スノードロップ

３９小鳥

　森には、夜のフクロウに代わって小鳥の数々が、その囀りを響かせる。

　王城の二階からもそれは聞こえていた。

　生まれたての太陽を祝福するように、新しい一日を歌で始めるように、気持ちを落ち着かせる風の音色だった。

　王城の周りは木立が包み、新緑の季節を物語っている。

　閑寂な墓地庭園には、魂を鎮められるような木漏れ日が吹く。

　徹夜明けの役人たちは、まぶたの動きを遅くし、昨夜の凶変を洗い流すように、朝日を感じていた。

　それとは裏腹に、忙しなく身体を拭く姿があった。

　石積みのアーチからの朝日は、部屋を広げ続ける。

「髪はどうしよう。綺麗にまとめないといけないのですよね？」　

「櫛(くし)をお通しします。それで結構かと。ご所望ならお束ね差し上げますが、あまりお時間を取られるのもいかがかと……」

　メイドが布を絞り、顔、首、背中と、順に汚れを落としていく。

　顔には傷やアザがあったが、沁みるのを我慢していると、優しく微笑んで、軽く指を這わすように拭いてくれた。

「あの、他は、自分で拭きますから……」

「そうですか……どうぞご遠慮なく。手の届かない所は、何なりと申し付けくださいませ」

　やはり、どうせなら夜のうちにやってもらったほうがよかったと、アキは縮こまった。

　手桶の水は冷たく、身体を拭いていると一層に目が冴えていく。

　布をゆすぐたびに、桶水は泥を濃くしていく。

　これが、この数日ほどの辛苦の形なのだろうか。

　全身についた不幸を落とすように、胴を、脚を布でこすった。

　深い眠りの中で、炎に包まれる夢を見た。

　逃げ場もなく、寸前の恐怖に脅えていた。

　なんとか走ろうとすると、足が重くて力が抜けていく。

　悪い夢であったのはわかっていたが、目覚めてしまうのもまた怖かった。

　そよ風が頬をなでて、夢を払った。

　今度は幻ではないかというくらいの、煌びやかな部屋に体を起こした。

　窓を開けていたメイドの微笑みは、朝が訪れたことを告げていた。

「今日は良い天気になるでしょう。お手持ちの衣服も、乾くと思いますよ」

「それは、ありがたいのですけど、その衣装は……」

　寝間着を床に、全裸もあらわに身体を拭く手を止める。

「儀典室の者からお借りしましたが……お気に召しませんでしょうか」

「いえ、あの、できれば、もっと普通の……失礼のない程度でいいのですが……」

　困ったようにメイドは、その装飾の豊かなドレスを見つめると、替わりを見繕いに行った。

　布を這わせる身体をよく見ると、至るところに打ち身や生傷がある。

　こうも明るい部屋で、自分の身体を眺めたことがあったか。

　自身について、よく見る機会があっただろうか。

　傷ひとつない床を、朝日が照らしている。

　滑らかな乳白色の床だ。

　それを見遣って、無礼のないように清めなければと、手を焦らせた。

　いくらこすっても、傷やアザは消せないのだが。

　少なくても村では、傷を負わせられるようなことまではなかった。

　ただひたすら、麻を抜き、皮を剥ぎ、繊維を取る。

　糸にして、布を織り、刺繍を縫い付ける。

　一日中、いずれかの作業をさせられていた。

　山賊にさらわれてからを考えると、村での生活のほうがよっぽどましだろう。

　もし村を出されなければ、今もそうしていたはずだ。

　そのヘンプ彩布の密輸に、村を捨てられた身で、戻ることはできない。

　戻って何になるだろうか。

　外の世界を知った今で、同じような日々に耐えられるだろうか。

　前と同じように、希望を待ちながら生きていけるだろうか。

　心の動きを止めて、何も考えずに、働くだけの日々を送れるだろうか。

　我慢できていたはずのことが、それに疑問を持ってしまえば、もう戻れないのだ。

　これは救いなのだろうか。

　あの少年、キルハが、その姿で教えてくれた。

　あのサーラも、自分で自分を助けようとしていた。

　いくら辛苦を耐えようと、動かなければ、期待は慰めでしかない。

　希望は常に持ち得るものだ。

　待たずとも、信念で持ち続けるものだと。

　苦難は去ったのだ。

　きっと、どうしようもなかったことは、すでに去ったのだ。

　あとは、自分の力で、芽吹いて育つべきのだ。

　同じ王城の二階、応接室には、女王と二人の騎士が待っていた。

　キルハは、市政舎の地下でモンスターと遭遇したところからを話し、スフィーダとディグベルクは、考えを巡らせながら聞いていた。

　そして、経緯がまとめられていくと、おぼろながらも全体像は浮かび上がる。

「モンスターの入手、そして檻(おり)からそれらを解いたのも、ライナーのようですね。他に徒党を組んでいたのでしょうか？」

「……取り調べでは、相変わらず三名だと。あの状態なので信用はできませんが。建設大臣だったカッツェが隠し通路を把握し、秘書官長でもあったペールが蛮神の儀式を準備できた、という点では、不自然はないかと」

「本当、考えてもわからないわ。弑逆でありながら王位は望んでいないようでもあったし」

「それは……人が狂ったとしかいえません」

「人は狂うもの、として覚えておきましょう。それより、あの怪物、それをどうやって屠ったのですか？　お二人共、腕が立つのはわかりますが、副団長ですら、しばらく動けないんでしょう？」

「どうやってと仰られましても、そういったことは、陛下のお耳にはそぐわないかと。個人的には、キルハの武勇を聞きたいのですがね」

「あ、いや、俺は、なりふり構わずで……」

　扉が音を打った。

　女王は、待ちわびたとばかりに、中に入れるように声を跳ねさせる。

　キルハは、誰が自分の他に呼ばれていたかの見当はついていた。

　しかし、メイドに付き添われて入ってきたその姿に、一瞬だけ別人のように映った。

　理不尽ながらも汗泥にまみれていた姿が、こざっぱりと清楚なものになっていた。

　顔には青アザが残るが、それほど目立たなくなってきている。

　髪も綺麗に、簡素ながらも編まれて、馬の尾のように揺れていた。

　その衣服は、主人付き(ヴァレット)の礼装で、身体中を端正に引き締める。

　形だけなら、乗馬競技でも出場しそうに、凛とした装いだ。

　短い丈の上着は、前開きに襟(えり)を立てて、エリス銅の飾りボタンの色気を匂わせた。

　中着のベストは胴をきつく、きっちりと革紐で編み上げられる。

　ぴったりと脚に這うようなズボンは、蛍石を割ったようで、膝からはさらに細いブーツへと繋がり、コツコツと靴底を鳴らして歩き出す。

　目立たない容姿だと思っていたが、これほど着映えするとは思っていなかった。

　当のアキも、気慣れない服に困惑していた。

　それ以上に、女王の身なりの品のよさ、それに仕える二人の中に、なぜ自分がこの場に招かれたのだろうかと、身も心もきつく挟まれたようだった。

　お茶を淹れるメイドを伺うが、お菓子を並べ始め、助けの視線が合わない。

　色とりどりの細工菓子は、小鳥の形に焼き上げたもので、銀やら白やらの薄い皿に盛られている。

　まるで見たこともなく、さっき廊下で、特別なものなのかと尋ねると、そっけなく色添えです。と答えられたものだった。

　テーブルの傍らに立ち、どういった振る舞いをすればいいのかと、ぴっちりとしたズボンの生地を、横につまんで頭を下げてみた。

　メイドの仕草を真似たものだったが、場違いだったのか。

　精一杯のあいさつに、皆が目を丸くする。

　女王はそれに気づいたのか、口元に手を当てて吹き出した。

「ごめんなさい。いいのよ、アキ。楽になさって」

「はい……申し訳ありません。作法など存じ上げなくて……」

「よく眠れたかしら。お身体の調子はどう？」

「はい、せっかくのお招きにお待たせして、申し訳ありません」

　こちらへと、スフィーダが横に促す。

　さすがに、女王の隣りに腰を下ろすなどできずにいたが、少しばかりの不機嫌さを感じ取った。

　口をとがらせた表情は、不敬にも、幼く可愛らしいものだった。

　そして、どこか寂しそうにも見えて、アキは遠慮がちに浅く腰かけた。

「なかなかお似合いね。ああ、ちょうどいいわ。そういう話なのだから。その礼服は、そのまま受け取りなさいな。よろしくて？」

「儀典室の者からお借りしました。そう申し付けておきます」

　アキは、その話というのはよくわからないが、メイドはまたも特別なことではないように言いつけを収める。

　王族や貴族にとっては、これが当たり前の贅沢なのだろうか。

「ええ、話というのは、それです。アキ、もしよければあなたを、宮内府に招きたいと思っています。私付きの、そう、ちょうどその礼服の、主人付き(ヴァレット)に」