だ、討伐というよりこれは狩猟だな」

　容赦ない雨に、炎に、襲撃に、正義の蹂躙に血が混じる。

　サーラはすぐに踵を返した。

　自分たちのいる小屋への、出火の人影に気づいたのだ。

「あいつら！」

　女たちの詰められたその小屋に戻ると、大声で叫んだ。

「あいつら、こんなことまでするなんて！」

　アキは、すぐに戻ってきたサーラが、脱走を諦めたのものだと、やや安堵する気持ちがあった。

　しかしこの同じ年頃の少女の取り乱す様に、困惑もしていた。

「逃げるのよ！今すぐ皆を起こして！」

「待って、急にどうしたの？」

「生きたければ逃げるの！」

「確かにそういう話をしたけど、やっぱり私は……」

　逃げる勇気はない。そう言いかけたアキも、異変に気づいた。

　サーラにつけられた青あざが、ぼんやりと照らされている。

　その明かりは、夜明けでも、月夜のものでもなかった。

　ボロの小屋の壁の穴から、白煙が流れ込んでくる。

　次に木板と木板の間に火が入ってきた。

「火を付けられたの、あいつら私たちを殺す気よ！」

「そんな……」

　アキはにわかに信じられなかった。

　さんざん重労働にこき使ってきた女を、今度は始末しようというのか。

　ありえなくはないが、これも暴虐のひとつなのか。

　他の女たちが目を覚まし始めた。

　入ってきた炎は大火になり、天井に達して、またたく間に屋内をも焼き始める。

　木造の屋根も壁も、そのボロの小屋がすぐに朽ちていくのは、どう見ても明らかだった。

　女たちの悲鳴が上がって、炎と煙と恐怖に包まれていく。

　眠っていた女たちは、我先にと豪雨の鳴る外へ駆け出ていった。

　サーラは、女たちが狂乱しながら外へ逃げる様子を、冷ややかに見遣ってアキに放った。

「あんたもこれで逃げる気になったでしょう？」

「そうね、手を貸して」

　アキは、まだ起き上がれていない、歩けない女の腕を、肩に回した。

　耐えていればいつか報われるという思いをひとまず置く。

　女の引きずる足に合わせて、唯一の出口へと身を進めた。

　皆がそれぞれに傷や痛みを抱えていた。

　ひとりで逃げるつもりだったサーラも、さすがに見ていられなかった。

　逃げ遅れた女の背中に手を当て、押すように歩みを促した。

　白煙がこもるすぐ後ろで屋根が燃え崩れた。

「落ち着いて。とにかく外に出ましょう」

　そして別の鈍い音がして、その女の膝が落ちた。

　火の回った小屋から、ちょうど出たところだった。

　アキは、女の足がもつれたのだと思い、立ち上がらせようとした。

　しかし様子が違う。

　雨音とは異なる気配がして、前を向くと男の姿があった。

　男はこん棒のようなもので襲いかかってくる。

　アキは崩れこんでいく女に腕をとられて、後ろへとよろけた。

　こん棒はアキの腹部をかすめていく。

　振り切られたこん棒は、男の手を滑って放られ、小屋の壁を打った。

　サーラは落ちた武器に目を遣った。

　豪雨と炎とが、鈍い金属にぬらめく光を持たせている。

　そしてそれを、男が拾うよりも早く手にした。

「とんだ鬼畜ね。火をかけた上にこんな棒まで」

「おい、武器を下ろせ」

「いやよ」

　男の声に、サーラは憎々しく眼差しを向けた。

　血肉刺(ちまめ)を潰した手で、しっかりと金属のこん棒を握る。

　サーラの傍らには、先に小屋を出ていった女たちが横たわっていた。

　しかし今は、武器にもならない哀れみなどを気にしてはいられない。

　いま生きなければその生は終わる。

「その女は置いて行くわ。あなたも走りなさい」

「でも……」

「私は逃げたいの。こんな死に方は嫌、生き方も嫌！」

　サーラの悲痛の叫びにも、アキは決心がつかずにいた。

　肩を貸した女は、すでにぐったりと崩れ落ちている。

　ここで抵抗したら、もっと酷く扱われるんじゃないか。

　反抗には暴力で返されるんじゃないか。

　それにこの手荒な山賊たちに、かなうわけがない。

　ならばここで服従して、被害を少なくするほうが賢明じゃないか。

　サーラはいきり立った。

　手にしたこん棒を、重さにまかせて振り回す。

　この暴虐を重ねる男たちにも、煮え切らないアキにも、周りのすべてにも、苛立ちが頂点に達した。

「水瓶をご覧なさい、私たちが汲んで来なくても勝手に溢れている！」

　男を狙って振っては、重い柄頭が地面に付き、また勢いに任せて振られる。

「人間はああなのよ、苦労には報いなんて何もない。ただの気まぐれで人生が決まる、優劣が決まる！」

　戦い方を知らない少女のか細い腕でも、まともに当たれば傷くらいは負うだろう。

　まともに当たれば、だが。

　その武器を奪われた男は一歩引き、ただ闇雲に振り回している少女の様子を、呆れたようにも見ていた。

「だったら叩き割ってやるわよ！」

　サーラのこん棒は勢いよく振られ、男に向けて飛ばされた。

　雨で滑ったのか、手の握りが耐えられなくなったのか、どちらにしても運はよかった。

　すっぽ抜けたこん棒は、男の腕を直撃する。

「この、女山賊が！」

　サーラは駆け出した。

　男のたじろぐ、少しの隙を見逃さなかった。

　視界の端にもう一人男がいることに吃驚(きっきょう)したが、とにかく走り続けた。

　どしゃ降りの雨の中を泳ぐように、泥に足を取られながらも次の足を出す。

　追いかけて来る男から、必死で逃げた。

　それだけが今、サーラにできることだった。

　サーラが冷静であれば、他の家屋にも、集落中にも上がる炎を気に留めたかもしれない。

　しかし今は、すべてを捨て去るように、何もない暗闇を目指した。

　雷雨に二人が残された。

　小屋のほとんどを崩し、なおも燃え上がる炎に姿が映される。

　そして稲光にも照らされた瞳が、二人を合わせた。

　大人とも子供とも呼べる、同じくらいの年頃の少年と少女だった。