スノードロップ

３８女王の騎士

　アーチ状の窓から、朝日が柔らかく入り込んでいる。

　光は霧のように、家具の装飾を包み込み、静かに輝かせている。

　朱色の絨毯は艶やかに、琥珀色の刺繍が、角笛の紋章を堂々と浮かび上がらせる。

　四方の壁にも掛けられた国旗に目を通し、キルハは、背筋を正して待機していた。

　この応接室は来賓のためで、もちろん入ることも初めてだ。

　一兵士の自分が、ここになぜ呼ばれたのか。

　しかも女王が、ひとりを直々に招致など、やはり昨夜の件しか考えられない。

　うまく報告をすることができるだろうか。

　女王に気を遣って、婉曲に説明するところはどこだろうか。

　腹にこもる傷も重いが、精神的な重圧にも支配されていた。

「キルハ、お掛けになっていれば宜しいのに。まさか、ずっとそうして待っていたの？」

「あっ……はっ、陛下。キルハ・ソルテン、参室いたしました」

　女王の入室に、キルハはそのまま片膝をついた。

　扉を開けた騎士団長が、女王の後に続く。

「無理をせずに、養生なさってください。呼び付けたのも、正直言えば、申し訳ないと思っているのですから」

「そんな……。王国のために兵が動くのは当然のことです！」

　スフィーダは、傍らを見遣って、おかしそうにため息をついて見せた。

　その傍らのディグベルクは、意にもせず真っ直ぐにキルハを見つめている。

　やはり騎士団長はの貫禄は、不動のものだ。

　いまだ慌ただしさの残る城内にいて、泰然と新女王に付いている。

　その女王も、一晩でこうも変われるものなのだろうか。

　何ごとにも動じずに、統治者として王務をこなしていると聞く。

　これが、王族という血筋なのだろうか。

「キルハ、そのままで」

「はっ」

　騎士団長の重厚な言葉に、キルハは目線を伏せた。

　女王の無垢な足元は甲まで露わに、足首の後ろの純白のストラップには、小さな花飾りがちらりと覗いている。

　そして団長の銀装飾の鎧は、簡易的に落とされているが、マントの裾と、革と鱗甲のブーツが動くのが目に入った。

「キルハ・ソルテン……で、よいのですよね。洗号は？」

「はっ、いえ、まだ崇派(しゅうは)の典(しきたり)は決めかねていて……」

　信仰する神への洗礼のことだ。

　神々のうち、大抵はその土地の地神だが、ひとつを信仰し、その教義(しきたり)に合わせる。

　小さな村などでは皆が同じ地神を祀るので必要もないが、都市規模になると様々な信仰が混じるので、慣例的にわけ隔てをする場合がある。

　風習的なものだったり、祭式や生活習慣だったり、考え方の違いだったりだ。

　もっとも、最高神のシグナレイナスを据えるのが大陸では共通なので、地神のどれかであれば、さほど気にはされない。

　蛮神、血の神や獣の神などだ、それらでなければ、特に気にされることもない。

　爵号をもつ貴族などは、箔をつけるためにもこの神の名を借りて付けている。

　たとえば王族のスフィーダは、高神族の一柱の名を借りている。

　庶民のキルハにとっては、それも特に必要はなく、滅多に聞かれることもない。

　術を使えないのもあった。

　神々の使いである精霊の力を行使できないので、自分にどういう加護があるのかをわからずにいた。

　ディグベルクが朱鳥(フラマ)の火術を使え、火の神カルディネを信仰することは、ごく自然なことだった。

「これを機に、考えてはいかがでしょう。ええっと、ソルテンって、ご両親は何をなさって？」

「はっ、両親は城下で小さな武器屋を営んでいます。代々といったものではありませんが」

「そう、私も町へは忍んで行くけれども、そのようなお店では、残念ながら気軽に遊びには行けないわね」

「そんな、滅相もない。殿下……いえ、陛下のような高貴な方のいらすような場所ではないですから……」

　コホンと咳払いがし、ディグベルクが二人を諫めた。

「ええ、わかっているわ。キルハ・ソルテン。あなたの忠誠を王家に」

「はっ」

　当然の忠誠だったが、今のキルハには迷いがあった。

　陛下、先王にも、その誓いをしたのだ。

　もちろん、それは現王のスフィーダに引き継がれる。

　だが、そうすると、失ったものを認めるようで、今まで大切にしていたものを後にするようで、真っ直ぐな忠誠心に、陰りをもってしまう。

　穴の開いた誇りは、それで埋まるのだろうか。

「私のような、未熟な主君に戸惑うのはわかります。ですが王国には、あなたの力が必要なのです」

「とんでもない！　女王陛下は立派でおいでです！」

　思わず顔を上げたキルハは、その宝剣を目にする。

　突然の出来事はさらに、キルハを戸惑わせた。

　スフィーダの手には、王国の宝剣が、その飾りを輝かせていた。

　いくつもの宝石が、細身の剣を虹色に染め上げる。

「女王スフィーダ・セリナ・バンズクラフトの名に於いて、キルハ・ソルテンを騎士に任命します。……虹剣【センペル】の導きのもとに」

　そしてディグベルクが、虹剣【センペル】の刀身に、青銅の勲章(メダリオン)の紐を掛ける。

　騎士の証である勲章だ。

　キルハは、目を丸くした。

　憧れの騎士、それを目指してきたのだ。

　功績を上げ、試験に合格し、何年も先のことだと思っていた。

　それが今、目の前にある。

「え、しかし……でも、何で俺が……」

　先王であれば、何の迷いもなく目を輝かせただろう。

　それを女王に対して、躊躇するのは不敬なことである。

　断れるはずもないのだが、その戸惑いは、さらに無礼な態度だった。

「……忠誠を以って、拝号いたします。しかし、理由をお聞かせください。俺は……」

　先王を護れなかった。

　どうすればよかったのか、どうした行動が正しかったのか、苛まれていた。

　大臣たちの奸計だったとしてもだ、自分に力こそあれば、結果は変わったのではないだろうか。

「俺は、力不足を痛感しました。騎士なんて身に余ります」

「力があれば、というのは、あの怪物も言っていたな」

　ディグベルクが、キルハに目を据える。

「無論、戯言に過ぎん。だが、人の国は人で成り立つのだ。キルハ、お前は騎士として強くなれ。できなければ国を去れ」

「ディグ。……騎士団長、そうじゃないでしょう」

「申し訳ありません。……言葉が足りませんでした」

　女王に咎められ、ディグベルクは佇まいを正す。

　代わりにスフィーダが、キルハに語りかけるように言葉の身を寄せた。

「あなたは王命を遂げました。その武勲を称えて、という理由に致します」

　山賊の討伐のことだ。

　確かに、その頭目を仕留めたのはキルハだが、称号を得るほどの働きではない。

　ましてや、それしか実績はないならなおさらだ。

　それに、女王の言い方は、尻を端折(はしょ)ったようにも見える。

　キルハの物憂げな表情は、やはり面に出ていた。

　スフィーダとディグベルクは、互いに顔を合わして確かめる。

「キルハ、あなたならば、いずれは騎士になるでしょう。先を待たずに期したと思ってください」

「でも俺は、身分も低く、術も使えません……」

　ディグベルクが声を渋そうに、ややためらうように、キルハに告げる。

「志と関係があるのか？」

「いえ……」

「まだ戴冠前にして、陛下に位号を授けられるのは問題があってな。書面上は、私の名を以って任命する。これでも恭爵位を持っているのでな」

　即位の直後にして、君主が身分をいじるのは、政治的な問題があるのだろう。

　それよりも、騎士団長が恭爵位、上級貴族だ、それに驚いた。

　確かにその風格にをもってすれば納得はできるのだが。

　その二人が、自分を推しているのだ。

　もう平民ではない。

　正式に、王国に仕えるのだ。

　自称騎士、などとは誰にもからかわれなくなる。

　それは少し、もの寂しい気もした。

　女王は、虹剣【センペル】の切っ先をキルハに向ける。

　刀身に掛けられた、青銅の勲章(メダリオン)が揺れる。

　これを、夢見ていたのだ。

　この証を、先王から賜ることを。

　虚ろな思いもある。

　だがこれで、誇りを取り戻せるのだろうか。

「兵士、キルハ・ソルテン。騎士号を拝賜(はいし)し、奉職に報いることを誓います」

　騎士の証をその手に取った。

　宝剣はキルハの肩に当てられ、女王が宣誓する。

　正式に、王国騎士となったのだ。

　ずっしりとした勲章は、やはり手には馴染まない。

　これを夢見ていたはずなのに。

「礼式はここまでにしましょう。では、本題に入ります」

　スフィーダは、宝剣をディグベルクに渡すと、応接間の中央へと赴いた。

　ソファーに腰を下ろし、二人にも着席を促す。

　それでもしばらく立っていた騎士二人は、スフィーダの睨めつけに、ようやく遠慮がちに腰を休ませた。

「礼式というのは、キルハ、あなたを騎士に任命することです」

「はい。呼び出しと聞いて駆けつけてきましたが、まさか、このようなこととは……」

「本来なら、王座にて執り行うのですが、今は立て込んでいまして。それと、呼び出したのはもうひとつあって……」

　スフィーダは、キルハからその横のディグベルクへと、目を移す。

　さすがのディグベルクも、こうして女王を前に、腰かけて対面するのは落ち着かないようで、浅く座り拳を握っている。

「仰せの通りに、目覚めてから声を掛けるようにと、メイドには言伝てましたが……」

「お疲れなのでしょう。あらましは兵士長から聞いていますし……彼女たちも、色々と大変だったようですね……」

　スフィーダは表情を落とした。

　まだ幼くも見える顔立ちが、窓からの朝日に淡く照らされる。

「呼んできましょう」

「いえ、もう少し待っていましょう。あなたたちも楽にして。二人とも傷が深いんでしょう？　寝転んでもいいのですよ？」

　さすがにそれはと、二人の騎士は苦く笑った。