スノードロップ

２７大広間の掃除

　上階への大階段、ここを死守すべく、兵士は並列を組んでいた。

　横に一列に、幅のある階段を塞ぐ。

　その意図を、凶悪にして凶暴なモンスターは、わかるのだろうか。

　階下の大広間を蹂躙した、幾多の赤い眼は、勿体ぶるように歩み出る。

　一匹が足を出し、続いてもう一匹、もう一匹と、何本もの肢体をうごめかせる。

　兵士は槍を剣を構え、悲鳴をこらえて待ち構える。

　その腰は引け、武器を前にかがみ、恐怖から少しでも遠ざかるように。

　騎士団長の放った勇ましい叱咤は、ある効果はあった。

　しかし次々と同胞は倒れていき、負傷にもだえ、疲労は限界に近づく。

　常に気を張っていなければ、構えた視界から、その後ろから、頭上からも、どこからでも襲いくる赤い眼の、猛撃に、恐怖に、精神力も尽きかけていた。

　猛々しく武器を構える様は、敵を討つというよりも、自らの正気を保つためだった。

　誰もが口にしないが悟っているだろう。

　この数のモンスターに対し、勝機はない。

「逃げ出す者がいないのは、誉れというべきだな」

「正直いうと、俺は逃げたいんですけどね」

　階段の向かい、城の前門を防ぐツェンベルクは、短剣を構えた。

　片腕をぶら下げ、毒に侵された皮膚の痛みにも歯を食いしばる。

　深いしわで、その蹂躙の先を睨みつけた。

　折れた長槍を手にしたシーマは、ため息を柄に落とす。

　もう、まともな武器すらないのだ。

　流れ者だったこの身を、雇い入れてくれたことには感謝がある。

　馬寮での馬の管理と、槍の腕を見込まれて兵団の仕事も引き受けた。

　命を懸けるほどの恩義はないが、しかしここで逃げても寝覚めが悪い。

　せめて、侵攻がわかっていれば。

　兵士らが、宴会さながらに酔いつぶれていなければ。

　そういうどうしようもない不満を、口に出しかけた。

　そしてモンスターたちは、雄叫びを放った。

　それが合図のように、いや、獲物の取り合いが始まるように、モンスターが飛び掛かる。

　手当たり次第に近い者を、爪が牙が角が襲う。

　暴虐の嵐だった。

　兵士の怒号に打ち下ろされた刃は、肉に食い込んでもへし折られる。

　突撃に吹き飛ばされた兵士が、階段へ叩きつけられ動きをなくす。

　太い牙にしゃくり上げられ、中空に飛ばされた兵士が、角に突かれる。

　隊列など、形もなく打ち破れた。

　一匹や二匹が相手なら、耐え凌げたかもしれない。

　だがモンスターが群れになると、人間の、決死の抵抗すらこうも無意味なのか。

　悲鳴のある者はたじろぎ、ない者は血を流している。

　そしてモンスターは、階段へと足を踏み入れた。

　ツェンベルクの絶望感は、このような恐ろしいものが、なぜここにいるのかと、いま考えても仕方のない疑問を浮かべた。

　そしてその瞳に、ひとりの女が映った。

　広間の奥から出てきて、大階段へと、平然と歩いている。

　モンスターの蹂躙する舞台へと。

　流血の惨状の最中へと。

　歩き方は律儀に、習った通りにするように。

　背筋を伸ばし、足に合わせて真っ白なエプロンが揺れている。

　なぜ、ここにメイドがいるのだろうか。

　逃げ遅れたのか。隠れていて出てきてしまったのか。

　なぜ剣を持っているのか。しかも二本も。

　そしてなぜ、この暴虐を前に、普段通りにしていられるのか。

　まるで、日課の床の掃除にでも来たみたいに。

「おい、メイド、逃げろ！」

　ツェンベルクは目を丸くし、シーマは声を張り上げる。

　メイドは声に気づき、丁寧にお辞儀をした。

　ただし手には、剣を握っている。

　そして赤い眼が、モンスターが、狙いをつける。

　一匹ではない。その獲物、若いメイドは、敵陣に飛び込んできたのだ。

　一匹どころのわけがない。

　そして、そのモンスターのどれも、容赦をするはずがない。

　その残虐を見せつけるように、モンスターの肢(あし)が床を蹴る。

　上下に開かれた牙が、おぞましい形相で迫る。

　そしてメイドは、一閃を放った。

　牙が、頭が上下に分かれて、石床に落ちた。

　メイドは足元のそれを、冷たく見遣る。

　そして血しぶきの中でも、行儀よく立っている。

　重なり合う奇声とともに、モンスターの群れが襲いくる。

　怒涛のごとく駆け、跳ね飛び、無数の爪牙がメイドを囲む。

　それは踊るようでも、ガラス窓を拭くようでもあった。

　美しい閃を引き、二つの剣撃が舞った。

　ひとつは透明のように白く光る剣。

　もうひとつは怪しく黒い斑点の散る剣。

　真っ白なエプロンが少し揺れた。

　パンプスの踵(かかと)が石床に行儀よく鳴ると、ひらめいたスカートがふわりと、もとの立ち居に落ち着いた。

　メイドの周囲に、天気雨のように血しぶきが降る。

　その雨は血だまりを作り、モンスターは崩れ込んでいく。

　どれがどの血なのだろうか。

　一面の血だまりに浸った赤い眼のそれぞれが、思い出したように沈んでいった。

　メイドは、礼儀正しく姿勢を伸ばす。

　そしてツェンベルクとシーマへと、丁寧に頭を下げた。

「少しばかり、床を汚してしまいました」

　呆気に取られる兵士たちをよそに、メイドは辺りを見回す。

　そして、階段の裏や通路の奥、まだいくつかあるうなり声を確かめた。

「……あなたの言葉は聞かない。ああ、もう、エプロンも、洗って落ちるかしら」

　独り言だろうか、何やら呟いて、血のついたエプロンを一度はたく。

　機敏に向きを変え、平然と歩き出す。

　またも掃除でもしに行くように、普段通りに。

　ただし手に持っているのは、モップなどではなく、二本の剣だったが。