スノードロップ

２１謀反

　鬨(とき)の声は、頼もしくキルハの背を押した。

　階下から騎士団長の声が聞こえたのだ。

　もっとも尊敬し、目指すところのはるか先にある勇ましい声が。

　それは迷いを捨て去るには十分だった。

　謁見の間、王座の据えるこの広間は、王威の象徴でもある。

　ここでの不遜や荒事は、忠義にも反する。

　だがすでにモンスターは一階を蹂躙しているのだ。

「何の声だろう」

「お前は黙っていろ。これは王国の問題だ」

　不安を紛らわせそうと聞いてきたのかもしれないが、その物柔らかな態度が、今は鬱陶しくもなる。

　キルハに追い付いてきたアキは、強く遮られて居心地が悪そうに傍らにたたずんだ。

　キルハは前を見据えて、その男に再び尋ねた。

「陛下はどちらでしょう、お答え願えますか？」

　しかし返事はなく、薄い笑みを浮かべるこの男に、気味悪さを感じた。

　通商大臣のライナーは、若くして閣僚まで昇りつめた切れ者だ。

　若いといっても、キルハからすれば親ほどの歳だが、権威よりも功績で昇進した者として、王のその考えの表徴をする人物であった。

　ゆえに上から疎まれようとも、精力的に王領の経済を駆け回る姿は、若い世代の官吏を活気づけるものだった。

　キルハは怪訝な表情を隠せなかった。

　そのライナーは、今度は足元を見つめてブツブツと呟いている。

　この男は、その精力的な大臣と同一人物なのかと。

「ここで事を構えるつもりはありません。閣下も早くお逃げください」

「逃げる、とは何でしょう」

「モンスターの侵攻ですよ！」

　やはりこの男は気味が悪い。

　早くこのライナーを、どこかへ追いやりたい気分になった。

　そしてキルハは気づいた。その手の傷に。

　止血の目新しい包帯はぞんざいに巻かれ、赤く染まっている。

　キルハが地下通路で襲われたときに、モンスターから受けた爪の傷に似ていた。

　この身で受けたのだ、あそこの檻(おり)で、それと同じような攻撃を。

「お怪我をされていますね」

「ああ、奴らに襲われたようだ。実に恐ろしい」

「早くここを離れて、手当てをお受けください」

「離れる。いえ、私は見届けますよ」

　モンスターに襲われてここに逃げてきたのだろうか。

　ならなぜ、この男はここから逃げようとしないのか。

　この男をどうしたものかと苦慮したところに、いくつかの靴音が駆けて来る。

　キルハの後ろから、たくましい鎧の鳴りが現れた。

　騎士団長と、そして騎士たちであった。

「キルハ、それにライナー閣下」

「団長、今、陛下の守りに入ろうと……」

「王室の守りは騎士団が固める。お前は階下で食い止めよ」

　ディグベルクは、キルハとそこにいる少女を見遣った。

　その少女は逃げ遅れたのだろうと、難しい表情を浮かべる。

　そしてライナーにもその目は向けられた。

「閣下、なぜここに。退避の報は聞こえませんでしたか」

「ああ、聞こえたのですがね、モンスターが恐ろしくて、執務室に籠(こも)っていたのです」

　ライナーは部屋に籠っていたのに、モンスターに襲われた。

　この男の言っていることは一貫性がない。

　キルハの浮かんだ猜疑心をまとめると、恐ろしい答えになる。

　ライナーはアキを見遣り、キルハの訝りを跳ねのけるように言った。

「妙なことではないでしょう、そちらの方も逃げ遅れたようですし」

「俺たちは、市政舎からモンスターを追ってきたんです」

「市政舎から。ああ、地下で繋がっていたのですね」

「閣下、俺は地下とは言っていませんよ」

　確信とまではいかない、もちろん証拠もない。

　キルハは覚悟を決めた。

「俺は一兵士ですが、一兵士でも王家へ忠誠を立ててここにいるんです。謀反を企てる者があれば、斬ります。相手が誰であっても、その覚悟はあります」

　キルハの物窺(うかが)いを察したのか、ディグベルクも目を険しくする。

　その二人の睨みは、ライナーを捉えた。

「閣下を厳重にお守りせよ、厳重にだ。残りは王室の護衛に回る」

　ディグベルクの指示を、推し量った騎士たちが動いた。

　それはライナーを囲み、守るように、そして逃がさないように。

　保護とも、拘束ともいえる、動きを封じるものだった。

　もしもこの男が、この惨状の首謀なら、決して逃がしてはいけない。

　今はまだ確証はないが、片付いてから吐かせればよいと、ディグベルクは考えを据えた。

　ライナーはなおも薄く笑っている。

「兵士殿。忠誠は、私にもありますよ」

　不気味な含み笑いだった。

　鎧の騎士たちに囲まれておきながら、勝ち誇ったような、さげすむような嘲笑だ。

「当然でしょう、だから進言を重ねたのです。この国の闇を払おうと！」

　その目は狂気をも感じさせるものだった。

　視点は空を見つめ、仰々しく両手を広げて声を張り上げる。

「あなた方も知っているでしょう、この城下町の地下を、裏の世界を。だが、何度と申し上げても改善策を投じない。その王の体たらくを！」

　豹変した大臣に、いや、これが本性なのか、取り囲んだ騎士たちも、ディグベルクさえ困惑して眉をひそめた。

「陛下を信じたかったから、騙されて働いていたのですよ。ですがもう限界でした。王は都合の悪い助言には耳を傾けない。何が開かれた王政ですか、その耳はずっと閉じているんです！」

「その戯言は謀反と捉えてもよろしいな！」

　騎士団長の声に、キルハは震慄した。

　このように激情をあらわにするような人物ではなかったからだ。

　キルハが知らなかっただけなのか。

　大岩を据えたような不動の風貌の底には、味方をも震わせる熱情があった。

　ディグベルクの、そのたぎった熱量が、応剣【ライジング】を構える。

　身の丈ほどの大剣を据え構え、刀身に炎が燃え上がる。

　大岩を断つほどの重量の武器に、朱鳥(フラマ)術の炎が生まれたのだ。

　その熱量に、威風に、何よりもその気迫に、誰もが目を瞠った。

　その場の誰もが戦慄した。

　迫力に押されながらもライナーは、震える声を振り絞った。

「騎士団長殿、精霊の術などでは、国は導けないのですよ……！」

　ライナーは苦悶にも見える表情だ。

　顔中の皺(しわ)をひねり出すように、負の感情を吐き放つように、世界を憂う老人のように。

　そして眼光だけは、理想を求める若者のように。

「国を導くのは陛下です、より強く正しく改心する、バンズクラフト王なのです！」

　物々しく、ライナーは両腕を広げた。

「私は血の神の三子、悪鬼の力を持ったのですよ。さあ、その力をお披露目しましょう！」

　血の神、というライナーの言葉に、騎士たちは意表を突かれたように固まる。

　キルハも、突拍子のないその台詞に、困惑した。

　忌み嫌われる神の名、その力を持った、どういうことを意味しているのか。

　ディグベルクは構えを警戒のものに変えた。

　騎士たちも武器を構えて備える。

　キルハも剣を構え、何をしだすのかと睨みを据えた。

　ライナーは、高い天井へ両手を掲げ、何かに呼びかけ続ける。

　だが、待てども一向に何も起きない。

　ライナーに何も起きないのだ。

「どうした、血の神よ、悪鬼よ、その力を、願いを叶えよ！」

「狂人に構っている間はない、捕らえよ！」

　ディグベルクは号令を出し、大剣の構えを解いた。

　怒りにも哀れにも映る目で、この騒乱を謀っただろう者を冷たく見遣った。

「なぜだ、神よ、血の契約はなされたはず！」

　騎士たちに後ろ手にされたライナーは、天井を仰ぎ見て嘆く。

　誰が想像できたであろうか、少なからず尊敬や信頼もされていたはず。

　王も、信望があったからこそその地位を任せたのだ。

　その通商大臣は、今や謀反の罪に問われて泣き叫んでいる。

「ああ、この国を変えてくれ、友よ、血の盃を交わした兄弟よ……」

「血の盃、兄弟だと？」

　ディグベルクは、王女との会話を思い出した。

　ライナーはこの時間まで執務室に残っていた。

　夜勤のメイドが呼ばれた執務室は、財務府ではなかったか。

　ワイングラスを三つと言ってなかったか。

　ライナーに詰め寄ったディグベルクは、その胸ぐらを掴む。

　首を絞める勢いで、残りの反徒を問いただした。

「誰だ、あと二人いるのか！」

　しかし、虚ろな表情でうわごとを重ねるライナーに返答はない。

　ディグベルクは苛立ちを突き飛ばして踵(きびす)を返した。

「急げ、居館だ！」