スノードロップ

３６寝床

　テーブルの上はまとめられ、会議は各府室で引き継がれることになった。

　静かになった王座の間には、起きそうもないスフィーダが寝息を立てる。

　侍女に担がれて、自室に入っていくのを見遣って、ディグベルクは腰を下ろした。

　寝室の前、廊下の長椅子に腰掛けて、深く息を吐いた。

「あの、ディグベルクさん。身体は大丈夫ですか？」

　アキには、きっと誰でも気付くだろうが、この威風のある男が、疲労や痛みを隠すように見えたのだ。

　ここでスフィーダ女王を、ずっと警護しているつもりだろうかと、何となく気の毒にも思った。

「気遣い恐れ入る。だが、多少は丈夫にできている」

「私は王城のことを知らないので、どう言えばいいのか……。その、ただ無理はなさらないでください」

「あなたには救われた。陛下……スフィーダ様に付き添っても頂いた。感謝の言葉もない」

　頭を下げるディグベルクに困惑し、自分もここに座っていいのだろうかと、長椅子を横目に入れた。

　いや、いいわけがない。

　一応は、王国民の端くれにしても、何の身分ももたない、山村の村娘なのだ。

　王城に立ち入ることさえ、本来はあるべきでもないのだ。

　この、廊下に何の気なしに置かれた長椅子でさえ、エリス銅だろうか、高価そうな細工で飾られているのだ。

　足を浮かしたように黙考するアキに、ディグベルクは、思い出したように口を開いた。

「ああ、保護された女たちは、拘置から移されたようだ。王城のどこかで休んでいるだろう」

「そうですか、よかった……。王女、いえ、スフィーダ女王にお願いしたのは、差し出がましいと思ったので……。あの、私たちは決して、山賊の一味などではありません」

「そのようだな。私には、あなたがそうは見えない。部屋を用意させないとな、あなたも、お休みになられると良い」

　軽くは笑ったのだろうか、この男は、表情がわかりづらい。

　ただ、スフィーダの寝顔を送ったときの優しそうな眼差しに、きっと陰のない男なのだろうと思った。

　分をわきまえさえすれば、何ごとも頼れる存在感がある。

　それに、キルハだって慕っていたように見えた。

「あの、キルハは、無事なのでしょうか……」

「どうだろうか、当分は安静だろう。見舞いは……控えることをお勧めする。負傷兵が混雑しているからな」

　アキの、とりあえずの心配事はなくなった。

　他に聞くべきことはあるだろうか。

　今日は休ませてもらうにしても、これからだ。

　明日から、どうすればいいのか。

　このまま、良くしてくれる、自分よりも若い女王に甘えるのもおこがましい。

　自分を捨てた村には、もう帰れそうにない。

　サーラは、どうするつもりなのだろうか。

　拘置所から出されて、また騒いでいないだろうか。

　城下町で職を見つけるのはどうだろう。

　機織りならできる。そういう仕事があるだろうか。

　それとも、ここで従事をさせてもらえないだろうか。

　いや、躾もされていない自分に、それは無理だろうと、小さくかぶりを振った。

「この方、アキ殿に、空いている部屋へ案内を。スフィーダ様のお持て成しだ」

　ディグベルクは、通りかかった女を、目配せで呼んでいた。

　やり取りから見て、使用人なのだろう。

　綺麗に整えられた前髪が、品のある女性だった。

　真っ白なエプロンは新しく、丁寧にお辞儀をする。

　やはり、自分は王城などにいるべき人間ではないと感じた。

　身なりや振る舞いを比べるほどに、みすぼらしい自分が情けなくなる。

「それと、恥知らずを承知で言うが」

　低い声が、重く廊下に響く。

　その使用人に向けられたものだった。

　ディグベルクの表情が、険しく変わる。

「婦人は、スカートの中に、剣でも忍ばせるものなのか？」

　あの怪物と、獣の怪物と対峙した時の目つきのようだった。

　この男の表情、声、そのひとつで、空気まで張り詰めたものになるのかと、アキは背筋に悪寒が走る。

　なぜかはわからない。今にも剣を抜きそうな気迫に、下がって腰をつきそうになる。

　掌の汗が、熱くなるのを感じた。

　使用人の女が、にっこりと笑った。

　そして、スカートの、両腰のスリットに手を入れる。

　この場所に、スリットを入れるものなのだろうか。

「メイドとしての、嗜みでございます」

　スカートから出したものは、ソムリエナイフと、編みかぎ針だった。

　ディグベルクは、肩を落として、緊張を解いた。

「……すまない。気が立っているようだ。何なりと思っていい」

　メイドは、丁寧に道具をしまうと、にこやかに答えた。

「いえ、メイドとしての武器ではございますから。お役に立てればと思っております」

　今度はディグベルクが、身の置き場のないようにしているので、アキは部屋の場所をメイドに尋ねた。

　メイドも気を遣ってか、軽く会釈をして、案内にその場を後にした。

　無言で、廊下を渡り、階段を一度下る。

　メイドは特に話すこともなく、コツコツとパンプスが鳴る。

　それだけでも何か、気品を感じて、そんな女性に丁重にされているのを、アキは申し訳なく控えめに歩いた。

　階段の途中で靴音が止まる。

　メイドは何か、腹をさすったようだったが、再び歩き出した。

　扉が開かれると、眠気が覚めるようだった。

　メイドはランプを手に、据えつけの照明を灯していく。

　暖かいロウソクの明かりが、うっすらとその部屋を見せていく。

「あの、私、寝床が用意されるほどにも思っていなかったので、何なら床の隅にでも……」

「スフィーダ様……いえ、女王陛下のお持て成しならば、この貴賓室が相応しいかと存じます」

　メイドはアキを気にすることもなく、ベッドの整えを確認する。

　じっと見ているのも気が咎めて、知っている限りの礼儀として、部屋を褒め上げるべきだろうかと、視線を歩かせた。

　燭台すら煌びやかに、明かりが高級そうなテーブルから溢れている。

　その光が、届くか届かないかくらいの壁には、浮き彫り絵画がいくつも飾られている。

　滑らかな乳白色の壁は、石床まで続き、艶やかな朱色の絨毯を重ねていた。

　朱色に描いた刺繍は色鮮やかな絵画のようで、琥珀色のフリンジで縁取られる。

　中心には、角笛のような、紋章が施されていた。

　対面するソファーは、さっきの廊下の長椅子よりも、もっと重厚なエリス銅の細工で飾られる。

　アキにとっては、あまりにも艶美すぎて、ひとつを褒める言葉すら見つからなかった。

　すっかり縮こまっていると、寝間着を渡されて、どうしたものかと迷いながら袖を通した。

「濯(すす)いでおきますゆえ、お預かりします。お身体をお拭きになられますか？」

「いえ、もう、そこまでは……大丈夫ですから……」

　裸を見られるよりも、身を包んでいた、ボロの衣服を手にされるのが恥ずかしかった。

　白かったラナ獣布の服は、汗や泥や、血もこびりついている。

　髪もぼさぼさで、身体もだいぶ汚れている。

　逃げるように断ってしまったが、この寝間着もベッドも汚してしまうんじゃないかと、できるだけ動かずにいようと思った。

　あの絨毯だって、同じラナ獣布でできているだろうに、質が違いすぎる。

　本当に、どうしていいのかわからない。

　促されるまま横になってしまうと、柔らかい綿の詰められた寝床に、全身が埋まる。

　さらさらとしたシーツは、リント雪布だろうか。

　村で織っていたヘンプ彩布とは違い、手触りが滑らかだ。

「ご用は何なりとお申し付けください。では、ごゆっくりおやすみなさいませ」

　律儀にも、見えないだろうところまで丁寧なメイドは、扉を閉めるまでお辞儀をしていた。

　天井にはガラスの照明具が吊るされている。

　灯されずとも、ロウソクの火を華美に散らしている。

　窓にも、掌の大きさほどのガラスが、いくつか埋め込まれて、灯火を返している。

　壁際のオブジェまでもが細やかな光を放っている。

　人は星空をも作れるのか。

　誰が、こういったものを欲しているのだろうか。

　なぜ自分の住んでいた村とは、こうも違うのか。

　国とは、一体何であろうかと、いくつかを考えて、眠りについた。