スノードロップ

２０メイド

　フクロウの声とは違う。

　勇ましく、猛々しく、雄々しい。

　その鬨(とき)の声に目を覚ました。

「やっと起きたか、お嬢ちゃん」

　誰かが介抱してくれたのだろうか。

　礼を言おうと身を起こした。

　その前に粗相を詫びようと、その声を捜す。

　記憶を辿りながら、何と不躾なことをしたのかと悔やんだ。

「奉公の身でありながら、とんだ不行儀をお許しください……」

「いいってことよ。気にするな、お嬢ちゃん」

　大臣の執務室に忍び入った上に、王城の庭に小間物をまき散らしもしたのだ。

　失態に涙が籠る。

　その目で傍らを見遣るが、何の姿もない。

「お嬢ちゃんは何を望むんだ……その前にここだよ、ここだ」

　目をこすり、辺りを見回し、背後までも振り返るが、声の姿は見えない。

　とても信じられないが、声の元を、そのまま見下ろした。

　すぐ横に、掌(てのひら)に乗るほどの姿があった。

　その姿は両手をこちらに振り、滑稽でもあった。

　体はガリガリに痩せた老人のようで、しかし幼い顔で、ニヤニヤと笑っている。

「よう、元気か？」

　その剥げた頭の三本の角を見て、メイドは叫んだ。

「悪魔！」

　腰をねじり逃げようとすると、その小さな悪魔は、ひざの上に飛び乗ってきた。

　真っ白なエプロンの上で、奇妙な悪魔が腰を踊らせている。

「そう嫌うなよ、嫌わないでくれ。まあ嫌ってもいいがな」

　言葉にもならない小さな悲鳴を出すのがやっとで、手ではたいて払おうとするが、小さな身を器用にかわされる。

「あっちに行って！」

「行きたいのはそうなんだけどな」

「取り憑こうとでもいうの！」

「もう取り憑いてるんだよ、お嬢ちゃん」

　それはそうだろうと、なら早くこの膝から払いのけようと、手を振るが当たらない。

「何なの、あなた、どこから来たの！」

「愚問だな。呼び出したのはお前らだろう？」

「私は呼んでない！」

　メイドははっとした。

　ひとつ、それしかないが、あの光景が思い出された。

　執務室で、財務大臣のペールらが行っていた儀式。

　呪いの言葉、燃える炎、忌むべき血の神の名。

「あなた、ロゼウス……？」

「残念、愚問だな。ロゼウスは親父。俺は三男坊さ」

「だとしても、悪魔に変わりない」

「その力を求めたんだろう？」

「私は呼んでない！」

　メイドは頭を抱えた。

　小綺麗に揃えた前髪を掻きむしった。

　この膝に乗る、妙な重さの悪魔は、血の神ロゼウスの三男だというのだ。

　そしてそれを呼んだのは大臣たち。

　それがなぜ、何のために、何で私に取り憑くのか。

「お嬢ちゃんのほうが、器がでかかったってわけさ。あまり深く考えるな」

「器で選ぶなら、召し使いより大臣でしょう……」

　我ながら的を射たと思ったが、大臣に取り憑かれても困る。

　王政を支える国の重臣なのだ。

　ペールという大臣は、王からも信頼の厚い人物なのだ。

「そいつは勝手な決まりだな。だから俺も勝手に選んだ。兄貴たちも好きで選んで、他の二人に憑いたようだぜ」

「他の二人？」

　メイドはもう一度、記憶を辿って息を飲んだ。

　あの場には、三人の大臣、それに私が覗き見していた。

　建設大臣のカッツェと、通商大臣のライナーだ。

　この小悪魔の言うことを真に受けるなら、私と、三人の大臣のうち二人が、血の神の息子に取り憑かれたことになる。

「取り憑かれたら、どうなるの？」

　膝の上で踊っている小悪魔に尋ねた。

「別にどうも。どうもしない。力を貸すだけだ」

「力って、何よ」

「力は力だ、愚問ばかりだな。お嬢ちゃんのことは愚問と呼ぶぜ」

　また頭を抱えるメイドに、今度は踊りをやめた小悪魔が尋ねた。

「望みを叶えることが、力さ。愚問は何を叶えたい？」

　そう言われてみると、自分は本当に愚かなのではないかと思った。

　思いつかないのだ。

　富、権力、独占、慕情、思いつくものがすべて霞む。

　具体的に言葉にしようとすると、煙のように掴めなくなるのだ。

　妙なことだ。そんなこと聞かれなければ、日常に多少は思いつく願望はあるのに。

　例えば給金を上げてほしいとか、仕事を早く覚えたいとか、この仕事は、横柄な人も目に付く。少しばかり痛い目に遭わせたいとか、そういうものだ。

　考えれば考えるほど、浅ましくも、何もかもを思い通りにしたくもなる。

「この国を平和に、争いのないように願うわ」

「愚問、どうやって平和にするんだ？」

「どうやってって、それを叶えてくれるんでしょう？」

「なら、知恵をつけな。俺の平和と、愚問の平和とは違う。俺は争いが嫌いじゃないぜ？」

　悪魔が言うと、説得力があった。

　きっと人間の感覚とは異なるのだ。

　こいつの言う平和が叶うと、とんでもないことになるかもしれない。

「じゃあ、田舎の両親の、病患(やま)いを治したい」

「おい愚問、お前の望みを、聞いているんだ」

「私の望みよ。私の両親は……」

「身の上話はどうでもいい。愚問が、やることを聞いているんだ。お前自身がな」

　こいつの言っている意味がわからない。

　私の望みだろう。叶えたいことだろう。いくつでもある。

　そのどれもが、きっと願っても叶わない、私の力ではどうにもできないことだ。

　だから代わりに、この小悪魔が叶えるんじゃないのか。

「残りの二人、大臣は何を願ったの？」

　またも暇を持て余して踊り出す小悪魔に尋ねた。

　その細かな動きひとつひとつが癪(しゃく)に障ったが、知っておきたいことだった。

　国の重臣である知識人は、どういう願いをするのだろう。

　身分も、報酬も、知見も、大抵の人よりもはるかに得ている彼らは、いったい何を望むのか。

「国の平和だ」

　ますます癪に障った。

　自分が今さっき言ったことと、同じじゃないか。

「ふざけないで。いくら悪魔でも叩き潰すわよ！」

「奴らは、奴らのできることを願った。愚問とは違う」

　自分のできること。

「できることを叶えるなんて、それじゃあ、力でもなんでもないじゃない。できるのに、望みですって？」

「いいや、力さ。なら愚問、お前にできることは何だ？」

「私は、王城にお仕えして、身のお世話をしたり……」

「していないのか？」

「してるわよ。頑張ってるわよ！」

「わからない奴だな。愚問、その一歩先を考えてみろ」

「その口を掌で、はたきたいわ」

　メイドの手は空を切り、再び小悪魔は、憎々しく膝に乗った。

　自分のできること、その先、今の仕事の先にあるもの。

　ひとりの顔が浮かんだ。

「王女に、尽くしたい」

　この国の王女、いずれ女王として跡を継ぐスフィーダ王女だ。

「王女の、手助けをしたい」

　厚かましいのかもしれない、立場をわきまえない願いなのかもしれない。

　しかし、あえて言うならば妹のような、その年頃の少女が、国を背負う重圧は自分には及びもつかないだろう。

　女王になれば、今のようには暮らせないだろう。

　今のようにただ可憐に、無邪気に、裁縫をしたりぬいぐるみを作ったりもできないかもしれない。

　哀れと思うのも、分をわきまないことだが、せめて気苦労の慰めをしたい。

　自分のようなものでも、敬愛する人間の、何か役に立ってみたいのだ。

「スフィーダ様の、お役に立ちたい！」

　小悪魔はにんまりと笑って、そして消えた。

「俺は愚問の腹にいる。最後まで見届けてやるよ」

　その腹の中に、そのずっと奥が、叩きつけられた感覚がした。

　鈍い痛みに、また込み上げるものがある。

　しかし、これで王女の身の回りの世話ができるのかと、淡く期待した。

　言い遣わす前に、参じることができるのか。

　裁縫をもっと上手く教えることができるのだろうか。

　成人したらどんなワインを好むのか、そんなことも知っておかなければと、痛みに耐えていた。