スノードロップ

１９騎士団長

　夜空にも色があるのだなと、窓際に銀装飾の鎧がたたずむ。

　その通りに星々は、眺めるほどにいくつかの色を放っている。

　彼女ならば宝石に例えるだろうか、花にたとえるだろうかと、やはり窓の木戸を閉めた。

　室内の照明のみが、きらびやかにその鎧を輝かせる。

　大柄の男は、宮内府の騎士団長室にいた。

　自室にも充てられているが、荒っぽく積まれた石壁はとても古く、とても居住には向いていないように誰もが思えた。

　まだ若くして、王家直属の騎士部隊の長が、このような部屋に閉じ込められてと、不憫に思う者もいた。

　騎士団長というのは、王国の閣僚に次ぐ序列にあった。

　政治への干渉はできないものの、王政の最高機関、その大臣たちを中心とする枢密院の一員でもあり、意見を求められることもある。

　ディグベルクにとっては、だからこそ、このような古びた、伝統のある城砦の居住まいを、我が誇りとしていた。

　単純に、王室に近い居館の住まいなら、報国に尽力できるだろう。

　統治者の剣となり盾となるには、ここが一番だろうと。

　その通り、君主の威厳を形にしたように、傍らに居立つだけで存在感のある男でもあった。

「では、例年通りに二手で城下を周り、大通りから王城への行進に致します」

「ああ、編隊については年功で交互に分けよう」

「お任せください。それでは失礼します」

　ディグベルクは、深い礼をした男に目配せで仕事の終わりを告げた。

　この副団長は相当に鍛えた立派な体格だったが、ディグベルクの前では小柄にも見えた。

　さらに鍛え抜かれた身体は、筋肉がしっかりと締まり、かといって厳つい風貌でもない。

　流れるような黒い長髪と整った容色は、見惚れるほどの気品までも感じさせた。

　副団長から見たら、十ほど年下にかかわらず、素直に従えるほどの色気があった。

　副団長の置いた書類を手に取ると、扉が恭しく閉められた。

　黒い鉄の枠がギシリと重く響く。

　この男は、たまに自分の容姿を眺めまわす癖があるが、騎士としての品格でも見定めているのだろうか。

　なんにせよ上に立つ役として格式高く振る舞おうと、なお心掛けた。

　だいぶ静かな部屋に、紙のめくる音だけが鳴った。

　祭典の進行表はいつも通りで、騎士団が城下町をただ行進するものだ。

　最後に王城でバンズクラフト国王が迎える。

　古くから町で行われる、山の神への感謝祭の、余興のようなものだ。

　これだけのことだが、練り歩く角笛の旗に、街中は歓喜に沸く。

　騎士たちにとっても、我が国への誉れと慰労を思うだろう。

　それは現王の、民に開かれた王政を目指す、王から民へ与える歓楽であった。

　騎士に憧れ、信頼する民は多く、後援者もいる。

　間近に騎士隊列を見た民は、それを従える国王へ親愛を向ける。

　事実、毎年この祭典の後に、王国兵へ、そして騎士団への志願者は増えるのだ。

　ディグベルクは、こういった王の、臣民への配慮を誇らしく思い、胸の内に微笑んだ。

「キルハといったか、騎士への志が高い少年だ。あのような忠義ある兵士がこの国にいることが、陛下の思われる国のあり方を表しているのだな」

　そしてその彼よりも少しばかり年下の、王女からの賜りものに目を移す。

　その棚には、クマやイヌなどのぬいぐるみが所狭しと並べられていた。

　どれも王女のように可愛らしく、童話の絵本の中から出てきたようだ。

　それらは、スフィーダ王女が、殺風景なこの部屋を、せめてもと飾ろうとしたものだった。

　趣味で作ったもので、実はこの部屋を訪れる口実でもあったわけだが、ディグベルクは手作りのぬいぐるみを渡されるたびに、恭しく受け取っていた。

　団長室を訪れる騎士たちからは、どうにもこの団長の風貌に似合わず、幾多の武具すら立ち並ぶこの部屋にも合っていないのだが、さも国宝のように大切にしている騎士団長に、誰も口を出せずにいるのだった。

　今夜もまた、そのぬいぐるみがひとつ増えたことに身が引き締まる思いがした。

　王女はイヌのぬいぐるみを持って訪れてきた。

　そしてここで話し込む王女は、夜勤のメイドが大臣室に呼ばれたとか、城の隠し部屋に財宝が眠っている噂だとかを語る。

　特に他愛もない会話だったが、ディグベルクは思慮深く聞いていた。

　おそらく、侍従らの勤務の改善や、避難経路の把握、それに加え、徴税以外の歳入に目を向けよ、という指導だろうと、ディグベルクは肝に銘じた。

「だいぶ増えたな。殿下は、サルやネズミを作ったらピクニックをすると仰っていたが、やはり軍事の想定なのだろう」

　大きな手で、その手作りのぬいぐるみを慎ましく並べ直した。

　これらを駒に据えて、戦術を学べということなのだろう。

　王女の身でありながら、すでに国防までもを考えている。

　その才知あふれる王女の期待に応えるべく、より一層の忠義を、鎧に刻まれた紋章に手を当てて誓った。

　再び扉が鳴った。

　今度のそれは騒々しく粗暴な開きであり、ディグベルクは急を察した。

「階下にモンスター出没とのことです！」

「全騎士に出動を伝えよ、兵士団と連携して迎え撃て」

　指示としては曖昧だが、猶予のない事態だ。

　詳細がないのは、この副団長もまだ把握していないのだろう。

　まずは現場に兵力を出して、押さえなければならない。

「騎士団は王室の守りを最優先とする。それ以外の者には避難を呼びかけよ」

　ディグベルクは自ら階下へと向かう。

　連絡を任せた副団長が、城内を上へ下へと奔走する。

　しかし現場、とは、釈然としない。

　城内にモンスターなど、ならばどこから攻め込んだというのだ。

　城下町からならば、もっと前に知らせが来るだろう。

　夜襲とはいえ、裏手の城壁も簡単に侵入できるものではなく、騎士団の警備も厚い。

　まだ賊であれば、人間であれば、何らかの知恵を使って忍び込めるのかもしれない。

　モンスターというのは見間違いではないかという可能性も頭に入れた。

　しかしその考えは、その目に映る光景に覆される。

　大広間を見渡せる回廊に足を出すと、一階の広間はすでに戦場であった。

　推し量ったよりもずっと残酷だった。

　人と思えぬ奇声に、怒号や悲鳴が混じる。

　その紅い眼は、異形の姿は、紛れもなくモンスターのものだった。

　床に壁に血が塗られ、兵士らが騒乱としてモンスターに向かっている。

　剣が振られ、術が飛ぶ。

　爪や牙が襲い、噛みちぎられ、苦痛の声がまた上がる。

　立ち向かう兵士たちの気負いは、恐怖に飲まれていた。

　そして誰かが血を流し、また誰かが倒れ行く。

　明らかに王城への蹂躙(じゅうりん)であり、王威を畏れぬ蛮行ある。

　兵士に囲まれたモンスターが暴れ狂う。

　我が物顔で駆け回り、怒りに狂った獣のように、丸太のような腕をなぎ払う。

　その爪で、怪力で、兵士たちはなすすべもなく吹き飛んだ。

　その士気が、木の葉のように容易く踏みつけられる。

　さらに咆哮を立て、その巨体が跳ね上がる。

　ディグベルクの立つ、二階への階段へと襲いかかる。

　ディグベルクは怒りに震えていた。

　少しばかりでも、考えの甘かった自分にも憤った。

　黒く長い髪が、その場に揺れた。

　応剣【ライジング】の一閃だった。

　モンスターの、紅い眼と眼が、左右に離れて行く。

　雷鳴が空を割るように、その大剣は振るわれた。

　縦に裂かれた巨体は、絶叫も立てられずに崩れていく。

　分かれた半身に、その血が降って落ちる。

　狂ったままのその表情は、斬られたことも気づかなかったようだ。

「我らがバンズクラフトの勇を見せよ！」

　その声は、王城に射した一条の光だった。

　モンスターは沈んでいく。

　鎧の銀装飾が眩しく輝いた。

　その胸には、銀の獅子が勲章(メダリオン)を咥えている。

　持ち主のように、誇り高く、格式高く、堂々と。

　その場の、すべての恐怖を打ち消すように。

「敵を討て、蛮行を許すな。ここで侵略を食い止めよ！」

　兵士たちの悲鳴はかき消えた。

　顔の悲痛は晴れ、士気が、鬨(とき)の声に変わる。

　立ち向かう心を取り戻したのだ。

　皆がその姿を、その声を、胸に焼きつけて奮い立った。